BC ACCOMPAGNEMENT DE GUITARE

Air noté à la fin.

Cr^nt et dédre un doux Uen :

Oh! ma paisible Indifférence ist-elle un mal? est-elle un bien î

Je ,ols Itoour dans tout ce qui respire , « esinartout, excepté dans mon cœur.

ïutuïïTmol tout aime . tout soupire :

S" e donc le souverain bonheurî

Tout s'anime par sa présence; Moi seule, hélas! je ne sens rien:

Oh ! ma paisible Indifférence

S donc un mal plutôt qu'un bien!

Oui, mais je vois errer dans la prairie De fleurs en fleurs le papillon léger,

Abandonnant celle qu'il a chérie :

ï^^ie lui, tout amant peut changer.

Vif emblème de l'inconstance , Tu me dis qu'U faut n'aimer rien.

Oh ! ma paisible Indifférence ,

Iota d'are un mal , est donc un bien.

DE LIGHTFIELD. 73

J'ai vu souvent, pour un berger volage, J'ai vu gémir d'innocentes beautés ; Elles fuyaient tous les Jeux du village , Pour des ingrats toujours trop regrettés :

Moi Je ris , Je cbante et Je danse ;

Tous les ingrats ne me font rien.

O ma paisible indifférence !

Vous êtes mon unique bien.

Ainsi chantait cette jeune bergère.

Amour Tentend , Amour se vengera :

n tient déjà dans sa main meurtrière Le trait fatal dont il la percera.

Bientôt , jeune et sensible Hortense ,

En fornuant un tendre lien ,

En perdant ton indifférence ,

Tu vas connaître le vrai bien.

Elle la chantait ^un jour dans le pavillon , et cette fois-là c'était avec sa guitare. Elle répétait avec expression : Q ma paisible indifférence/ vous êtes mon miqae hien^ lorsqu'elle entendit une autre voix aussi doace, aussi mélodieuse que la sienne, mais plus forte et plus sonore, qui chantait en second dessus : Oh! perdez cette indifférence, et vous ccnnatirez le ^rai bien.

Ces accents, bien différents des chants rustiques auxquels elle était accoutumée, la surprirent beaucoup. Elle se tut, écouta ; et n'entendant plus rien , die recommença à chanter plus doucement, à s'ac-» cpmpagner plus légèrement , et à entendre plus dis*tinctement la voix qui la suivait. Alors, sa guitare à la main', elle courut à la croisée qui donnait sur la route. Elle entrevit, à quelques pas d'elle, un beau

94' GAEOLINE

jeune homme en habit de chas§e, appuyé mt un fufiily et dont les regards étaient attachés sur le pavillon. C'était sans doute le chanteur en question ; je dis qu'elle ne ût que Tentrévoir , parce qn*au même instant où elle l'aperçut i interdite et confuse d'avoir été entendue et d'être tuc, elle recula Wen vite au fond du pavillon; et là, s'élevant sur là pointe des pieds y et tendant le cou, elle regarda de toutes ses forces du côté qu'elle venait de quitter. Mais elle était trop éloignée; elle n'aperçut rien. Elle aurait bien voulu chanter sa romance , seulement pour voir si on l'accompagnerait encore; mais lavoin lui manqua, elle n'osa jamais, et put à peîne toucher légèrement quelques cordes de sa guitare.

Enfin, pressée par la curiosité, après avoir fait quatre pas en avant et autant en arrière , elle reprit courage , et se retrouva devant la croisée. Le beau chasseur n'était plus là. Elle le vit à vingt pas dans le chemin, s'élolgnant kntement, et tottrnant la tête à chaque instant du cAté du pavillon.

Cette petite aventure n'était rien , moins que rien assurément. Un homme passe par hasard, en chassant, devant un pavillon neuf et très-orné. Il le remarque; il entend une musique délicieuse, il l'écoute; il volt à une croisée une fmnme charmante, il la regarde.

