S22 CAROLINE

condamnez pas légèrement l Oui , je suis forcé de me taire, et vous m'approuveriez si vous connaissiez mes motifs. Lié par l'honneur , par mes serments,- par tout ce qu'il y a de plus sacré, je ne puis trahir ud secret qui ne me regarda pas seul. M'exigez aucun détail sur cette malheureuse affaire , et plaignez votre ami d'élre privé de la triste douceur de vous le confier.

Le pomte s'était rapproché de Lindorf ; il le serrait dans ses bras , et ses larmes lui prouvaient combien il étoit aflbcté de sa situation. «Lié par l'honneur, par des serments t » lui dit-il. Ah I tout est dit ; je ne sais que trop mpi^méme à quel point un secret promis nous engage, et jamais aucune question indiscrète... Cependant, vous êtes libre do répondre ou non à celle-ci; mais elle échappe encore à mon amitié: Êtefr-vous malheureux sans retour, et ne vous restet*il afiOQQ espoir?-^ Aucun ! reprit Lindorf vivement. J'ai perdu pour jamais celle que j'adorerai toujours. Elle n'existe plus... Ilallait ajouter... povr moi. Le comte Tinterrompit par un cri : Ah Dieu! Bile n'existe plus ! Quoi I c'est la mort, l'affreuse mort qui vous a séparé d'elle ! Cher et malheureux Lindorf! ah 1 combien je vous plains !

Lindorf faillit le détromper; mais craignant d*en avoir trop dit, et que le comte ne devinAt la vérité, il ne fut pas fliché de lui voir prendre le change , et confirma par son silence cette idée de mort qui détournait tous les soupçons qu'il aurait pu avoir sur Caroline ; mais il n'en avait aucun. Jamais il ne lui vînt dans l'esprit que sa jeune épou^ fût cette (emtne tant aimée et tant regrettée. Depuis longtemps absent

DE LtCHTFÏELD. 223

de la Prusse , il ignorait également, et la situation de Rindaw, et celle du château de Rîsberg. Il ne savait pas même alors que Lindorf l'eût habité, et qu'il eût fornié là cette connaissance si fatale à son repos. D'ailleurs, il savait que son épouse était vivante, se portait bien , et il demeura persuadé que quelque événement tragique avait privé de la vie l'amante de Lindorf. Le sombre désespoir où celui-ci demeura quelque temps après cette conversation ne lui laissait aucun doute là-dessus. Il s'efforça de le calmer , et lui demanda s'il ne voulait pas revenir avec lui à Berlin. — Non, non, s'écria Lindorfavec effroi, non , mon cher comte, je ne le puis, il -faut que je quHte ce pays ; fl faut que je voyage pendant quelques années. Ne. vous opposez pas à un parti nécessaire et absolument décidé. J'ai compté sur vous pour m'en obtenir la permission ; la paix actuelle me la fait espérer. Si le roi me refuse , je remettrai ma compagnie. Il faut que je parte ; il faut que je m'éloigne d'ici. Le comte, ignorant tout, jugea qu'il avait de fortes raisons de quitter la Prusse, et combattit d'autant moins son idée , qu'il pensa que quelques années de voyage le distrairaient de sa douleur. ïl luipromitd'obtenirson congé , et il ajouta après quelques moments : Il est très-possible , mon cher Lindorf, que je parte avec vous. — Vous , Walstein ? — Oui , moi-hnéme , mon ami. Peut-être aurai-je, ainsi que vous, des raisons de m'éloigner de ma patrie, au moins quelque temps, î^ous voyagerons ensemble, et nous serons moins malheureux. — Malheureux ? s'écria Lindorf; est-ce à vous ; est-ce au comte de Walstein à parler de malheur? — Je comprends votre surprise, lui dit le

â24 CAROLINE

comte en s'asseyant près de lui ; il est temps de la faire cesser, et de vous dévoiler un secret que je vous ai caché malgré moi. Cher Lindorf I puis-je vous blâmer du mystère que vous me faites , puisque vous ignorez que je su|s marié depuis plus de deux ans?

