I. ■ V;.A lO

» viens de lui commuaiquer. Elle me charge » de le faire pour elle ^ et de vous prier, mou- ^ sieur, de sa part et de la mienne, de venir 3) ce soir à Rinds^w. M. le baron de Lindorf » doit être bien sûr, dès qu'il est connu, de y> la manière dont il aéra reçii#

La dhanoinesse trouva le style de ce billet bien cpmmun et bien trivial, 11 y avait-^ selon elle, mille autres choses à dire; maiè Caro« lihe tint bon , n'y voulut rien changer, apaisa sOn amie par quelques caresses , et renvoya le coijreur chargé de sa réponse.

On pi*étend que la lettre de Lindorf fut relue plus d'une fois dans la journée , et que lorsqu'il arriva le soir, on aurait pu la lui ré*» citer sans y manquer d'un mot* Ce qu^il y a de sûr au moins , c'est que cette lecture répétée acheva de dissiper jusqu'à la moindre trace du chagrin de Caroline. A force de lire qu'elle était d'une prudence rare , elle finit par le croire elle-même, tout en s'avouânt qu^elle n'avait jamais pensé au bon effet que produirait son absence du patillon , et le mys* tare qu^elle avait fait k son amie. Il est certain

DE tIGHTFlELD. Il5

du moins que c^ctait elle qui avait eu Tidée de n'y point aller, et de se taire.

Ainsi relevçe à ses propres yeux, n'ayant plus à rougir ni avec sa maman , ni avec ellemême, ni avec cet aimable Lindorf , elle Tat*tendit avec impatience , et le vit arriver avec joie , mais non pas sans émotion \ lui-même était déconcerté : un doux sourire le rassura bientôt. Us furent tous les deux à leur aise^ et la baronne leur fut d'un grand secours.

Elle plaisanta agréablement aur l'inconnu, sur le mystère , sur la lettre , et sauva à Caroline une explication qu'elle ne demandait pas mieux que d'éviter.

Le pénétrant Lindorf s'en aperçut * sans doute. Us allèrent au pavillon, et il ne dit pas un seul mot qui eût rapport à ce qui s'était passé. Seulement il la pria de chanter la ro^ mance de la jeune Hortense •• elle y consentit; ce fut lui qui l'accompagna sur le clave^* cin. Il savait très-bien la musique; cependant il manqua la mesure au refrain, et Carpline embrouilla les paroles. Malgré cela, cette romance lui plut tellement , qu'il la demanda : elle lui fut accordée, et tout de suite ployée en rouleau. Il osa baiser la main qui la lui

Il6 CAROLINE

présentait, et dire à demi-voîx : Comme vous êtes boane aujourd'hui! et quelle différence de mon sort à celui d'hier! L'jingënuè Caroline fut sur le point de lui dire qu'elle se trouvait aussi beaucoup plus heureuse ; mais elle se retint. Ils rentrèrent auprès de la chanoines'se. Bientôt après M. de Lindorf les quitta avec la promesse de revenir le lendemain.

Ce lendemain , et tous ceux qui le suivirent se ressemblèrent exactement : et voici l'histoire de leur vie,

Caroline reprît le matin l'habitude de son pavillon, et Lindorf celle de ses promenades i Ce cheval si fougueux était devenu si sage, qu'il s'^arrêtait quelquefois une demi -heure entière sous cette croisée, qu'il apprit enfin à connaître , et devant laquelle il ne passa plus sans s'<arrêter. Tous les après-dîners, le baron arrivait de très bonne heure à Rindaw, où souvent il était retenu à souper ; et toutes Its soirées, lorsqu'il était parti, la chanoinesse, toujours plus enchantée de lui,' en parlait avec enthousiasme: Caroline l'approuvait modestement. Elles se séparaient en disant toutes deux qu'il était le plus aimable des hommes.

Caroline s'endormait en le répétant sans des-

DE LICHTriELD. 11^

sein ^ et sa bonne maman , en se confirmant dans ses projets d'une anion que tout semblait favoriser.

Et Llndbrf... Lindorf aimait avec une passion qu'il ne cherchait plus à combattre, et que chaque jour augmentait. Né avec la sensibilité la plus active et les passions les plus vives, il n'était pas parvenu jusqu'à vîngt-cînq ans sans connaître l'amour, ou sans croire le, connaître. Mais quelle différence de l'ardeur tumultueuse qu'il avait éprouvée, à ce sentiment tendre et profond dont il était pénétré pour Caroline ! Heureux de la voir, de l'entendre, de vivre avec elle dans cette douce familiarité que le séjour de la campagne autorise , il ne desirait pas pour le moment d'autre bonheur. Si quelquefois dan^ leurs tête-àtête, que la promenade, la musique et les infirmités de la baronne rendaient assez fréquens, il avait été sur le point de se trahir et de risquer l'aveu de ses sentimens, une sorte de timidité et de respect, suite ordinaire du véritable amour, l'avait toujours retenu. Caroline se confiait à lui avec tant d'innocence et de sécurité ; il voyait si bien qu'elle ne lisait ni dans son cœur ni dans le sien propre, qu'il aurait regardé comme un crime de troubler

Il8 GAROLINE

cette heureuse ignorance ^ avant Pi nstant où lui-même serait libre de décider de §on sort 5 et peut-être, hélas! n'est il guère plus libre que Caroline ! D'ailleurs, à quoi lui aurait servi cet aveu? Â savoir qu'il était aimé autant qu'il aimait? Il n'en doutait pas un instant; et quand les hommes -n'auraient pas là-dessus le tact tout aussi sûr que les femmes, Caroline était trop franche, elle connaissait trop peu l'art de dissimuler, pour savoir cacher ses senti mens. Elle seule ne s'en doutait pas encore : ils étaient voilés dans son cœur sous le nom' de l'amitié. Elle croyait aimer Lîndorf comme on aimerait un frère ; s'applaudissait de trouver chaque jour de nouvelles raisons de l'aimer davantage, et n'imaginait pas qu'un attachement aussi pur pût porter la moindre atteinte à des liens qu'elle respectait, mais qu'elle éloignait toujours de plus en plus de sa pensée.

Eh! dans quel moment aurait-elle pu s'en occuper? Tant que Lindorf était là , et U y était souvent, on ne pensait qu'à lui seul au monde : dès qu'il n'y était plus, on ne pensait encore qu'au plaisir de l'avoir vu et à l'impatience de le revoir. Aucun autre objet ne se présentait à son esprit : absent ou présent, il

DE LlCflTFIËLD. lip

était toujours avec elle; et Lindorf et son amie étaient alors pour Caroline les seul^ êtres de l'univers .

Cette imprudente amîe ajoutait encore j par son enthousiasme j au charme dont Caroline était environnée. Accoutumée dès son enfance à ne penser que d'après elle, à ne voir que par ses yeux, cela seul aurait sufB , peutêtre, pour attacher Caroline: à l'objet de la prédilection de la baronne; et cette prédilec* tion augmentait chaque jour. Plusieurs fois, lorsqu'elle se trouva seule avec Lindorf, son tecret lui échappa à demi. Elle lui fit enten- ^ dre, même en termes assez clairs, qu'il ne tiendrait qu'à lui d'obtenir Caroline, et qu'elle le i*egardait déjà comme un fils.

Ainsi l'heureux Lindorf, chéri d'une de ces femmes , adoré de l'autre , jouissant peutêtre plus délicieusement que s'il eût été amant déclaré , se croyant sûr de son fait dés qu'il parlerait , attendait sans trop d'impatience le mouaent où, dégagé des liens qui Pavaient retenu jusqu'alors, il serait libre d'avouer ses sentimens à Caroline, et de lui offrir son cœur et sa main. U travaillait cependant à l'accélérer, ce moment; et, depuis quelque temps un peu plus d^agitation, quelques

iii3tans de tristessse j décelaient son inquiétude et ses craintes»

Un soir, en quittant Rindaw, il avertit ces dames qu'il craignait de ne pas les revoir le lendemain ; U voulait aller lui-même à la ville prochaine chercher des lettres importantes quHl attendait avec impatience. •• Mais, ajou' ta-t-il d'un ton plus animé qu'à l'ordinaire j on voudra bien me permettre de venir après demain matin me dédommager de cette journée perdue. La chanoinesse l'invita pour le déjeuner ; Caroline l'accompagna jusqu'au jardin, et ils se séparèrent avec l'impatience d'être au surlendemain.