Il n'y avait rien dauê tout cela que de naturel , f^ cependant Caroline en fut occupée toute la journée, comme d'un événement fort extraordinaire. K ^ vrai que tdut devftit faire évértement pour elle ; ^ tout être qui Interrompt unfe solitude aussi profonde que l'était la sienne devient un être très-Intéressant.

DE ucsmiLD. T5

Elle pensa done souvent à celai-d. Ble se demanda ceni; fois qui oe pouvait être, et ce qu'il faisait là sur cette Foute écartée. Mais elle n'en parla point, parce qu'elle eut une idée vague qu'on pourrait lui interdire son cher pavillon , et que c'eût été lui 6ter la vie. s

Elle y*vola le lendemain plus vite encore qu'à l'ordinaire ; et après avoir passé près d'un quart d'heure à la croisée qui donnait sur le chemin, et s'être assurée, en regardant attentivement de tous côtés, qu'on ne pouvait ni la voir ni l'entendre , elle prit sa guitare, s'asdt dans l'embrasure de la croisée, et chanta sa romance favorite depuis le premier couplet jus* qu'au dernier ; et' ce dernier , qu'elle avait toujours aimé moins que les autres , lui plut assez ce Jour-là. Elie le répéta deux fois, puis elle recommença toute la romance d'un bout Jusqu'à l'autre. Elle l'accompagna sur la harpe , mais non sur le piano-forté. I! était à l'autre bout du pavillon , et Carcriine se trouvait si bien près de cette croisée I Elle dota le second dessus qu'elle avait entendu la veille ; elle répéta sur tous les tons , que sa paisible indifférence était son uni- ([ue bien , «t personne ne vint lui dire le contraire. Enfin , ennuyée et peut^tre un peu dépitée de ohaater si longtemps toute seule, die Jeta là sa musique, posa ses instruments, courut au Jardin, cueillit des fleurs , en remplit confusément une petite corbeille qui se trouvait là, et, ne sachant à quoi s^amuser > elle se mit à la peindre. D'abord elle eut un peu de peine à se fixer. Elle regardait plus souvent la croisée que son vélin , mais peu à peu son ouvrage l'attacha et l'occupa tout entière. Elle y travaillait

avec application , et les fleurs naissaientsoas son pinceau , lorsqu'elle entendit tout à coup dans le lointain le galop d*un che^l.Ce bruit la surprit autant que le second dessus de la veille. 11 ne resseniblait point au pas lent et pesant des cbevaux du'vDlage.

Le pinceau fut bien vite jeté , peut-être an milieu du tableau; et voilà Caroline à la croisée, regardant de tous côtés.

Elle vit à cinquante pas un très-bel homme monté sur un cheval gris, fringant et fougueux^ qu'il maniait avec grâce. Voyez comme les femmes ont le coup d'oeii juste et perçant l Elle avait à peine entrevu l'étranger de la veille ; il était en habit de chasse vert , celui-ci en uniforme des gardes; il était à pied, celuici à cheval ; il chantait, celuîrci galopait. Jusque-là il n'y a nul rapport , et cependant Caroline le reconnut à l'instant pour être exactement le même, et c'était véritablement l'homme au second dessus. Comment résister à l'envie de le voir passer, et de savoir s'il montait aussi bien à cheval qu'il accompagnait les romances?

Il avançait cet homme , ou plutôt son cheval, qu'il avait peine à dompter et à conduire» et qu'il oublia dès qu'il aperçut Caroline. Il voulut la saluer; mais l'animal profitant de la liberté qu'on lui laissait, peut-être effrayé du mouvement, fit un écart prodigieux, qui aurait désarçonné un cavalier moins ferme, et partit au grand galop comme un éclair, emportant son homme, malgré tous les efforts de celui-ci pour le retenir. Caroline, très-effrayée, jeta un cri perçant , et les suivit des yeux aussi loin qu'elle le put. Ils disparurent bientôt à sa vue; mais elle ne