Lindorf ne joua pas la surprise, il lui eût été impossible dans ce moment-là de feindre ce qu*il n'éprouvait pas. Mais son embarras, sa/ougeur, tout ce qu'il éprouvait réellement , et qui se peignait sur son visage , lui donna Tair de Tétonuement. Le comte poursuivit : Oui, mon ami , je suis uni à la pluscha^ mante des femmes, et je suis bien loin d'être heureux. Je vais vous raconter en détail ma triste histoire; c'est une consolation pour moi de vous ouvrir mon cœur. Puissé-je vous voir convaincu, ainsi que je coropienoe à l'être, que c'est dans l'amitié seule que nous devons chercher notre bonheur.

Alors il commença cette cruelle confidence^ que Lindorf prévoyait et redoutait au delà de toute expression; ce récit qui confirmait son malheur, ses remords, et qui déchirait son âme. Quelle impression dut faire sur. cette âme agitée le nom de Caroline répété à chaque instant, ce nom si bien gravé dans son cœur, et qu'il devait avoir l'air, d'ignorer! Ah! si Lindorf eut des torts, s'il fut la cause involontaire * des malheurs du meilleur des hommes, ce qu'il souffrait dans cet instant sufiit pour lés expier et pour intéresser tout lecteur sensible à sa situation. L^ comte prit son récit de plus loin. Il lui raconta que c'était le roi qui , connaissant l'immense fortune de Caroline, avait eu l'idée de ce mariage et lui avait écrit à ce sujet. Ce motif, dit le comte à son ami, et

la Yolobté du rof, qui paraissait désirer vivement cette union , influèrent moins sur ma décision que l'âge et le genre d*éducation de celle qu*on me des^ tinait. Caroline de Lichtfield, sortie à peine de Tenfance y élevée à~ la campagne et dans la plus grande retraite , n'ayant jamais vu d*homme qui pût faire impression sur son cœur, me parut remplir parfaitement mes^ vues. Vous connaissez mon système; c'était sur eétte.igorance du monde et de Tamour qu*il était fondé. Je saurai bien, me disais-je, pénétrer dans ce jeune cœur, et me l'attacher, sinon par l'amour, du moins par une amitié si vive, une reconnaissance si tendre , qu'elles pourront m'en tenir lieu. Le premier moment sera contre nioi ;-.mais tous ceux qui le suivront assureront uotre bonheur mutuel. Plein de cette douce idée, je répondis au roi avec transport, en lui assurant que je m'estimerais trop heureux si je pouvais obtenir la main de la jeune baronne de Lichtfield. 11 ne tarda pas à m'apprende qu'il avait la parole du chambellan, et il m'ordonna de quitter de suite la Russie pour conclure mon mariage. Je me mis en route ; mais je fus arrêté à Dantzick par une violente maladie i qui fit craindre pour mes jours. C'est alors, mon cher Lindorf , que vous remplissez ici, auprès d'un père expirant, le premier et le plus saint des devoirs. Ce ne fut qu'au bout de deux mois que je pus contipuer mon chemin. J'arrivai à Ber^ Hn, et j'eus lechagrinde ne point vous y trouver. J'appris aussi avec peine que ma jeuno épouse future , trompée sur le moment de mon arrivée , avait passé chez son^père et à la cour tout le temps de ma maladie. Ah! combien ces deux mois pouvaient avoir ap-

226 cArolinc

porté d'obstacles à mes projets de bonheur, et dérangé le plan que je m'étais for nié, pour y parvenir! Je ne cachai point mes craintes à mon auguste maître; il me rassura avec sa bonté ordinaire. Lui-même avait souvent observé Caroline , et toujours il avait vu chez elle ce même air d'innocence, dMnsoacianee, de gaieté qu'elle avait apporté de sa retraité. J'ai répandu sourdement mes intentions, ajouta-t-il, et tous nos jeunes seigneurs les ont respectées. Quoique votre fu ture soit charmante, aucun d'eux n'a cherché à acquérir des droits qui vous étaient réservés; et Caroline elle-même, sans distinguer personne, n'a cherché qu'à S'amuser.