C^tte journée du lendemain, la première, depuis plus de deux mois, qu'on avait passée sans voir Liudorf, leur parut longue à toutes les deux. La bonne chanoinesse l'aimait au point que, sans son amitié pour Caroline, qui dominait cependant toujours, il n'aurait , je pense, tenu qu'à lui de remplacer entièrement le chambellan dans son cœur ; elle assurait du moins qu'il le lui rappelait à chaque instant , tel qu'il était dans le temps de leurs amours. — ce Mon père a donc bien changé?

disait Caroline. — Hélas! oui, mon enfant. Tel que tu le vois, il était charmant, et il

DE TLICHTTXBLD. lai

m^aimaît à Pidolâtrie... Si ta mère n'avait pas été aussi ricke... jamais, )^en suis sure^^ il ne m'aurait abandonnée. Mais ce cher chambellan ét^it un peu trop ambitieux.-— Ah!

pensa Caroline aYèc douleur , il nV donc pas chaingé; et sa pauvre fille aussi est la victime de. cette cruelle ambitition à lacjuelle il a tou* jours sac]^ifié. »

Cette conversation y ce triste retour sur elle*-mémé. Pamenèreht tout naturellement à penser au comte et à son union avec lui.

Xi'absénce de Lindorf^ la certitude de ne pas le voir de toute la journée, avaient dispasé dés le matin son' âme à Pabattemeut et à la langueur* Elle alla promener le soir son ennui et sa mélancolie dans les jardins, où ses sombres idées la suivirent et Paccompagnèrent ; celle du comte surtout la tourmentait. Malgré taus ses efforts poui: l'éloigner et s'occuper d'autre chose, elle y revenait toujours. Quelques feuilles des arbres déjà jauneâ et tombées, lui rappelèrent que l'automne approchait 5 et son cœur se serra douloure usèrent ; un poids énorme semblait l'accabler.

Quoi! le voilà déjà passé cet été, le plus beau, le plus heureux de ma vie? Il s'est éooulé comme un instant , et il ne reviendra I. Il

laa CAROLINE

plus; non y il n'y aursLplus de bonheur pouv Caroline. Voilà déjà Paulomne; et si mon père allait revenir et m'arracfaer de ees lieux chéris j me séparer de ma honne maman ; et si ce cointë voulait. .. Et toi^ cher Lindorf, moil frère 9 mon ami ^ mon unique ami ^ il, faudrait donc ne plus te revoir... Ah , pauvre Caroline! pourquoi Pas- tu connu ^ puisqu^I fallait t'en séparer?

C'était là première fois qu'elle faisait cette réflexion. Elle lui parut bien cruelle, et l'affecta au. point qu'insensiblezaient elle iibsorba toutes ses pensées*

En rêvant profondément à cette séparation qu^clle redoutait si fort, elle se trouva^ devant la petite porte à côté du pavillon. Elle était ouverte j et Caroline fut tentée de profi* ter de ce -jour de solitude, pour aller se pro* mener dans un bois qu'elle voyait en face, de l'autre côté du chemin. Depuis long^temps elle en avait l'envie ; mais il ne convenait pas de s'éloigner trop du château avec le baron»

Elle était seule .ce jour-là; il n'y avait rien à dire : c'était le vrai moment de satis&ire sa fantaisie , et d'aller rêver dans un bois. Elle y parvint bientôt, et en y entrant die se sen* tit véritablement émue du spectacle qui s'of-

DE LICHTFIELD. I!a3

frait à ses yeux étonnes. La moirée était superbe ; les derniers rayons du soleil couchant, éiincelans d'or et de pourpre , coloraient Vhàrizon, et répandaient des flots de lumière qui perçaient à travers l'épais feuillage des chênes antiques , élancés psqu'aux nues. Les oiseaut feiseient entendre de tous côtés leurs^ chanta du smr , et le grillon son petit gazouillement doux et monotone*

Oh! si jamais un être Tràiment Sensible n'est entré dans un bois avec indifférence, quelle impression dut -il produire sur un jeune c<^ur exalté par un sentiment vif et tendre! Caroline, d'ailleurs, n^était presque point sortie de l'enceinte du château. Accou*tumée aux petits arbres de ses petits bosquets^, elle se voyait seule , pour la première fois de sa vie, sous ces dômes sombres et majestueux élevés par la nature ; et sa disposition actuelle ji la mélancolie ajoutait encore à Pémotion qu'elle éprouvait.

Eille pirit au hasard la première route qui s'offrait à elle , et qui paraissait traverser le bois dans sa longueur. £lle la suivit long^ temps sans s'en apercevoir. Enfin quelque bruit la tirant tout-à-coup de la profonde rêverie où elle était plongée , elle lève les yeux.

et se voit avec surprise en face et presque dans Pavenue d^un grand et beau château.

Elle n^eut pas le temps de faire beaucoup de ^flexions sur ceux à qui il pouvait appaHenir... Xiiudorf parait dans cette avenue; il a déjà vu Caroline; il a franchi d'un saut le petit mur qui les séparait; il est déjà près d'elle, et lui témoigne plus par ses regards que par ses paroles, et son étonnement, et sa joie de là trouver presque dans sa demeure.

Caroline, confuse, interdite, rougissait jusqu'au blanc des yeux , n'osait les lever sur Lindorf , et disait en balbutiant qu'elle s'était égarée, qu'elle ignorait absolument... qu'elle croyait Bisberg d'un tout autre côté. Lindorf 45ut tQut-à'fait l'air de la croire 5 et, loin de la presser de s'arrêter plus long-temps, loin de lui offrir de se reposer dans ses jardins , il eut la délicatesse (Te lui dire qu'il allait tout de suite la reconduire à Rindaw, et que, pour varier sa promenade , ils prendraient un autre chemin encore plus agréable. Sans doute qu'il entendait par ce mot le chemin le plus long : celui-ci l'était du double. Caroline ne put ,8'empêcher de le remarquer, en s'appuyant sur uu bras qu'elle avait d'abord refusé , et

que la fatigue Pobligea de prendre. <c Ce chemin ^ dit-elle^ est bien plus long que celui du boisf**— Il est vrai; c'est un détour. Pardon 5 j'ai voulu vous faire faire une fois ce que je fais touslesjours. -^Comment?— *-Oui, quand je vais à Rindaw^ je passe toujours par le chemin du bois y et quand je reviens chez moi^ je prends toujours celui*ci. Caroline rougit et ne répondit rien. Soit que ce fût une suite de ^ ses réflexions de la journée ^ ou de Pembarras' qu'elle avait éprouvé en se trouvant chez Lindprf^ 3a présence n'avait point eu cette fob son effet accoutumé. Loin, de dissiper sa' trîstesse ^ elle l'avait augmentée ; des larmes . roulaient dans ses yeux; elle sentait que si elle eût dit un seul mot ^ elles auraient inondé sesjouesk .

Lindorf, au contraire, avait d'abord paru plus content qu^à l'ordinaire. La joie la plus> pure était répandue sur sa physionomie; elie^ animait tous ses traits , toutes ses expressions. Il lui parlait avec feu de la beauté de la cam* pagine 9 du déUce d'y vivre auprès de l'objet qui nous intéresse y etc. Elle répondait à peine par quelques monosyllabes ; et son cœur était toujours plus oppressé. Son abattement frappa Lindopf*Ilse tut, et Tobserva avec des re-

ia6; < f arolinb:

gac^s où &e peignaient alternativement le doute ^ Is^ eraiixte^ la tendresse et l'espérance. U {semblait, ^vbir à dire quelque chose «[u-il n'osait prononcer. La lune s'était levée ^ sa douce lUioli^^KUî éclairait leur mai^che silcncieu^e., ei^îptilait ettQore à leur émotioni mu^ tuejile. ËnQn Qsœoline ^yant pris sur ^e de prononcer quelques mots, lui demanda s'il avait îeçu les lettres qu'il attendait avec tant d'imp^^tience.-^^Cçs lettres ^ réponditLîndorf avec un toBt passionné... O Caroluae ! vousne^ . Servez pa^, v^3 n'imaginez pas à quel point elle^ pouvaient influer sur mon bonheur...

Pem^ûsL matin j^irai, .je vous les eôinmuniquerai. Cbère Caroline! 6 ma tendre am:ie!

vous lîrcE enfin dans ce cœur qui brûle de s'ouvrir entièrement à vous.... vous saurez tout ce qnëje pense y tout ce que je sens ; et cet entretien que je vous demande décidera du «ort de ma vie.

Ces mots, et phis encore le ton dont ils étaient prononcés, effrayèrent Caroline, et sans doute achevèrent de déchirer le voile qui déjà commençait à s'entr'ouvrir. Sans- avoir la force de i^poi^dre un seul moty elle eut celle de dégager son bras, qu'il pressait avec ardeur j et se trouvant précisément alors de-

DE I*It€HTFIÊLD. 12^

v«Bt l|k peM'te ^cWe de soa i»os(}uéty elle y entra av^c préciplaitlosi^ ea lai disant d^uneyoï%Mo\xftée : Adîeii;^ Liaid^rf j à dei^aain. Et moi' aB3si je yàus paiierai^ je ¥€mi3 apprendrai... ¥OUs saurez. ...