DE LIGHTFIELD. T7

fat ni plus rassurée ni plus tranquille , et regarda bien longtemps encore après qu'elle eut cessé de les apercevoir. £lle se représentait le cavalier tombé de son cheval , foulé , blessé , écrasé. . . Si du moins ce maudit cheval s'était emporté dans le village , on aurait pu l'arrêter y donner des secours à son maître , le recevoir au château. Elle eut bien l'idée d'envoyer sur-lechamp un domestique mais après qui? Elle l'ignorait elle-même ; et sur quelle route? Il y en avait plusieurs qui se croisaient là. D'ailleurs, il n'est pas aisé de courir après un cheval emporté ; et puis comment en donner l'ordre? Elle ne l'oserait Jamais; et il fallut rester avec son inquiétude.

Elle chercha à la calmer, en se rappelant comme cet ofiQcier montait bien , comme il avait l'air ferme et sûr avant ce malheureux salut qu'elle se reprochait. Elle espéra que le mattre n'ayant plus personne à saluer, le cheval se serait calmé; elle eut même l'idée qu'il pourrait bien passer encore le lendemain.

En vérité il le devrait , dit-elle , pour me rassurer. L'émotion lui ayant ôté l'envie de chanter et de dessiner, elle fit quelques tours dans le jardin , toujours pensant au cavalier, et revint auprès de sa bonne maman , à qui elle n'en parla point, sans doute pour ne pas lui faire partager son effroi. Elle se coucha avec l'impatience d'être au lendemain , et l'espérance que le jour ne passerait pas sans qu'elle fût rassurée sur la vie de l'inconnu. Hier, c'était simple curiosité qui l'agitait en pensant à lui; aujourd'hui l'humanité s'y joint pour un pauvre homme en danger. Après s'en être beaucoup occupée par bonté d'Ame , elle s'endor-

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ipit bien pn colère contre les chevaux fougueux , qui ne permettent pas d'être honnête impuné^nent.

Le lendemain... le lendemain, il tomba des torrents de pluie toyte la journée. Il fut aussi impossible d'^Uer au pavillon , que d'imaginer qu*oq pût monter il cheval* Caroline» fort contrariée, trouva la journée d'une longueur assommante» ^'ennuya ^ la mort • et ne sut k quoi ^!occuper, Tout était au pavillon^ et ses livres, et sa musique, etseï crayonsit Slle aurait bien VPUlq y être iiussj , mais c'était impossiblCit On cau^ commp on put avec |a boppe aiuiej on paila mOme avee a#ses dlntérét de la pluie et du beau temps; on fit défi vcpux trè$- sincère^ pour le retour de ce dernier ; on chanta quelquefois le refrain de la romance » en pensant au second dessus i et au cheval qui galopait} et la journée s'écoula dPns )'at^ tente du lendemaip.

Ce lendenoaip.M hélftsl \\ pleuvait encore plus que la veille. Tous les nuages semblaient s'Être donné reu^ dez-vous à Bibdaw. Pour le coup, Caroline prit tQUt dé bon de l'humeur» et. le témoigna de bonne foi. <i Voyez que c'est atTreux l disait-elle à la baronne ; ma corbeille qui ept comiuencée ; mes fleurs que je retrouverai tputes fanées i et celles du jardin que cette malheureuse pluie abjuie I Je suis sûre que toutes les roses vont s'eifeuiller i et qu*il ne me restera que les épines. ^ -^ Pauvre petite 1 elles sont déjà dans ton cœur« Tu n'as plus cette gaieté soutenue, cette insou^ ciance qui te faisaient supporter tous les temps» et rire et chanter tPUS l^s jours pluvieux comme dans ceux où le soleil |p plps l^rillant éclairait l'horizon»

fillp s'iWpaU^îqit 9) fort de le revoir ce soleil, que

Bf: LICHTF1KLD. TO

cette journée se passa à consulter tous les baromètres et tous les gens de la maison , et à regardera chaque instant si le ciel s*éclaircissait > il fondait toujours en eau. Enfin , sur 1^ soir» un léger nuage de pourpre donna quelque espérance; un yent frais la confirma, et' le lendemain, en ouvrant les yeux , Caroline eut le plaisir de voir les rayons du soleil percer à travers ses rideaux , et le jour le plus pur éclairer son ap^ partenient.