Le soir même, je ftis présenté au baron de Lkhifleld, mon beau-père futur, et le lendemain à son aimable fille... Ici , le comte parla à Lindorf de cette première visite , dont on a vu les détails ; de l'impression d'horreur qu'il inspira à Caroline, et qu'il n^ put se dissimuler. Il avoua que dès ce moment-lai sans doute , ii eût été plus généreux , plus délicat d'abandonner tous ses projets , et qu'il en avait bien eu l'idée; mais qu'il est facile, disait-il à son ami, de se faire illusion 1 Imaginez que ce cri , que <îette - fuite , ces mouvements si naturels et si peu réprimaqui devaient peut-être ra'éloigher d'elle à jamais, furent précisément ce qui m'enchanta , et me fit désirer avec ardeur de l'obtenir. Je crus y voir la preuve indubitable de cette candeur, de cette innocence de la première jeunesse, que j'avais craint que son séj^u'* à' la cour n'eût altérées.

Avec plus d'art, c'est-à-dire avec plus de faussetà elle aurait bien mieux pu cacher ce premier mouve-

D£ UGUTFICLD. 2S7

nent d'efTroî ^ et je lui savate gr^ d6 a*y être abdn^ lonnée. A peine Tavais-je eotrevue; dépendant » à ÎDstant qu'elle entra, conduite par son père^ sa phyiioDomie ingénue , les grâces répandues dans tout 'ensemble de sa figure , m'avaient agréablement Vappc'; et c'était là Tidée que je m'étais formée de 7e)ie avec qui je voulais passer ma vie.

Il ne tint pas au chambellan que je ne me persuadasse que je n'entrais pour rien dans la fuite soudaine de sa fille : san^Jè croire précisément, je l'écoutai avec plaisir, ^t j'en, eus un très-vif lorsqu'il me jura sur sa parole d'honneur que le matin même elle Tavait assuré que son cœur était libtù, et qu'elle m'é* pouserait sans peine. — Je ne i'ai point contrainte > me dit-il avec serment, et demain, si sa santé le lui permet, elle pourra vous le dire elle-même. . .

mon ami ! qu'il est. aisé de croire ce qu'on. désire avec ardeur ! Je sortis presque persuadé ; et ce lende- Q^ain et les jours qui le suivirent confirmèrent mon illusion. J'observais ma jeune future : elle ne me parut que trè»-iimide; d'ailleurs.^ rien n'annonçait là moindre répugnance. Notre mariage fut fixé k^ huU jours par le roi : elle y consentit sans demander aurcun délai ; et même , une fuis qu'il en fut question , <^Uc insista la première pour que ce retard n'eût pas lieu.

3 aurais dès ce temp»-là cherché à m'attirer au moins sa confiance et son an»tié ; mais^ dans le peu de visites que je lui rendis , le baron crut qu'il était de Tétiquette de ne pas noua quittef un instant. £lki Pariait peu ; mais ca peu était prononcé avec tant ée grâces et si bien placé, cpie tous le» jours je m'atta

chais daTantage à elle , et que j'étais persuadé qae je serais le plus heureux des hommes.

La yeille de la cérémonie , qui devait se faire à la campagne, je crus cependant apercevoir des traces de chagrin sur son charmant visage. Ses yeux étaient rouges ; son cœur paraissait oppressé ; on voyait qu'elle s'efforçait de se contraindre. J'en fus très-ému; et, saisissant une minute où son père nous avait quittés, je m'approchai d'elle avec tendresse: — BeileCaroline, lui dis-jOy serait-ce l'approche de mon bonheur qui fait couler vos larmes? Elle baissa les yeux, garda quelques instants le silence; enfln, elle dit à voix basse : — On ne s'engage pas pour la vie sanis eiïroi; mais je vous crois bon et généreux , monsieur le comte, ^t cette idée me rassure: il ne tiendra qu'à vous que je me trouve heureuse.

J'allais lui- répondre , lorsque son père entra. Elle reprit bientôt son ton naturel , et ne me parut pas redouter le moment qui s'approchait. Comment donc auraisje pu soupçonner le coup qui m'attendait' Alors, racontant tout ce qui s'était passé le jour de son mariage , il tira ûe son portefeuille cette lettre que Caroline lui remit elle-même, et qu'on a déjà lue.