Alors rçlk ^'y put tenir plus iong^temps* Sa tête se pencha sur son sein; ses larmes, trop long<^emps reténues , coulerait en abondance ; un tremblement universel la força de s^asseoit sur lîn banc qui se trouvait derrière elle. Et Lindorf... Lindorf Ta suivie ; il est à ses pieds ; il pres3e avec transport ses dgux mains qu^il couvre de baise!l*8^ et qu'elle ne songe point à retÎI^er} il ose même la serrer dans ses bras ; el la tète de Caroline se penche SUIT son épaule; O ma bien-aimée ! lui disaitil, laisse-nîoi les essuyer ces précieuses lavmes , qui «opt le gage de mon bonheur. • . Fille adorée^ calme-toi j rassure*toi;x'est ton ami, ton amant, et bientôt ton époux qui t'en conjure. Ce 'mot terrible rappela Caroline à ellemême et à ses devoirs. Elle se leva avec efïroi, le repoussa loin d'elle, voulut parler, né put articuler un seul mot; et frémissant du dan* ger qu'elle avait couru , elle sentit que dans ce moment la fuite était le seul parti qu'elle eût à prendre. Se dégageant donc avec effort

ia& cÀnanNE

des bras de Littilorf qui voiiiàît !a rettenîr, elle s^écliappa^ et courut se renfenher dans son appartéPEieiiti Elte-se jeta sur le premier si^ qu^elle trouva , et fut assez mal pendaiitqaelquesinstans pour perdre toute» ses idées. Cet état dura pea, et celuî qui le suivit fut bien plus affreux.

Heureusement pour elle ^ son ayie s^était mise au lit avant le souper ^ ôeiqiit lié arrivait quelquefois ^ et dormait profondément. Elle fut donc dispens(& de paraître 5 et pour être pl\^ libre encore de se livrer àla douleur sans témoins , elle prtt le parti de se coucher aussi et de renvoyer sa femme-de^hjimbre. v

Dès qn'elle put réfléchir, non pas de sangfroid ^ miais avec un peu pl.us dé calme à sa '$ituatlon actuelle, elle sentit quMI fallait au plus tôt instruire Lindorf qu'elle ja'était plus libre, et se condamner à ne plus le revoir.

L'arrêt était bien dur; la vertu le prononça, mais le cœur en gémit« 11 n'était plus possiMe 4 Caroline de se faire la. moindre illusion sur la nature de ses senti mens. C'était l'amour dans toute sa force ^ et d'autant plus violent, qu'il se faisait connaître par le^ traits les pins aigus de la douleur. Si son désespoir en ang^ menta , eUe u^en fut que'plus confirmiée dans

la résolution qu'elle venait de- «prendre. Le danger était trop pressant pour balancer un instant...

Mais coinment lui faire cette terrible confidence? La scène de la veille était trop présente à son esprit pour risquer» de la renouveler. Elle sentait qu'il lui serait impossible de Je voir,, de lui parler, de lui dire elleitiènae : Séparons^nous pour toujours. Une lettre était donc le seul moyen; elle d'en occupa toute la huit. Elle n'était pas facile à ' composer cette lettre; chaque expression , chaque phrase lui paraissait oti trop froide ou trop tendre. Enfin , quand elle eut trouvé àpeu-près le tour qu'elle voulait lui donjier, elle s'impatienta <què le jour parût pour l'écrive. Elle ouvrait à chaque instant ses rideaux; et dès qu'elle aperçut lés premiers rayons de l'aurore , elle sortit de^on lit, passa une robe, et voulut commencer sa pénible tache. Mais on sait que tous ses meubles avaient insensiblement pris le chemin dd pavillon ; son secrétaire y avait passé comme tout le resté. Elle né trouva pas dans sa chambre de quoi tracer un seul mot. Il fallut pren* dre patience, attendre que Jes gens du chà»

tean fussent levés et eussent ôuvçrt les portes.

l30 CAROLINE

Conrme auetttt'd'eux-ii'avaii d'amant à oai^é^ ài^Tj ils dormirent encore une bonu^.he^ire.

Caroline la passa à sa fenêtre.

Il n^aurait tenu qu'à ellet d'y jouir du plus beau 4^5 spectacles ; et sans douie^ pour la première fois de sa vie , le développement insensible du j our y les gradations de la lumière/ enfin le lever du soleil paraissant dans tonte sa gloire,, animant toute. la nature , ne fivént aucune impression sur son cœur dééhâré. Lih-' dorf, qu'elle allait éloigner d'elle et rendre malheureux ; Lindorf, dont elle n'avait coimu l'amour et s^nti combien il lui était cher , qu'au moment de s'en sépare^ pour toujours, obscurcissait tout à ses yeux. Elfe ne pensa qu'à lui; elle ne vit que lui; et les brillantes couleurs de l'aurore j et les rayons du soleil, et le réveil de la nature, tout fut perdu pour elle.

Dès qu'elle put sortir, elle courut au pavillon. Il était essentiel que Lindorf reçût sa lettre avant d'arriver à Riftdaw; et 'Caroline ne doutait pas qu'il n'y vînt aussitôt qu'il lui serait possible. Elle s'achemina donc triste* jx^ent. Mais que devint-elle lorsqu'en entrant dans le pavillon, dont la porte était ouverte, elle vit ou crut voir Lindorf lui-même , assis^

DE LlGHTFifiLD. l3l

ddns le foad^ pâle^ abattu , les cheveux en désordre, et qui, la tête appuyée sur une maia, paraissait plongé dans une profonde rêverie] Je dis qu'elle ci'ut le voir j parce qu'ejle eut un instant l'idée que c^était une illusion de âoa imagination égarée et trop occupée de lui. Elle fit un cri pctrçant ; mais elle Qç put douter que ce fût bien lui-même , Ifj^squ'â c6 cri elle le vit s'élancer de sa place, courir A elle, tomber à ses pieds, et lui dire avec une impétuosité qu'elle né put arrêter : Carpline ! pardonnez^., celui qui vous;|adore ne vous a point compromise. Hier^^en vous quittait 1^ je renti^ai chez moi; j'y ai passé la nuit; mais pensez-vous que le sommeil ait approché de mes paujnères? An point du jour )e me suis levé ; je suis sorti 5 cetterrporte; était restée ouverte... 3e ne sais comment je me suis trouvé ici. Mais, Caroline , je le jure, je n'en sortii^ai pas que tu n'aies décidé de mon 6ort , ... ou plutôt laisse interpréter ton silence et ton trouble à ton heureux amant. Un sourire me sufGt ; et sûr de ton aveu, sûr de l'aveu de notre amie, je cours obtenir celui de ton père.... Demain peut-être, demain c'est à ton époux que tu pourras avouer sans rougir que tu l'aimes.

idn CÀROLÎNÈ

C'était sans doute le moment de pai'ler^de détruire d'un seul mot les douces illusions de' Pamiant;'mais qu'il était pétiible à proférer ce motcruel ! Il s'«arrêta sur les lèvres de Caroline ; elle voulait et ne pouvait point l'articuler* *

Lindorf 7 abusé ^^ continuait à interpréter ce silence en sa faveur^ à l'attribuer à la modestie^ à l'embarras, à la timidité ; et voulant enfin les vaincre et forcer Caroline à parler, il se leva précipitamment, courut à son chapeau qu'il avait posé ^ur le clavecin : Chère amie! dit-il en le prenant, je n'ai pas un* instant à perdre quand il s'agit d'assurer mon bonheur. Je n'exige plus un aveu qiii parait^ trop vous coûter; mais si vous ne me défen^^ dez de partir, je vole à l'instant à Berlin, et j'en reviens bientôt, je l'espère, avec le droit de le demander. Alors, CaroHue effrayée rassemblant toutes ^es forces , court à lui : Qu'allez-vous faire, Lindorf ? vous ne savez c pas... apprenez... -— Quoi dotic?— Un secret.— Quel secret? Parlez, Caroline; vous me faîtes mourir.— Eh bien, je suis... — -Vous êtes?— Mariée... »

La foudre tombée aux pieds nie Lindorf l'aurait sans doute moins atterré.— -Mariée! répéta-t-il avec l'accent de la terreur; et le

plus prolcBd flScBoe — T^^t^* à ce la^t, «a platAt à ce crL Care&K tieflàfabnie s^éiak .assise^ et owvmit som Tisane de son jaDnchoir... Lin4orfae ^owniiît à gn^às pw««.

Mariée! lépétaKt-îl encore en te fiappasl le iront.«~-Ei aptiès wê. anive BMMieBi ^ sleace... ^qb, non, e'^ert npoifiîble, abscAnment ioipossiUe. Toib m^àbosez^ Cai^line; Yous ¥oas jo«ez d^an laiHirTettx demi tobs ^arez la raison. CeaaeE ee jea cmel: dîtes... dîtes-moi que Télfllk^èles point mariée. — Il n^est que trop Trai qœ je le suis, r^MMidit Caroline dSine voix altérée. — Ibis TOtre amie? — EUelllgUOTe; je tous Tai dit, c^est un secret. «^?0 Caroline ! Caroline! on m^a* Yes-YOos conduit? Fatal ae(3«t! Mallieureax poar tonte ma rie! ! !