La contrariété qu'elle avait éprouvée en augmenta le prix; A peine put-elle attendre que les chemins fussent essuyés , pour courir au pavillon. Mais ses fleurs tant regrettées n'eurent ni ses premiers regards ni ses premiers soins»

Bile est à la croi3ée , les yeux attachés sur la route , tantAt d'un c6té , tantôt d'un autre. Elle regarde , elle écoute, et ne voyant, n'entendant rien, elle isherehe à remarquer sur le terrain humecté si elle n'apercevra point les traces fraîches des pas d'un che* vaK Oh 1 si Je pouvais seulement savoir qu'il est passé, et qu'il n'a point eu d'accident 1 Je serais tranquille et contente ; car, au fait, si je n'étais pas restée , s'il ne m'avait pas saluée , son cheval ne l'aurait point emporté : mais que je Taperçoive seulement , et je me retirerai , pour quil ne soit plus tenté de me saluer.

Au même instant elle fit plus que de l'apercevoir ; elle le vit très-distinctement , portant le même uniforme , montant le même cheval gris , et s'avançant au grand trot du côté du pavillon , dont il était encore assez éloigné. £h bien , il se porte à merveille : et voilà sans doute Caroline tranquille^ elle va se

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retirer , comme elle se Test promis , et n*y plus penser.

Mais pourquoi ce léger tremblement dont elle est saisie? D*où vient cette émotion qui colore ses Joues et précipite les battements de son cœur? Je n'en sais rien ; mais Je sais bien qu'elle Téprouye , et que tous ses mouvements s'en ressentent. Elle veut s'éloigner de cette croisée. Son mouchoir, qu'elle avait posé sur la tablette, et sur lequel elle était appuyée, n'étant plus retenu , s'échappe et tombe dans le chemin : elle en fut au désespoir. Cet accident était bien involontaire, et pouvait ne pas en avoir l'air : elle sentit aussi que c'était bien pis que le salut qu'elle voulait éviter, et qu'il est encore plus difficile, lorsqu'on est à cheval, de ramasser un mouchoir que d'ôter son chapeau.

Ce calcul était Juste ; mais celui qu'elle fit sur les distances l'était moins. Elle jugea que le ca.valier était encore assez éloigné du pavillon pour qu'elle eût le temps d'aller reprendre bien vite son mouchoir, et d'être rentrée avant qu'il passftt sous la croisée. Cette idée lui parut excellente : elle remédiait à tout ; c'était même le seul moyen de prouver bien clairement que le mouchoir n'avait pas été jeté tout exprès pour qu'on le lui rapportât; mais^lle n'avait pas de temps à perdre en réflexions.

. Elle courut aussi vite qu'elle le put à la petite porte qui donnait sur la route, et l'ouvrit précisément au moment où l'officier, déjà descendu de cheval, relevait le mouchoir. Il s'approche d'elle avec grflce et noblesse , et le lui présente en lui adressant un compliment flatteur. Elle reçut l'un et l'autre d'un air trèsdéconcerté, et ne sut que lui répondre lorsqu'il lui de-

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manda la permission de voir de plus près ce Jardin et ce pavillon , qui lui paraissaient charmants.

Prenant le silence de la tremblante Caroline pour un consentement y il attaclia promptement son cheval à la porte même, et la suivit. Elle avait bien le sentiment secret qu'elle aurait dû l'en empêcher; mais comment ? Voilà ce dont elle n'avait pas même l'idée; peut-être aussi n'y Vit-elle pas grand mal. Son innocence, sa parfaite ignorance du monde , lui cachaient le danger de recevmr un inconnu. D'ailleurs , l'uniforme, et plus encore les manières nobles et aisées de cet inconnu, annonçaient un homme d'une naissance distinguée : il avait cette politesse naturelle, ces grâces, ce ton de la bonne compagnie, qui ne permettent pas de douter qu'on en fait partie.