Tenez , mon ami , dit-il à Lindorf en la lui remettant , voyez à q^el point je dus être atterré ! C'est ici que le pauvre Lindorf eut besoin de son courage- J' prit d'une main tremblante, et parcourut seulem^^^ des yeux, celte lettre si naïve, si touchante, tra^^ par celle qu'il adorait : en la rendant au comte, il voulut dire quelque chose , mais il ne put rien articuler. Il se jeta dans ses bras , le serra contre son

DE LIGHTFIËLD. ^9

cœur , et quelques larmes qu'il ne put retenir s'échappèrent de ses yeux.

Si le comle avait eu le moindre soupçon de la vérité , cette émotion excessive le lui aurait sans doute conlirnié ; mais il n'en avait aucun ,. et nY vit qu'une grande sensibilité, excitée peut-être par quelque rapport de situation;

Cher Lindorf, lui dit-il lorsqu'il fut un peu calmé , vous partagez trop vivement mes chagrins ; je crains même d'avoir rouvert, sans le savoir , la plaie de votre cœur : peut-être aussi quelque lettre cruelle. .Ah ! je devais encore me taire, et vous cacher ce fatal secret; vous avez assez de vos peines. Je vous ai mal connu quand j'ai pensé que les miennes seraient un motif de consolation ; je vois au contraire qu'elles les aggravent. Pardonnez, cher et sensible Lindorf, cette preuve de votre amitié,- du vif intérêt que vous prenez à ma situation, me pénètre.

Âh I Walstein , Walstein 1 s'écria Lindorf accablé sous le poids des remords , en se cachant le visage dans ses deux mains ; et peut-être il allait découvrir le véritable motif de son émotion et de ses larmes ; mais le serment qu'il avait fait à Caroline de ne la point nommer lui revint dans l'esprit , et lui parut le premier des devoirs... Il s'arrêta. Le comte ne l'aurait également pas laissé continuer. Venez , mon ami , lui dit-il ; allons nous promener dans votre parc. Nous repirendrons une autre fois cette conversation... et ils sortirent ensemble. Le comte lui parla du pays et de 1^ cour qu'il venait de quitter ; il entra dans les détails les plus intéressants et les plus curieux. Son génie, naturellement observateur, son rang, les dis-

liQCtioDS flatteuses de Taugoste smiveratne de e«ft vastes états , qui lui témoigiMiit la plus gra&de esliméy. rayaient* mis en état de tout voir et de bien juger- -

Cet entretien , qu*il animait et prokmges^t^ pour donner à LiQdorf le temps de se remettre, lé calma en effet insensiblement et lui fit le plus grand plaisir. Personne n'avait Tart de se faire écouler et d^ captiver Inattention comme le comte de Walslein. Une éloquence douée, persuasive , un son de vdx qui allaît au cœur, le meilleur choix des termes, rendaient sa conversation on ne peut plus agréable* Beaucoup de savoir sans prétention, sans pédanterie, souvent des traits heureux placés avecgoût^ et ce genre d'eqpritcpii fait ressortir celui des autres, en faisaient véritablement un homme trèsaimable dans toute retendue de ce mot, souvent trop prodigué. Or ne sortait jamais d'avec lui sdns avoir appris quelque chose, et sans être en même temps très-content de soi-même.

Beptti» son mariage, il avait perdu de cette gaieté delà première jeunesse, que son accident même, n'avait pas altérée ; mais elle était remplacée par une imagination brillante, une énergie, un feu qui n'apr partenaient qu!à lui ^t qu'on ne peut exprimer. En l'écoutant, on ne pensait plus à sa figure; et plus d'une ibis à la cour de Pétersbourg, il n'avait tenu qu'à lui de la faire oublier. Disons aussi, puisque nous en sommes sur cet article, que cette figure si maltraRée s'était raccommodée au point queLinddrf en fut surpris; et Carcdine, qui ne l'avait vu qu^aV sertir d'une maladie de deux m<^s, l'aurait bien été davantage. Ses cheveux, qfut la ièvre avait fait toBiH>