Pendant qaid(|pes momens il fat dans une agitaticm qui tenait du délire : U s^assejfait, se levait 9 appuyait sa tète contre le mor: tons ses monvemens tenaient de la foreur. lindorf 9 cher Lindorf ! disait Caroline, au nom d^ciel y calmez-YOus. Eh ! ne sois-je pas bien plus malheureuse encore?.. • Vous m^lhçu- Kuse ! à Caroline I... Alors Patteiidrissement prenant le dessus, des larmes. •• oui, des larmes, tout amères qu^elles étaient, le soulagé*

l34 CAROLINB

rent un peu. Au bout de quelques niôméns îl put se rapprocher d^le.

Caroline, lui dit-il d'un ton plus floux) expHquez-moi-le donc cci mystère dont la découverte me tue. Quel «st-il cet incbncevaWe époux qui peut ainsi vous laisser à Vous-mêttie négliger à cet excès le plus précieux des biens?

Caroline , qui pouvait à peine parler j coifsolée cependant de le voir un peu plus tranquille , lui fit succinctenGnH l'histoire de son mariage avec un seigneur de la cour qu'elle ne nomma point, voulant respecter le secret du comte; et, sans parler même de ce qui pouvait le désigner, elle dit seulement qu'une répugnance invincible pour un lien auquel elle s'était soumise par obéissance, l'avait obligée à demander cettç séparation, au moins pour quelque temps; qu'on la lui avait accordée sous la condition de garder le secret. ce Je manque peut-être , dit-elle , à un de mes devoirs en le révélant; mais du uàoins je saurai remplir tous les autres, quelques pénil||es qu'ils soient à mon cœur. Adieu , Lindorf^ séparons-nous; fuyez-moi pour toujours; oubliez, s'il est possible, l'infortunée Caroline. — Que je vous fuie ! que je vous oublie ! re-

DE LICHTFIELD. • l35

prît Lindorf, dont la physionomie s'était éclaircie |)endant le court récit de Caroline : ait! jamais 9 jamais... Mes espérances se raniment, et j'ose encore entrevoir le bonheur.

—Que dites-vous j Lînd^rf ? La douleur vous egarç.»— *ïNon, je puis encore être heureux, si vous daignez y consentir... O ma Caroline ! écou4e-moi : ton cœur m'a nommé ; tu t'en défendrais en vaîn. 11 m'appartient ce cœur que j'ai mérité par l'excès de mon amour 5 et mes droits sont bien plus sacrés que ceux d'un tyraimique époux , qui abusa de l'autorité paternelle. Dites un seul mot, et ces liens abhorrés seront brisés; ils le seront, j'ose vous l'assurer* Le roi est juste; il m'aime, il m'entendra : et d'ailleurs , j'ai un moyen sûr, un appni.— Malheureux Lindorf! interrompit CaroUne, perdez ^^ espoir chimérique ; le roi lui-mètne les a formés, ces nœuds que rien ne peut rompre. Et quel appui peut balancer un instant la faveur du comte de Walstein?

^*-Du comte de Walstein! reprit Lindorf»

Son nom m'est échappé , dit Caroline ; mais je ccmipte sur votre discrétion. Jugez donc s'il -vous reste le moindre espoir, — Quoi !

c'ert liii>C(ûi.^i*. !— -Oui , le comte de Walstein est mon époux. » , '

l36 eAJlOLINE

Lindorf^ les yeux fixés en terrèy lés bras croisés j pe . répO]i(}it pas un mot 3 II paraissait absolument absorbé dans ses pensées. Enfin, sortant tout'-à-coup de cet état de stupeur : a Caroline 9 dit-il à demi-^yôix et sans presque la regarder, je vais vous quitter ; mais je reviendrai demain nqiatin. Il est essentiel que je vous parle encore. Demain, à la même heure, soyez ici dans ce pavillon. Je l'exige de votre amitié. Dites, puis- je y compter? y serez-vons demain matin à huit heures? vous trouveraije ici ?»-^ J'y serai,, dit Caroline, sans trop savoir ce qu'elle répondait. — A demain donc, reprit Lindorf en faisant un pas pour se rapprocher d'elle; mais se reculant tout-à-coup, il prit son chapeau , et disparut. )>

Qu'on juge de l'état ou il laissa Caroline, de la confusion d'idées qui remplissaient sa tête et son coeur t celle qu'elle le l'everrait encore fut la première.

Mais qu'est-ce qu'il pouvait avoir à lui confier, qu'il n'eût pu dire dans ce moment?

Pourquoi ce rendez-vous demandé avec tant d'instance , et même £^vec une sorte de solennité? • . .

Elle se repentait presque d'y avoir consenti; cependant aurait-elle pu le, refiiser?

DE LIGHTFIELD. l3j

D^aîlleurs^ îi était possible quUl n^eût pas perdu ridée de faire rompre son mariage. II n^avait point dit qu'il y eût renoncé 5 il était donc essentiel de le revoir^ pour le dissuader de faire des démarches inutiles y qui n'aboutiraient qu'à découvrir leur liaison, et rendre •Caroline plus, malheureuse. Gela la détermina i être exacte au rendez-vous. Elle peQsa ensuite à l'embarras de cacher plus long-* temps sa position à la chanoinesse. Qu'allaitelle penser de l'absence de son cher Lindorf ? et Caroline elle-même sentait que ce serait une consolation pour elle de pouvoir épancher sa douleur et verser des larmes dans le sein de cette indulgente et tendre amie. Mais on avait exigé d'elle une promesse si forte , si positive y et la punition dont elle était menacée lui paraissait si terrible, qu'elle n'osait confier son secret sans permission. C'était assez,, c'était trop même d'en avoir instruit Lindprf; et son motif pouvait seul la justifier. Elle prit donc le parti d%Êttte tout de suite à son père pour lui demander cette permission.

ce II ne lui était plus possible, disait-elle, . » de dissimuler avec sa bonne maman , ni de 3>. lui cacher plus long-temps son mariage.

» L'ignorance où était celle-ci à cet égard,

l38 CAROLINE

n Pexposait à des conversations pénibles et

5> souvent répétées. Prête à se trahir à chaque

?}\.instant ^ elle demandait en grâce la permis-

5>, sion d'avouer un secret qui coûtait trop à

/ » son cœur^ et blessait la reconnaissance et

3> l'amitié qu'elle deyait à madame de Rin-

3v daw. Que pouvait* on craindre? la mau-

^> X^ise santé de la baronne ^ son- goût pour la

» retraite, répondaient de sa discrétion. A

» qui le dirait-elle y puisqu'elle ne voyait ja-

» mais personne? D'ailleurs, ajouta Caroline,

» qui voulut prévenir et la visite et les persé-

» entions qu'elle redoutait, décidée comme

}> je le suis à ne point la quitter, à rester au-

5x près d'elle autant qu'elle vivra, il m'est

yy affireox de n'oser ouvrir mon cœur à celle

» qui m'a tenu lieu de mère.».. Oui, mon

3> père, il m'en coûte sans doute de volis

9>- affliger, de vous priver d'une fille qui, si

3> vous l'eussiez voulu , ne vous auraât jamais

»• quitté, dont la vie aurait été consacrée à

» vous prouver slC'^n dresse ; mais vous en

» avez ordonné autrement. Permettez donc

3> qu'à mon tour j'use de la liberté que mon

» époux et mon roi m'ont donnée. Je puis

» demeurer à Rindaw autant que je le vou'

5) drai. Tel est l'arrêt qu'ils ont prononcé,

<âe ioa^mjÈ^j jUS-

ment^fiil

était

sitîve

eqpoir de la imrwr. A]Ȏs

mandé la perBÛsîoo J av o^ er

la baronne, et son aven poor rester à Rindaw^

elle ajoutait : ce Ce n^est plus nn en&nt, mon*

» sieur le couite, qui cède à un oapricet à un

)) effroi imaginaire ; ç^est apri'S avoir fait y et

» les réflexions les plus sérieuses | et les \A\n

l4o . CJLJEiaLINB •'

:» plus grands effbiis^ sur moi-même^ que je 5) sens ^impossibilité') et de vous rendi^e heuyy reux en Vivant avec vous y et dé l'êt#e moi- 7> même ailleurs cpie dams la i^etraité où je 3) suis 9 et où je desii^e. avec ardeur passer le » reste de mes. joârs. ? ^ *

» Je crois ^inonâeur le comte-j qu'il vaut » mieux vous avouer à présent mes senti- »^ mens^ que dé vous exposer à voir périr sous » vos yeUx une infortunée victime dé Tobéis-' » sance. Ce^ spectacle n'est pas fait pour votre » âme généreuse, pendant qu^elle peut, au » contraire, jouir de la douce certitude d'ayy voir fait mon bonheur, en m'accordant ce* 3> qm j e . vous ^demande^ avec in^ance •

» Je sens que ces liens , quemon cœur re- » pousse malgré ma raison, doivent vous être » aussi pesans, aussi pénibles qu'ils mte le sont )> à moi-même. . . Â.h ! que ne puis-je, auprix » de toute cette fortune gui fitvotre malheur » et le mien, vous rendre votre liberté ! Vous » feriez sans doute le bonheur de toute autre » femme ; et moi peut-être, . . Nous ne sommes » pas les maîtres d'écouter là-dessus le vœu » de nos cœurs; mais voys PêteS d'alléger au-^ » tant qu'il est possible le poids de ces liens;

» J'ose l'attendre, et de votre générosité.