Je ne parle point d'une figure charmante^ Caroline osait à peine le regarder. Cependant elle pourrait déjà nous dire que ses grands yeux noirs sont remplis de feu et d'expression ; que le sourire le plus agréable laisse voir de très-belles dents ; que son nez est aquilin, son visage ovale, ses sourcils très-marqués, sa taille haute, svelte et proportionnée ; que son teint brun est animé des couleurs de la jeunesse et de la santé; que sa physionomie, ouverte et franche, inspirait la confiance et l'amitié au premier abord.

Voilà ce que les regards i\irtifsde la jeune comtesse avaient très-bien su remarquer, et' ce qui pourrait peut-être excuser la facilité avec laquelle elle l'introduisait dans le pavillon, à moins qu'on n'aime mieux la rejeter uniquement sur l'innocencci. Quoi qu'il en soit , il y est : il regarde, il admire, il loue avec esprit et sans fadeur le goût , les talents de celle qui l'a dé-

89 çA^oi^prp

coté, 14'autal et l66 peiptureg I0 frappeot : il en de^ mande l*exp)ication, on la lui donne, et il saisit cette occasion d'apprendre adroitement où il est, et avec qui il est , sans avoir Tair de s'en informer; mais le§ noms de baronne de Rindaw et d^ Licbtfield ne le rendirent ni plus bonqëte ni plus respectueux , parce que c'était impossible. La guitare et la ronrnpce , encore posées sur le elavecin , rengagent à dire un mot en souriant du second dessus, et à demander pardon d^ayoir osé mêler sa yoix aux accents flatteurs quHl entendait, et qu'il voudrait bien entendre encore; mais voyant rembarras de Caroline augmenter, il n'insista pas, parla de musique en -homme qui s'y connaît, et fut le premier à proposer de sortir du pavillon , et de se promener dans les jardins.

Caroline commençait à se rassurer. La conversatmi de l'inoonbu, simple, agréable, animée, devait la remettre à son aise ; et produisit cet effet. A-u bout de quelques instants de promenade, elle lui pai^ lait aussi naturellemeqt que si elle Teùt connu toute sa vie.

Elle lui raconta naïvement Teffroi qu'elle avait eu en voyant son cheval s'emporter, et son inquiétude pendant ces deux jours de pluie. Mais quelque envie qu'elle eût de savoir son nom, elle n*osa le lui demander. Elle apprit seulement qu*il était capitaine aux gardes, et son voisin de cajnpagne. Ces deux circon-stances lui firent un grand plaisir : l'une l'assurait qu'il était un homme h voir, et l'autre , qu'elle le re-* verrait* Enfin, au bout d*an quart d'heure, qui leur parut bien court k touf deux , le fougueux cheval gris attaché à la porte s'impatienta si fôrt , que son

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maltue fat oblige, bien malgré lui, de remonter dessus.

En vérité, lai dit Caroline pendant qu*il ladétA*' chùit, à votre place Je n'aimerais point un cheval qui ne veut ni qa*on salue ni qu*on se protnène. LMneonnii, en souriant, lui assura quil serait certainement réformé , qu'il lui louait de trop maavflis tottrs pour ne pas s'en défaire, et, sautant légèrement des* sus, après avoir remercié mille fois Caroline de sa complaisance, il s'éloigna d'elle le plus lentement qu'il lui fut possible, obligeant cette fois son cheval h n'aller que le pas.