ber alors entièrement, étaient revenus en abondance, parfaitenneirt bien plantés, et toujours arrangés avec soin. Le temps et un peu d'embonpoint avaient presque effacé les traces de sa cicatrice, et lui donnaient un air de santé, de jeunesse, bien diiïérent de ce teint iaiine, de cette maigreur effrayante qu'il avait lors do son mariage. Un large ruban noir cachait encore rœil qu'il avait perdu; mais l'autre était si beau, que ce ruban, qui n'ôtait rien à la noblesse de sa flgure, excitait plutôt un tendre regret qu'un sentiment d'horreur. Un peu d'attention sur lui-même lui avait Tait aussi redresser sa taille, lilie n'était plus remarquable que par une attitude aisée et négligée, bien préférable à la roideur. 11 boitait encore, Il est vrai ; mais on ne mafbhe pas toujours, et il marchait peu. On peut donc imaginer qu'avec de très-belles dents et beaucoup d'expression dans la physionomie, le comte de Walsteii), alors âgé de trentendeux ans, n'était pas un objet bien effrayant. S'il avait été de même deux ans plus tôt, Caroline serait restée dans In salon, la lettre n'eût point été écrite, et ce livre n'existerait pas. Tout est donc bien comme il est. Revenons à nos deux amis.

{Is rentrèrent au château presque à l'entrée de la nuit. Lindorf, qui s'était laissé entraîner par le plaisir d'avoir retrouvé son ami et de l'entendre, en revint bientôt à son idée habituelle. Impatient de savoir Quelle résolution le comte avait prise sur Caroline, il le supplia d'achever son histoire. Elle est finie jusqu'à ee moment, reprit le comte, et les choses en sont toujours au même point. Vous me connaissez assez pour lavoir, sanB que Je le dise, que je n'eus garde de

in*opposerà une demande aussi forte, aussi touchante, aussi raisonnable même que l'était celle de Caroline. J'obtins, non sans peine, qu'elle retournerait à Rindaw auprès de Tamie qui Tavait élevée. Lé roi, fâché sans doute qu'une union qu'il avait arrangée tournât de cette manière, exigea le plus profond secret. Mais moi, interrompit Lindorf vivement, ne devais-je pas être excepté?... O mon ami ! ne suis-je pas dans le cas . de vous faire des reproches?... Quoil me cacher l'événement le plus intéressant de votre vie!

Il est vrai , cher Lindorf, et souvent je m'en suis fait à moi-même ; mais un secret exigé par le roi, l'habitude où je suis de les garder... Malgré cela, je crois bien que si je vous avais vu, je n'aurais pu prendre sur moi de vous faire un tel myMère. La crainte d'une lettre perdue et la certitude que cette confidence vous affligerait m'ont plus retenu, peut-être, que les ordres du roi. £n effet, il est honteux pour vous de n'avoir pas su plus tôt mon secret.

Lindorf ne répondit rien , il sentait trop vivement le contraire ; mais il ne s'attendait pas à ce qui devait suivre... — Mon ami, ajouta le comtô en souriant, vous êtes jeune et sensible; ma petite femme est charmante ; vous auriez voulu la voir, je vous en aurais prié moi - même; et votre cœur, libre alors , eût peut-être subi une épreuve cruelle , que je me félicite de vous avoir éparçnée. Vous souffrez également par l'amour, il est vrai ; mais , quel que soit l'excès de vos malheurs , croyez que vous souffririez plus encore, si l'objet de votre amour était la femme de votre ami; et Caroline elle-même vous auraitrelle connu sans danger pour son cœur? ( Et lui frappant

DK UCHTFIELD. 233

doucement sur l'épaule , il ajouta : ) Mon cher baron , je vous chéris comme ami, mais je vous crains comme rival.