DE LIGHTFIELB. l4l

a> et d'une indifTérence que je mérite trop de » votre part , pour croire que vous attachiez 3) le moindre prix à vivre avec Caroline. »

Il est très- vrai qu'elle y croyait à cette indifférence. Elle s'était efforcée de se persuader qu'elle n'était pas plus aimée de son époux qu'elle ne l'aimait, et qu'il lui saurait gré de s'éloigner de lui. La facilité avec laquelle il consentit à se séparer d'elle, son silence absolu deppis ce temps , toute la -conduite du comte de Walstein , semblait confirmer cette idée, excusait Caroline à ses propres yeux, et doit l'excuser de cette lettre à ceux du lecteur. Elle était cependant si peu dans le caractère de Caroline , que nous pensons pouvoir affirmer que son amour pour Lindorf lui donna seul le courage de l'écrire dans ce premier moment de désespoir de ne pouvoir être à lui- Elle ne la relut point, la cacheta tout de suite, ainsi que celle pour son père, et fit partir l'une pour Berlin , et l'autre pour Pétersbourg (i)« Elle se sentit un peu soulagée. Son secret lui pesa moins dès qu'elle pensa qu'elle aurait, dans quelques jours, la liberté

(i) Cette lettre ne trouva plus le comte k Pétersbourg ; il était en route pour reveuir k Berlin. On la lui renvoya y et Ton yexj9k dans la suite k quelle époque il la {pçut.

de l'avouer ; et Pidée qu'elle ne serait point obligée de revoir le comte j lui fit supporter avec moins de peine celle de ne pins revoir Lindorf. C'est trop d'avoir le double tourment de renoncer à ce qu'on aime^ et la crainte de vivre avec ce que l^on hait»

Persuadée que sa fermeté la dispenserait de ce dernier mal heur ^ elle se. sentit la force de soutenir l'autre. Je ne le verrai plus , dit-elle, mais au moins je ne verrai personne , et je pourrai penser sans cesse à lui, dans ces lieux qu'il m'a rendus si chers.

Elle eut la force , malgré son agitation intérieure, de supporter la conversation de la chanoinesse, qui lui demandait à chaôue instant si elle ne croyait pas que M. de Landorf viendrait ce jour-là, et qui s'étonnait beaucoup qu'il ne fût point arrivé de bonne heure comme il Pavait dit.

Sans son mal d'yeux, qui empirait tous les jours, elle se serait aperçue sans doute de la pâleur, de la rougeur, du trouble de Caroline; mais elle ne vit rien, ne parla que de son cher baron, s'inquiéta de son absence, et se promit bien d'envoyer le lendemain savoir de ses nouvelles, s'il ne paraissait point ce jour-là. Enfin elle se retira dans son appar-

DE LICHTFIELD, * l43

ornent et Caroline dans le sien j où elle passa ei;té^idLlGOmipe la précédente. : • 'fjùès qu'elle, f atle vée elle courut au pavillon • uEe dix ! renktez-vous était passée , et Lin- •a^artivntpoiat. Elle attendit une demii^cfiii lui parut liûsdèclé^ et pendant lae.eUe duirrit.et. referma dix fois la petite ppfe/et Ja croisée qui donnaient sur le che- ÎKi^ EUe^^dlait !sans cesse de Pune à Pautre^ |garâait:dd côté pax où Liiidorf devait venir^ iissi loin que. sa vue pouvait aller.

^âSnfin elle Fapercùt^ et son émotion fut ai be^ qu'elle fat forcée de s'asseoir, et qu'elle tle salaer^Iorsqu^j^l entra;, que^ par une tnatibn de tète. Sa pâleur extrême , son meiit' le 'frappèrent. Il a'avânçait en lant et sans prononcer uù seul mot.

|ai^ il futi près* d'elle, il mit un genou en , et 9 lui présentant un ^ros paquet calié et une boite a portrait : « Recevez ceci, btHll d^iine voix basse et altérée, de la part Pun ami. Adieu, Caroline, adieu; soyez leureuse. » Et lui ayant baisé la main deux ois avec passion et* respect, il se releva, mit ion mouchoir sur ses yeux , et sortit du papillon.

Sans le paquet et la boîte qui étaient là sur

l44 «AROLINE

^es genoux^ Caroline aurait cru que cette ap^ parition subite était un songe ^ une illusion. Elle suivit Lindorf des yeux avec un étonnement stupide. Dès qu^elle ne le vit plus^ ses bras s'étendirent d'eux-mêmes vers la pcH'te. O Lindorf , Lindorf ! s'écria-t-elle. Mais lindorf n'y était plus, il ne l'entendait plus»

Elle se lève avec transport, laisse tomber ce qu'il lui a remis , court à la croisée , et le voit encore qui s'éloigne avec rapidité. Bien* tôt elle l'a perdu de vue : alors ses larmes coulent en abondance, et préviennent peutêtre un évanouissement. Pendant long-temps elle se livre au plus vi^Jent désespoir. C'en est fait 5 je ne le reverrai plus ; il est perdu poiir moi... Et les sanglot^ coupaient sa voix , arrêtaient sa respiration j et ses larmes recommençaient avec plus de violence. Enfin ses yeux se portèrent sur le paquet et la boite qu'il lui avait laissés, et qui étaient à terre devant elle. Sans doute elle y trouverait quelques éclaircissemens sur cet adieu si singulier. Elle relève d'abord la boîte : C'est son image que je vais voir, pensait-elle en cKerchant à l'ouvrir. Cher Lindpri ! en ai- je besoin pour me rappeler tes traits ? C'était cependant une consolation dont elle sentait tout le prix. Elle

DE L1QHTFI£LD. l^

ouvre : quelle est sa surprise!.... GVst bien Puniforme de Liadorf^ e^est bien un capitaine aux gardes 9 mais ce n^est point eelui qu^elle aimé ; c?e6t ; bie^ un tr£s-bél homme , mais entièrement différent de Lindorf , et qui lui est inconnu. £lle referme promptement la boite y la jette sur la table avec colère, et court au papier : Voyons, dit -elle, si cet homme inconcevable m'expliquera ce mystère. De qui donc est ce portrait? et qu^^st-ce qu'il veut que j'en f;^s$e? Elle décachette le paquet : il reuf<^rmait beaucoup de papiers de l'écriture de Lindorf, et des lettres ouvertes d uue autre main. Caroline était si saisie , qu'elle ne comprenait rien d'abord à ce qu'elle lisait; cependant elle rassembla toutes ses idées , s'assit auprès d'une fenêtre , prit, les papiers écrits par Lindorf , et commença sa lecture.

i46 âÀROi.nf«

Du châteaii de nisberg ,, neuf l^eure^ du ulatin.

ce J^jE gënéral'de Walslein, père de Pambassadeur, ayant, dans sa jeunesse, fait un voyage en Angleterre^ vit lady Matilde Seympur. 11 Paîma, lui plut, demanda sa ipain, Pobtiat, la ramena dans sa. patrie, et la rendit la plus iieureuse des femmes. Deux enfans seulemeot furent le fruit de cette union. Us eurent d'àbord un fils qui remplît tous Jeurs ,v.œttx (c'est le comte actuel, unique rejeton de cette illustre famille, qui s'éteindrait avec lui), et douze ans après une fille, dont la naissance tardive, inattendue, coûta la vie à sa mère.

» Le général fut au désespoir. Il avait adoré son épouse, il demeura fidèle à sa mémoire. Quelque jeune encore, il déclara qu'il ne formerait point de nouveaux liens, et qu'il

(i) Il était daté de la veille , après Payoir (piittée.

DE L!GHTFIELD. \l^

consacrerait le reste 4^ ses jours au service de son prince^ de sa patH^ ^ et à Pédi^çation de ses eqians. Sa ijlle , à laquelle fl don^a le nom de Matilde^ fut remise aux soins de ^ sœur du général , qui avait épousé le barou 4e ^^astrow y gentilhomme Sa^^on^ mais établi .pour lors fi Berlin^ en siQirjte qu^elle fut. également sous les yeux de son père.