Et Caroline aussi revint tentement aU patitlon, lors* qu'elle l'eut perdu de vue. Sa tête et même son t^ur étaient tiniquement Occupés de celui qu'elle vendit de quitter. Qu'il est aimable ! pensalt'-elle ; et pourquoi le ciel ne m'a-t-il pas accordé Un frère comme lulT Oh! combien Je l'aurais aimél Bfais pourquoi ne Taf* merais-je pas comme un flrère, comtiie un ami ; que le ciel m'envole dans ma solitude? Ehl qui m'a dit que je le reverrais.... peut-être de ma vie?... Je no sais quelle triste pensée vint se joindre à celle-là. Caroline sentit son cœur oppressé et ses yeui humectés de larmes : elle en fut elle-même effrayée ; et j voulant se distraire, elle eut recours à sa musique; maî ce^ deux jours de pluie avaient relâché les cordes de sa harpe et dé sa guitare, elle fut cfbligée deles laisser; et après avoir Joué sur le piano -forte quelques adagio qui ne firent qu'augmenter sa tristesse, elle essaya te dessin, qui ne lui réussit pas mieux , et la lecture eh« core moins: trois ou quatre livres qu'elle ouvrit kil parurent ennuyeux, mal écrits, quoiqu'elle on làià

%k CAROLINE

peine une phrase ; enfin, tout lui déplaisait ce jouMà. Elle laissa tout, revint au jardin , et fit exactement le jnéme tour qu'elle venait de faire avec Tinconnu , s*arrêtant aux mêmes endroits», et se rappelant jusqu'à la moindre de ses expressions.

Il fallut ensuite .décider en elle-m^me la grande question de savoir si elle ^n. parlerait ou non à sa bonne maman. Elle souffrait de lui faire encore ce mystère; mais il était bien moins essentiel que celui qu'on exigeait d'elle. L'habitude de cacher un tel secret avait dû nécessairement larendre moins confiante. a D'ailleurs, pourquoi le lui dire? A quel propos lui parler d'un homme que Je ne reverrai peut-être jamais , dont j'ignore le nom? S'il revient, ce sera toujours assez tôt, et si elle allait me blâmer de l'avoir reçu , m'interdire mon pavillon , me défendre de regarder ceux qui passent? » Elle en frémit, et se promit bien d'être discrète ; mais de retour auprès de la baronne , elle ne put s'empêcher de lui faire mille questions sur le voisinage à deux lieues a la ronde.

Comme madame de Rindaw ne voyait jamais aucun de ses voisins , Caroline ignorait qui ils étaient , et jusqu'alors ne s'en était pas embarrassée. Pour son amie, elle se piquait de connaître à fond leurs familles, et tous leurs alentours. C*était la prendre par son faible, que de la questionner sur les affaires de ses voisins. La pauvre Caroline eut bien des histoires à entendre , et la seule qui l'intéressât n'arrivait point : il n'y avait rien qui eût le moindre rapport à son inconnu.

. Là, c'était un vieux baron retiré du service , et sa

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femme aussi vieille que lui , qui vivaient tète à tète dans leur château.

Ici, un autre couple avec beaucoup d'enbnts; mais ce n'étaient que des filles.

lÀ, tout près de KÎndaw, un ancien commandeur de Tordre teutonique , très-infirme et très-avare» avec sa gouvernante. Un peu plus loin , une vieille douairière vit avec un fils unique de vingt-cinq ans.

Idy Caroline, quibAiilait, se réveille; eUe écoute avec attention : mais ce fils est affreux et presque imbécille : il n'a d'autre vocation que de chasser et de birîre; et malgré ses grands biens, il n'a trouvé personne qui voulût l'épouser. Ah ! ce n'est pas là mon inconnu y pensa Caroline. Cependant la baronne allait son train , et racontait toujours; enfin , Caroline, ex^ cédée, n'apprenant que ce qu'elle ne se souciait point de savoir , et désirant d'être seule , prétexta un mal de tète, et se retira plus tôt qu'à l'ordinaire.

ail n'est donc point mon voisin de campagne, ditelle en soupirant ; il m'a donc trompée, et sans doute je ne le verrai plus. Allons, il faut l'oublier, n'y plus penser du- tout. » Mais^ comme dit Montcrif, en songeant qu'il faut qu'on roublie on ien souvient.