Pauvre Lindorfl Heureusement c*était entre jour et nuit 9 dans une salle assez obscure ; peut-être avait-il choisi tout exprès ce moment pour renouer Tentretien. Dès qu'il put parler : J'espère, dit-il, que le comte de Walstein ne pense pas, n'imagine pas que je puisse jamais être son rival, et qu'il me rend la justice de croire que le ^ul titre de son épouse aurait suffi pour me garantir.... — Oui, si Ton peut l'être contre la jeunesse, les grâces, Tesprit.et la beauté. Mais ne prenez point au sérieux une plaisanterie, que je ne me serais pas permise s'il y avait eu quelque danger.,., vous n'en êtes que trop à l'abri dans ce moment; d'ailleurs, tous ne verrez point la comtesse,

et peut-être que moi-même — Vous-même! —

Mon ami , je ne sais ce que je dois faire. Peut-être tant de difficultés irritent un sentiment que huit jours de connaissance ne devraient pas rendre bien vif; cependant il m'occupe sans cesse. Je sens plus que jamais que le bonheur de ma vie serait de vivre avec elle, de faire le sien^ d'en être aimé autant que je l'aime; et jamais je n'eus moins d'espoir d'y parvenir.

Lîndorf écoutait en silence , les yeux baissés. Elle est toujours à Rindaw, continua le comte, d'où elle n'est point sortie depuis notre séparation. £ile y vit dans la plus profonde retraite sans voir jamais personne,- ni goûter aucun des plaisirs de son âge. Deux mois passés à la cour lui avaient cepeii^ant appris à les connaître ; elle avait paru surtout Ê^m'a-t-on dit ) aimer la danse avec passion ; et cependant , 1c croiriez-

^Bk CAROLIKR

VOUS ? toui ces goûU , si naturels à sdie ans , cède&t à Tantipathie affreuie qu'elle a contre moi ; elle lui donne une force, une fermeté incroyables; et CaroUoe eniBvelit aveo plaisir sa jeunessâ et ses eb^rmes dans la solitude y pour ne pas vivre avec uo époux qui lui Mi horreur. Avez^vous de ses nouvelles depuis votre retour, lui dit Lindorf à voix basse ? Etés-vous sûr qu'elle persiste dans cet injuste éloignement? Je n'en sui^ que trop sàr, reprit le comte en cherchant des papiers dans son porte-fouille. Yoici une lettre d'elle a son père ^ ; 11 Ta reçue depuis peu » et me Ta laissée. Lisez-la, vous verrez qu'elle lui déclare qu'elle veut rester à Rindav^» et qu'elle n'a pu $oumeHre encore ni 9on cœur ni sa rai$on auto liim qu'on lui a imposé9i

Lindorf la prit , la lut comme il arait lu la précé^ dente, remarqua la date, et vit qu'elle avait été écritB le Jour même qu'il écrivait le cahier. Il soiipira amè^ renient, et la rendit en silence.

Le chambellan , reprit le comte» m'a dit qu'il y «v^i^ répondu comme il convenait; et, de^a part, c»l^ phrase m'a fait trembler : ce sera sans doute avec dureté , avec despotisme. Peut-être qu'en ce momeot ma jeune épouse, noyée dans ses pleurs, m'accuse de cette nouvelle tyrannie, et sa haifie s'augmente encore. Heureux du moins, dans mon maiheart 4^^ cette haine ne provienne pas d'uq autre attachemBetK O mou cher Lindorf I parlez , guidez-^moi ; que dei^^ Je faire dans une circonstance aussi délicate? J'attends de vous un conseil salutaire.

> tl n'avait pas encore reçu celle que Caroline lui avait écrite te même jour, et adressée à Pélerbbourg.

DE UCIITFIELD. 235

Un conseil ! dit Lindorf en hésitant ; le comte de Walstein n'en doit recevoir que de son propre ccôur. Je t'eoteods , mon ami , reprit le <5onite ; et ce cœur m'a déjà dicté ce que Je devais faire.

Nous verrons dans la suite ce que c'était. Laissons respirer Lindorf, qui n'avait de sa vie autant souffert que pendant ce pénible entretien. Laissons reposer le comte des fatigues de son voyage, et revenons à Caroline.