» Son fils y conduit par. lui même dans le chemin de Phooneur et de ia vertu « ai^np^nçaît dès son enfance tout ce qu'il devait êtr<B un jour. Il donnait à ce tendre père les^spérances les plus flatteuses , et lui promettait la plus douce ^récompense de ses soins.

» Hféla5i! il n'en jouit pas long-temps. La guerre lét^ât allumée enire l'Août riche et la Prusse. Le général 9 commandant une partie ide notre armée victorieuse^ s'était sigoalé dans plusieurs occasions. Le roi le distinguait déjà coaune un de ses meilleurs officiers, lorjtqu'il eut le bonheur de pouvoir prouver à son maître son zélé et son dévouement , enhtû saqrifiantsa Tie à la batadlle de Mc^lwitz (i).

» Le roi 9 n^coutant que son courage , «oubliant sa sûreté ^ se tatmva dansle^plus gi^nd

(i) Fait liMtoriqiM.

l48 CAROLINE

danger. Poursuivi par quelques hussards autrichiens j et son cheval ayant reçu une blessure qui Tém péchait d'avancer , il risquait d'être pris ou tué, lorsque le général de Walstein s'en aperçut. Suivi seulement de son fils^ âgé de seize ans j qui faisait sa première cam* b pagne à ses côtés comme simple volontaire ^ il se précipite entre les hussards et le roi, à s qui le jeune comte se hâte de donner son :

cheval , pendant que son père blesse ou met \ en fuite ceux qui le poursuivent, et reçoit ^^ lui-même le coup mortel destiné sans doute ;] au monarque. ^

3> Son fils et quelques officiers , du nombre jj^^ desquels était mon père, son plus intime ami, ^ le transportèrent dans sa tente. Le roi cons- ^. terne les suivit. Les chirurgiens ayant examiné ^ ,^ sa blessure, prononcèrent qu^il n'avait plus ^^ que quelques instans à vivre. Son fils, â ge- ^ noux devant son lit, se livrait au plus vif dé- w sespoir , et ne cessait de répéter : O mon père! ^^ pourquoi n'est-ce pas moi qu'ils ont tué? ;^. •

» Le général rassembla le peu de forces ^^ qui lui restaient, pour le consoler et pour le recommander au roi. ce Sire , lui dit-il^ je i , vous le remets ; il a partagé mes périls et ma r^ gloire, et il saura comme moi vivre et mourir

DE LICHTFIBLD. 1^^

pour, vous^; vous lui servirez de père : ainsi je serai remplacé et pour vous et pour lui.

y> Et vous ^ jeune homme y montrez plus de fermeté ; enviez ma mort glorieuse au lieu de la pleurer 9 et méritez, par votre courage, Pauguste père auquel je vous confie. »

» Oui , je serai son père , dit le roi , véritablement ému et touché , en serrant dans Sies bras le jeune comte ; je n^oublierai jamais que c'est pour moi qu'il a perdu le sien , et que je lui dois aussi la vie. Il sera désormais mou fils et mon ami; et, pour vous le prouver ^ je lui donne dés ce moment une compagnie au:s gardes , qui le fixera près de moi pendant sa jeunesse , et ne sera que le prélude des bien- Êdts que je répandrai sur lui.

a> Le jeune comte , absorbé dans sa douleur, ne répondit rien, et n'entendit peutêtre pas ce que le roi disait. Une expression de reconnaissance et de joie se peignit encore sur le visage du général expirant , et ranima ses yeux déjà couverts des ombres de la mort. Il tendit une main à son roi , l'autre à sdn fils, et, faisant encore un effort, il dit à ce dernier : Mon fils.... votre sœur... ma chère petite Matilde... c'est à vous que je confie le soin de sonbpnheur... Pauvre enfant!... Mais

l5o CAROLINE

voaâ lui resterez... vous remplacerez.. .-^ Il ne put achever. Le comte voulut lui i^éponàte. Les ^nglots étoufTèrent sa voix; mais Pàrdeur avec laquelle il baisa la main du gé' néral ^ valait bien tout ce qu^il aurait pu loi dire. Cette main était déj A glacée; et l'instant après il rendit le dernier soupir dans les bras de mon père ^ qui le soutenait, en lui disant: Et vous aussi j Lindorf ^ vous aimerez mes en* fkns... O mon roi, mon fils , mon ami, ne me i^grettez pas ! je meurs le plus heureux des sujets et des pères.

» Peut-être, madame, qtfe ces intéressans détails ne tous sont point inconnus ; mais dans ee cas-là , j'ai cru pouvoir au moins vous les retracer. Cependant j'ai lieu de présumer que Vous les avez ignorés. Ils auraient sans doute feît sur votre âme la même impression qu'ils faisaient sur la mienne , quand mon père , té* moin de cette scène touchante , se plaisait à me la raconter. Oh! comme elle enflammait mon cœur! comme elle excitait en moi la plus vive admiration pour ce jeune héros, qui, dans un âge aussi tendre, avait déjà sauvé la vie à $on roi, et su montrer à la fois tant de courage et de sensibilité ! Avec quelle ardeur je desii'ais de le connaître , de m'a tta cher

/ . ])E il^rlCH^ÇiFIKLD. l5l

}mvk JQ sdUkitai mcw pèse , 4>tti >de m^ jueiiar 4 fiêrUii^ Qtt^ d'^cibtemirjctiiiioîquû la comte d^ Walstein ^iot pfisdei! xfoelque temps ovqè nQUs! • ^ i ■ ^'

.:i^ La lyaiitYàis^ saBtéidfi moà père Pavait obKgé de qùilïter Je fidr^ice peu d^années après Jf^ , lEMort du général^: et depuis , ee tempài il $!étdt £ib3olamQiitd fixé dans ime terne: dtLfppd

» Plu^0ari:imiié^/s^«0OiiIèpefiit saas^e |a l^a^iori <|u§^;}'atei^ dp Yoii? k comte pàt^être ^\i?S^\i^^ ^'çtaJ# t]:op ji&iine eiMn^re podr parai- ?(r^( 4 la CON^^ Efl^QitQ^^ in^^ é^dea coiiiittencè ms^\ on M;^(NUatp^sk$ interrompre^ et xnf^pèrey oiâlgré ses fioUiisitations fréqiieAte#^9 »« pMYait o})temi? du roi qi»Hl ae aépiràt d^ «on, fik adoptÂf 9 aiiqi^el il s^atladMJt toos

D) Jaa9[iaispeul-êir!9.Q;i n'avait jo^i dUiiî t»el d^gré dfî &veiir i vc^m\ jamais ^oasi U n^^ii fut de plus aiéritée« Lota de s!ea prév^oir , le jeune comte ne se servait .de > son asc^^ddaot %w l'esprit d^i^on ma&re que pouF feire des kieureux: aussi 9 loin d'être e^vié 9 U^ était adoré, et le nom de WaUteia ne se pronôt^çait poimt sans^altefidrissement et sans «loges.

l5a CAROLINE

'Tous les pères le proposaietit pour 'modèle & leurs fils; toutes les mères faisaient des yœax pour qu^il devint IMpoux de leurs filles ; mais peu osaient s^en flatter. Le monarque annonçait qu^il voulait le marier lui-même , et sans doute la plus aimable 'des femmes lui était destinée.». O Caroline!... Caroline!... Mais ai- je le droit de niurmurer ? Non , tous deviez appartenir au meilleur des hommes, être la récompense de ses vertus, et le comte de Walsteîn pouvait seul vous mériteré

y> Enfin le moment tant désiré de le voir et de le connaître arriva. Âu^retoui^ d^àne campagne fatigante, le jeune comte ayant besoin de repos, se joignit à mon père? pour supplier le roi de lui permetU'e de passer le restç de l'été à ftonebourg ( c'est la terre que mon père habitait ). 11 n'était pas au pouvoir de sa majesté de lui rien refuser ; il l'obtint, quoiqu'avec peine. J'appris cette nouvelle avec transport. U arriva; et je vis que la renommée , loin d'avoir exagéré , était Men audessous de la réalité.

3) Le comte , dans la *fleur de l'âge ( il avait alors vingt-quatre ans ), joignait à la figure la plus noble les traits les plus réguliers^ et la physionomie la plus expressive. Ses yeu^ sur-

Ol: LIGHtFIELD. l53

tout étaient le miroir de son âme. Us peignaient à là fois sa bonté ^ sa sensibilité ^ et^ au seul récit d^un irait de vertu ou de conrage ^ ils s^ânitnaient et brillaient comme Péclair. Il était fort grande très-bien proportionné ^ avait assez d'embonpoint , et la jambe très-bien faite. Je vois votre surprise ^ Caroline... Oui ) tel était alors votre époux } tel il serait encore, ^i.é. O Caroline, j^ijoiplore votre pitié ! . . . Dans quel affreux détail je vais entrer! quel terrible aveu je dois vdus faire! Peutêtre dans quelques momens serai-fe odieux à celle... Maiis non, non, Pâme sensiMe de Ca^^ roline s'attendrira sur mon sort; elle saura me pardonner et me plaindre ..• A,h! quels que soient mes totts , je suis assez puni. »

En cet endroit, 1q3 larmes qui offusquaient les yeux de Caroline, l'obligèrent à discontinuer. Le cahier s'échappa de ses mains; ses regards se portèrent d'eux-mêmes ^ur la boite à portrait. Elle comprit de qui il pouvait èlre, étendit le bras pour la prendre , et le retira promptement sans avoir osé la toucher. Son cœur palpitait avec force; toutes ses idées étaient confuses ; elle eut besoin de les rappeler, et de se recueillir un moment avant de recâmmencer sa lecture. Elle soupira pro^

l64 CÀROXtVË

tandément^ essaya ses yeux ^ 1^ porta encore sur cette boite, les détourna tout de suite, ueleva 60B>oahH^r9 et continua avec une émotion qui a^ugmentait à chaquo ligne*:

9» Pétais dans ma4ix-*neu9ièm$9 alinéa quand le comle vint à Ronei^urg.> Majjp^ la diUérence de nos âges ek d^ nos positions , il nue prévint pal* les otfv^^ e|t Tasauranœ d'une amitié dont; je fus d^autaQt plus^ttéi que j'avais» précisénkent alor^^l^ p);us grand k^^ 4'ua dmî. Mon.c^ulR iM'i^àit de $'épanclier avec quelqu'un qui put ine comprefi|t}j|^. J'aimais avec fureur».. M^u non, njiHi , je n'aimais pas; ce sesaÂtpvo&ner ce mot, et j'ai trop dppris depuis à connaître I^ véritable amour 9 pour le confondre avec le seiçitimeut que j'éprouvais. ^

» Je desirais avec passion , avec égarement^ une jeune fille née dans la conditi(^. la plus obscure, mais dont les attraits auraient mérité un trône... O Cigreliiie !... pavdonn^z. si j'pse vous parlerde l'objet de cette passion insensée, et entrer dansdes détails qui doivent pe^u vous intâ^esser; mais jfaî besoin .d^etcuses pour les excès où l'amour va m'entcainer, et je n^eu puis trouver qitœ dans les cbarmes de celle q«î me IHnspiraît. Oui ^ Caroline , Loviae était

DE L,ICfrTPIELD. l55

belle; elle Pétait sans tloute , puii^ue dans ce moment encore je. pui^ le penser et vous le^ dire. »

1er Ciaroline eut une espèce dMtpaffexaent ou de serrement de cœur qui l^empècha de respirer. EUe se pencba sûr sOn siège ^ eut.

recours à son flacon. Quand elle fut un peu raminée ^ eUe continua sa lectuire.

ce Mon intention 9 en commentant, était d'extraire du matîuscrit que je joins ici ce cpai regardait d»rectemenrt le comte 'de Wals« tetn et pouvait vous apprendre à le connaltife. L'état actuel de mon âme , le désordre où je suis 9 et le peu de temps que j'ai, ne me permettent pas ce travail. Je craindrais d'ailleurs d'affaiblii* la vérité en retranchant la moindre chose, en cédant au désir de vous laisser ignorera quel point je fus coupable envers le plus sublime des mortels. Lisez donc cet écrit tel qu'il fut tracé dans le temps même, avec l'unique but de graver dansmamémoire et mes remords , et le souvenir de mon crime* J'étais loin de prévoir qu'il pût servir un four à le réparer, et à en feire la plus cruelle expiation... O Caroline... Caroline!... il est donc vrai que vous alleu avoir le droit de me haïr, que je vous le donne moi-ln^me, <|ue

l56 CAROLIlffE

je vais détruire ces sentimens qai m^avaient fait oublier combien j^en étais peu digne ! Le seul titre d^amî de Caroline me rendait fier de mon existence y anéantissait pour moi le passé. L'ai-je donc perdu Sans retour, ce titre si cher, si précieux?... Non , non , je vais a!u. contraire commencer à le mériter, en vous faisant connaître le seul mortel digne de vous. Lisez ce cahier. » '

( Tout ce qui précède était écrit sur une grande feuille à part qui enveloppait un cahier daté du château de Ronebourg, et antérieur de cinq années. Caroline le prit, et lut ce qui suit ) :

Ecrit au château de Ronebourg, dans la chambre du comte de Walstein*

Août 17....

ce Louise était fille d^un ancien sergent du régiment de mon père , et d'une femme-dechambre de ma mère. Ils vivaient, à un quart de lieue au plus de Ronebourg , dans une petite ferme que mes parens leur avaient donnée pour récompense de leurs services.

Pendant mon enfance j'étais continuellement

DE LIGHTFIELD. iSj

chez eux^ et dans les bras de la bonne Christine , qui m'avait nourri, et qui m'aimait comme son propre fils. Fritz , mon frère de lait, était mon intime ami; Louise, plus jeune de quelques années, était bien plus encore pour moi. Je ne pouvais me séparer d'elle un instant, ni quitter la fermç du bon Johanes.

9> Il fallut m^âoigner cependant de eette famille qui m'était si diére; et lorsqu'on m'envoya dans une université, je versai bien autant de larmes etx me séparant de Christine, de Johanes, et surtout de ma chère petite Louise , qu'en quittant la maison pa* terudle.

» J'obtins la permission d'emn^ener Fritz avec moi, et de me l'attacher pour toujours.

J'ignorais alors qi\e ce garçon avait l'âme aussi vile , aussi basse que ses parens l'avaient honnête^ ou plutôt le germe de ses vices ne s'était point encore développé. Je le voyais actif, intelligent, fidèle, zélé pour mon service et pour mes intérêts. Il était fils de ma nourrice, frère de Louise; que de titres pour l'aimer et lui accorder toute ma confiance ! Aussi futil plutôt avec moi sur le pied d'un ami , que sur celui d'un domestique.

l58 ' CAltOL^ XE

- » Quelques années de séj^Mir à ErlangafÊtiblirent beaucoup le souvenir de la petite ferme de «Tobanes et des plaisirs de mon enfance. Ils se renonrelaient cependant quelquefois par les lettres que Fritz recevait de sa sœur^ et qu^il me montrait^ 11 y avait toujours un petit article si tendre flour son jéuiœ maître; elle lui recommandait si fort dePaiiber^ de le l^ien servirY elle< lui demandait avec tatit d^enlpressemiànt de mes nouvelles^ que j^étaisàttendri-enlee Usant, et que j'éprouvais une véritable impatience de revoir celle qui les écrivait. '

. >j' Fritz en reçut une qui lui appitenait la mort de leur mère, ma bonne et chère Ctrisline. Louise était désespérée. Elle peignait sa dbuleur avec une énergie si forte et si naïve , que le cœur le plus dur en aurait été toaché. Je pleurai sincèrement celle qui , depuis ma naissance, m^avait prodigué les ^ip^ les plus tendres ; je la pleurai pîn« q«e Fritz , et je lus moins vite consolé. Je me suis rappelé depuis^ qu'un jour que je lui parlais de mes remets sur la mort de sa mère^ il lui échappa de me dire : Vous pourrei voir Lornse bien plus librement.

» Si j'givais eu plus d^âge et d'expérience,

DE LitHTFIELD* l5^

!e seul mot mVuraitdévoBé son crdieox CAyaotèrej maïs j'avais encore cette précieuse inbii* :eiiee qtai ne laissé pas méisàe sonfpçonn^r le mal, et *je n'y fis^ alors àut;trae attention.

ty Pëû de- temÉps ùptèê^ je -fils rappelé dans ma famille. Je rei^ris à fionebourg quelques mois avant ramvëe tlu c6^te, et dès le ïendemain j^ eonrùs à la fetittte de Johanes, aecotnpagné de- Fritz. Grand Dieu ! que dévinsje ien Te voyant Louise î quel «changement inoui quetijues années a^iatent -apporté à sa figure ! qneile fmpreèsion elle me fit ! Jamais je n'avais r!e>n Vu d^us^i^beau. Elle était ëli deuil. Soh corset' noir marquait )sa taille cliarmante, éi faisait ressortir &a blancheur ; Fémotion et le plaisir animaient son teint des plus belles couleurs, et ses grandie yeuic bruns , de Pexpression la plus^^e et la plus touchante ; ses rfïeveux, noirs èotnme le nifaan qui les nouait, rattaehés^n grosseà tresses aulour de sa tètèj' relevaient toute la fraîcheur et tout Péclât de 'la jeunesse. A peine Peus-j^è 'mn^ que tous m^s sens furent bouleversés, et qu^eHe produisît sur moi Peflfet le plus prompt et le plus terrîMe.