Elle avait en effet reçu cette terrible réponse de son père. Non-seulement il lui permettait , mais il lui ordonnait d'apprendre son mariage h la chànolnesse , et de se disposer à la quitter incessamment pour venir habiter l'hAtel de Walstein. « Depuis trop longtemps » C ïoi disait-il ) cet époux complaisant vous laisse » suivre un caprice que son absencQ seule m*a fait ^ tolérer, îl est temps qu'il cesse. Le comte est arrivé, » et ne prétend plus être privé de son épouse... Il ré- ^ clame ^es droits; et Je vous déclare que vous serez » à Jamais privée de ceux que vous avez à ma ten- » dresse et même à mes biens , si voîis faites encore » la moindre difliculté de remplir vos devoirs. N'at- » tendez aucun appui de personne. Je vous parie au » nom d'un roi, d'un époux et d'un père, égaley> ment irrités d'une irop longue désobéissance, etc., y> etc.»

' Tout cela n'était point vrai. Le chambellan agissait de Son chef. Il n'avait pris ni les conseils ni les ordres âe personne pour cette fulminante démarche. — Le roi , content d'avoir assuré à son favori la fortune de Caroline , ne songeait -plus à elle , et s'embarrassait peu qu'elle vécût ou*non avec lui. On connaît les sen-

S36 CABOUlfB

timents do comte : ainsi ce n'était que de son père qu'elle avait à redouter une contrainte à laqueHe eUe ne s'attendait point , et qui la mit au désespoir.

Comme elle ne soupçonnait pas même qu'on put altérer jamais la vérité , elle prit tout au pied de la lettre y et la colère du roi , et celle de son époux; et elle s'affligea d'autant plus, qu'elle ne reconnaissait pas à cette tyrannie ce généreux comte de WalsteiOi que le cahier de Liudorf et ses propres lettres lai avaient peint si différent , el qu'elle commençait à aimer à force de l'estimer. Ces sentiments firent bientôt place à la crainte et à la terreur, dès qu'elle crat qu'il voulait abuser de son pouvoir. Comment concilier en effet toute sa conduite passée, vrai modèle de grandeur d'âme et de générosité , avec le peu de délicatesse qu'il montrait actuellement, puisqu'il exigeait le retour de sa jeune épouse, après la lettre quil devait avoir reçue d'elle, et à laquelle il n'avait pas même daigné répondre? — Grand Dieu! disait Caroline, combien il faut que son caractère ait changé! Autant que ses traits, ajoutait-elle en regardant le portrait, qu'elle refermait bientôt avec colère. Quoi! je lui déclare que je préfère la mort à vivre avec Iu1«m et le barbare exige... Ahl Lindorf, Lindorfl votre amitié vous égare ; et le comte de Walstein n 'a pas les vertus que vous lui supposez.

Plus elle relisait cette lettre de son père, plus sa douleur augmentait. — N'attendez aticun appui à^ personne y répétait-elle en frémissant, et versant des

torrents de larmes. Malheureuse Caroline! Mais

j'en saurai trouver dans mon courage; oui, je saurai mourir plutôt que de vivre avec un époux délesté.

DE U€HTFIELD. 237

préyeDU contre moi , despotique, tyrannique. Il veut ma mort* sans doute I eli bien! il sera content. A tant detcurments se joignait encore celui d'avoir à raconter son histoire à la chanoinesse ^ à lui apprendre qu*on voulait la séparer d'elle. Aussi souvent qu'elle voulut l'essayer, la parole expira sur ses lèvres.

Jamais elle ne put prendre sur elle d affliger à. cet excès cette sensible et malheureuse amie; d'exciter à la fois et sa colère et sa douleur , en lui apprenant le mystère qu'on lui faisait depuis si;longtemps, les malheurs de son élève chérie, leur séparation prochaine. Carolîne'ne pouvait penser , sans un mortel effroi; au moment où on la contraindrait à quitter Rindaw, à s'éloigner de son unique amie. Depuis la perte de sa vue, la compagnie de Caroline était la seule consolation de la chanoinesse. Elle disait souvent que l'instant où elle en serait privée serait celui de sa mort; et l'idée d^étre obligée de la. quitter était peut-être encore ce qui désespérait le plus Caroline. £ile ne put donc se résoudre à lui plonger le poignard dans le cœur , en lui parlant à l'avance de cette cruelle séparation. Quoiqu'elle lui parût inévitable , elle se flatta qu'elle serait peut-être encore différée : son père ne lui marquait point de temps précis; il lui ordonnait seulement de se tenir prête h partir lorsqu'il viendrait la chercher, sans doute avec ce redoutable époux.