» En allant ^à la femie , j^Vais réséiu, poin^

l6o CAROLINE

ju^amnser, de laisser deviner à (lOui^ lei ^s deux était son frère , et pour celi m^étais mis à-peu-près comme lui ; mais :

extase j mou trouble j mon saisi3sement ^ décelèrent bientôt. Fritz riait j et voyait )oie Pimpression que sa sœur faisait ^ur i

» Elle était accourue les bras ouverts • plaisir dans les yeux* Mais tout-à-^coup s^arrèta devant moij me fit une révér< gauche ^ que je trouvai remplie d^ grâces, se jetant au cou de son frère , elle fondi larmes. J^étais toutaussi ému qu^elle ; le v Johanes vint ajouter encore à mx>n émot Il me reçut avec tendresse et re^p^t : i entrâmes dans la ferniie. U me parla de CI tiné) de sa mort, de ses regrets, de;tou .qu^elle avait dit sur Fritz et sur moi. Je ^ lais répondre, et je ne pouvais que, regai Louise et pleurer avec elle.

y> Johanes me parla çnsui^ de ses enf Il me demanda si j^étais content de son fi Louise est une bonne fille, me ditril : ël soin de moi et de mon ménage; elle remp sa mère aussi bien qu^elle le peut. Tant qu sera sage ^ et que son frère suivra le bon < min, je serai tranquille et heureux, jusqu^ que j^aille à mon tourrejpi^dre ma cl

D£ LICHTfIBLD. l6i

Christine. Après cela, je. me fie à Dieu et à monsieur le baron pour avoir soin de ma petite famille. N^est-ce pas j mes enfans , vous consolerez votre vieux père ?

3> Louise se précipite à ses pieds y dans ses bras. Fritz s^approche aussi ; mais il me parut Êiiblement touché , ou plutôt je ne voyais que Louise 9 la belle et sensible Louise. J^aurais voalu me jeter avec elle aux genoux du vieillard , le nommer aussi mon père. Je pris ses mains, je les pressai contre mes lèvres : le père de Louise était alors pour moi Pètre le plus respectable. H était temps que cette scène touchante finît ; mon cœur ne pouvait plus suffire à tout ce qu^il éprouvait. Je sortis de la ferme, emportant dans ce cœur éperdu d^amour Pimage de Louise : Fritz s^en aperçut facilement ; c^était tout ce qu^il desirait. Une liaison entre sa sœur et moi l'assurait de ma faveur et de sa fortune 5 peut-être même allait-il plus loin encore, et se flattait- il de devenir un jour le frère de son maître. Cette âme vile, intéressée, comptait pour rien le déshonneur de sa famille ou de la mienne ^ pourvu qu'il y trouvât son compte. 11 fit donc son possible pour attiser le feu dont j'étais dévoré, et n'y réussit que trop aisément.

l6l2 CAROLI5E

» N'est-il pas vrai ^ monsieur, me ^sait^U, (]ne Louise eèt devenue bien jolie? Qael dotntnage ^ si quelque malheureux manant possédait tant de charmes ! Tenez , je crois que j'aft« tnerais mieux la voir maîtresse d'un brietve seigneur comme vous, que la feiàme d'un rustre qui ne sentirait pas ce qu'elle vafuft.

3) Ce propos et d'autres semblables ne me révoltèrent pas comme ils l'auraient fait sans doute avant que ] 'eusse vu Louise. La setile îdéè de la posséder, n'importe à quel titre, me transportait. J^avalais chaque jour, à longs traits, le poison qui corrompait mon faible cœur ^ il ne s'en passait point que je n'allasse ^ la ferme, sous le «prétexte de la chasse, et toujours j'y étais bien reçu , et par Johanes et par Sa 6Ile lorsqu'ils étaient ensemble- Dès que j'arrivais, Louise courait à la laiterie 5 elle m'apportait elle-même un grand vase rempK de lait ; elle y coupait du pain bis ; elle en mangeait quelquefois avec moi. Le bon Johanes me racontait ses anciennes c^ampagnes en vidant sa bouteille de bîè^e : je feignais de l'écouter,' tandis que je dévorais sa fille des yeux 5 et je sortais toujours plus passionné.

» Si je la trouvais seule, ces attentions si touchantes, cet air de plaisir et d'amitié, fai-

DE LICETriELD. l63

commençait des phrases qu^elle B^ff^v^^t pa>} dip atait qu^cp>f^s i!a^n^^^, pittendïî* Aip^s \fi nera^ .p^is^é^ais p}^s, j^e m'ap- ;|^[)QOhais d^elle av^ep tp^$fMi;^t ^ ; j^ tias^d^gs ilh f^i%e» libertés ^ je lui r^ppfj^îs l^ijW^ àfi' aptpe . ^m^ : BOftîf . ^)te Wb i f^^ppHa^it a^ec un fto^ ai^ fer,Q(ije,jsi ;sém^|^9 ^^ A^^àéy ^u^elle n^?igi|)ps$Lit fi[)^lgT^ pioi,,. # que je n^Qsais aUer plas lo^r . ,

p> De retour cjà^ woi., >e me pUîgri?iis à Fjil:ii de la té^vv^^^e $91 ^œnr J ^e Je 'Çoajijirais de U voir^jd^ Jlii ^^rj^p en |ifi^ ^qi^*, 4e rengager à im iVfmnif^^ plçis .d'ftç^if?4,, :4e cawfiance. U ri^t. 11 ^^a^m*»it que j^fétais ^ina.^ ^ passionném^tit a^p^] qu^il ][e ^s^s^yait; Jt^iç^ , et que Pembarras nifême (ie Lpi^ise dans nos tête. à*tête ou était 1^ preuye. Mais ces jeuncis filles y disait- H , rqi^i , ^ çUiis Jb fppd ^ ;^e demandent pa^ »m^i9X qu^ ,4^ cédçr, veujtjnt avi moxas a^yoir une e^qn^e- : ,

9^ E^t^rdi'p^r cett^^pQUâiMi^e:^ jei^e>vp}^is à la (etis^e : si ^hame^y é,t^ît;jO^ oie repaya^, avec toutes SQi^tef^ 4eg?âce^ j^^'il n'y était p^s, je retroityais ^e xnéiQe ^^))^rjF^s ^ et., si je.der yenais pr^ss^^Uy la wpiftp ré^tupçe. Cette OOiiduite ro€jd^!9^:)émifcr;^'l3W><>^ ^ttH^ui-: en

l64 CÀROLIIfE

augmentait au point quMl ne connaissait plus de bornes.

» J^étais dans cet état de tronble et d'efifervescence (juand le comte vint à Ronebourg.

Je ne voyais plas (pie Lonise; je n^existais plos qne pour elle : la posséder on Inoorir était le cri continuel de mon cœnr. Il ne fallut pas moins que la réputation de sagesse que le comte s^était acquise , pour m^empècher de lui faire, dès les premiers jours, Pavea de ma passion. Je redoutais d^abord son excessive raison; mais il savait si bien cacher une supériorité qu'il avait Pair d'ignorer luimême ; son âme , en même temps^ qu'elle était grande et forte, était si douce et si sensible; il joignait avec tant de grâces la vivacité de la jeunesse à la solidité de l'âge mûr, qne celleci paraissait à peine, et finit par ne plus m'effrayer. J'osai compter sur son indulgence ; et nn jour, qu'en me promenant avec lui il me raillait sur mon air absorbé, rêveur, j'osai lui en dévoiler la cause, et lui ouvrir mon cœur. Je n'otbis aucun détail; j'y mis sans doute la chaleiir""et le feu dont j'étais pénétré. Il me parut que Walstein m'écoutait avec beaucoup d'émotion et d'intérêt. Quand j'eus fini, il me s^rra'dans ses bras : O mon

1)Ë LIGHÏFIISLD. l65

jeuHè et sensible ami ! me dit-Q , qne de chagrîns TOUS vous préparez! Il allait ajouter quelques conseils; je ^interrompis : Cher comte ! ce ne sont pas des conseils que je vous demande ; c'est de la pitié , c'est de l'indulgence ; c'est de consentir à voir ma Louise, et d'attendre pour me juger que vous l'ayez vue ; en disant cela, je l'entraînai du côté de la fermé.

jy Louise était seule et fort triste; il me pa« rut même qu'elle avait pleuré , mais elle n'en était que plus intéressante. A notre arrivée , la surprise* dé voir un étranger couvrit son beau visage d'une rougeur modeste ; sa timidité , son embarras ajoutaient à ses charmes. Cependant elle se remit , et nous reçut aussi bien qu'il fut possible. J'observais qu'elle regardait souvent le comte, et qu'il lui échappait des soupirs qu'elle s'efforçait d'étouffer. Lui la :suivait des yeux avec étonnëment, et les jetait ensuite sur moi avec une expression de douleur.

» Nous fîmes le tour du petit jardin potager qiie Louise cultivait : il y a visiit aussi quelques flèiirs.'ËUe nous cueillit à chacun un œillet. Je ne pus m'empècher de remarquer, qu'elle donna lé plus* beau à p^n ami;, mais ce n'était