Caroline leur laissa le soin d'instruire la chanoinesse, et attendit d'un jour à l'autre ce moment dans «des transes mortelles , ayant pour unique espérance celle ^ mourir avec sa bonne maman du chagrin de se

S38 CAaOLIKB

quitter. Elle était dans ee trouble , dans cette agitation continuelle, qui influait même sur sa santé, lorsqu*un Jour elle reçut une lettre dont elle reconnut à rinstant récriture et le cachet , et qui lui causa une émotion incroyable. Elle était da comte loimème , de cet époux n redouté. Efie tremblait ayant de l'ouvrir en voyant d'où elle était datée : c'était du château dé Ronnebourg, chee M. de lindorf...

Grand Dieu ! il est che; Lindorf ! il est avec Lindorf I Elle eut besoin de rassembler toutes ses fcmes poor pouvoir lire ce qui suit :

Lettre du comte de Walstein à Caroline.

Btt ebiteta de Ranneboars , chez M. de Uodorf , ee il oct, i7..#

« Si j'étais assez malheureux pour que cette lettre 1» Mt reçue avec un sentiment de crainte ou d'effroi, » Je conjure celle k qui elle est adressée de se ratfoi rer , de la lire avec bonté , tfétre convaincueque I» eelui qui l'écrit perdrait plutôt la irie que de Ini ^ causer un seul instant de peine.

» Oui , madame , vous à qui Je n'ose donner un » nom plus tendre ; oui, Je suis votre ami , J6 ^^^f » l'être , et c'est è ce titre que Je vais m'entretenir » avec vous de l'objet qui m'intéresse le plus ^^ » monde , du bonheur de Caroline : îl n'est rien que y> je ne sois prêt à faire pour l'assurer. Daigfl*^'"^ y^ prescrire des Ordres , des sacriOces ; tout me da- » viendra facile si Je puis parvenir à vous renàre y> heureuse.

DE UCUTF1£XD. 239

ï> Monsieur votre père doit vous avoir écrit ^ J'igDore le contenu de sa lettre ; mais , quel qu'il soit, s'il vous impose la moindre contrainte , il est dé* menti par mon cœur. Vous êtes libre « madame > maîtresse absolue de votre sort et du mien. Je vous remets à mon tour la décision de ma destinée; ouï , vous en êtes ^arbitre , et je jure de me soumettre à Tarrèt que vous allez prononcer. Mais puis-je m« faire k cet égard la moindre illusion , conserver le moindre doute? Me Tai-je pas sous les yeux cette leittre cruelle \ où vous déclarez que votre cœur n*a point changé , que ce malheureux épou^i^ est toujours- détesté > et que votre unique désir est de vivre loin de lui? Eh bieu! Caroline, vous serez satisfaite ; vos désirs doivent être des lois pour moi : je n'ai que trop écouté les miens lorsque je vous ai enchaînée pour la vie. Je dois m'en punir » et mériter à la fois votre estime et votre reconnaissance ^ m'éloignant de vous aussi longtemps )» que vous Tor donnerez.... Mon., Caroline y vous ne y^ serez point condamnée à vivre dans la retraite ^ pour m'éviler ; la cour ne sera point privée de son ^ plus bel ornement, et votre père d'une fille qui

> fatt sa gloire. Revenez auprès de lui jouir de ces » ÎAneeents plaisirs que vous êtes si bien faite pour » goûter I et ne eraign'ez pas qu'ils soient empoisony* nés par ma présence. Mon parti est pris. Jesmsici » chez un ami qu'une p^yssion malheureuse oblige à ^ voyager quelques années, et je suis décidé à partir

> avec lui. Ma compagnie adojucira ses peines ; et les

^ G'ettla kttr« de GaroUne à son père.