Tout en se confirmant dans sa belle résolution , elle s'endormit en se rappelant chaque trait et chaque parole de celui qu'elle voulait oublier. Sans doute le projet de n'y plus penser i\it la première idée qu'elle eut à son réveil. Elle se leva , bien décidée à ne point aller au pavillon de toute la matinée. L'habitude en était si forte, iiu'elle eut de la peine à la surmonter; cependant elle en vint à bout. Elle s'occupa de son parterre/ de sa volière^ de sa broderie, se r^étant

à chaque instant : Il ,n'y faut plus penser ^ et regardant souvent du côté du pavillon : ccOh ! ce cher pavillon ! disait-elle , je ne suis heureuse que là : je ne résisterai jamais à Tenvie d'y aller ; n^is j'irai bieu tard , bien tard « lorsque je serai bien sûre qu'on ne se promène plus. »

La journée lui avait paru si longue, qiœ, vers les quatre ou dnq heures de raprès-nûdi , elle se per* suada qu'il était bien tard ; et elle allait s'acheminer dû eôté du pavillon , lorsqu'elle entendit , dans la cour même du château , le pas d'un cheval qu'elle commençait à connaître, et qui fit palpiter son cœur. Un instant après un laquais entre , annonce H» le bàr* ron de Lindorf. La chan(Hnesse s'étonne , se rappelle cependant avoir connu ce nom-là, ordonne qu!on fasse entrer; et bientôt le charmant inconnu du par fillon parait avec toutes ses grâces.

Oh! pauvre Caroline, comme elle est émuei comme elle se reproche mortellement de n'avoir pas parlé de lui à son amie 1 Combien elle allait avoir à rougir de sa dissimulation tis^-vis du baron de Lindorf ! Soit qu'il parle , soit qu'il se toise > elle redoute également son indiscrétion et son silence. Ce fut ce dernier parti que prit M. de Lindorf. Un regard jeté sur Caroline, qui, tremblante, interdite, alternativement rouge et j^le^ le saluait en baissant les yeux d'un air confus , le mit au Tait à l'instant. Il lui çendit son salut comme s'il la voyait pour la première fois de sa vie ; ets'adressant à madame de Rindaw, il se félicita d'avoir le bonheur d'être son voisin^ en se reprochant d'avoir autant tardé à profiter de cet avantage.

La ehanoinesse , qui ne connaissait point ce char-

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mant r(Mn, demanda des explioaiiong. Le yieax (MHnmandear de l'ordre teutooique avait été malade aussi; mais, moins heureux qu'elle , il était mort depuis peu , et M. le baron de Lindorf , son neveu et son héritier > était venu prendre possession de la terre et du château de Risberg , qui touchaient à la baronnie de Rindaw. Il avait compté d'abord n'y rester que peu de temps ; mais ce pays lui plaisait infiniment , et depuis deux Jours il avait pris la résolution d'y passer ai:^ moins toute la belle saison. Alors son premier désir avait été de connaître ses aimables voi-* shMSy de leur présenter ses hommages, et de sollieiter la permission de les renouveler quelquefois.

Tout cela hxt dit en regardant souvent Caroline , qui , les yeux attachés sur son métier , travaillait ou gâtait son ouvrage, et gardait le plus profond silence. Mais , grâce à la bonne chanoînessa , la conversatioq ne tarissait pas.

Ce ftirent d'abord des détails sur sa propre maladie , ensuite des lamentations sur celle du comman* deur et sur sa mort , qu'elle avait ignorée, a Tenez, hier au soir encore, je le nommai à Caroline, qui s'informait de mes voisins. y> Ici le baron ne puts'empé«' cher de sourire à demi, et Caroline fut près de s'évanouir de dépit et de honte ; puis vinrent des félicita-* tions sur l'héritage , qui devait être considérable ; puis les questions sur le degré de parenté qu'il y avait entre le défunt et son héritier. c< Attendez ; Je dois savoir cela à merveille. Vous êtes Lindorf , n'est-ce pas ? Eh I oui, sans doute ; c'est du côté de madame votre mère? N'était-ce pas une baronne de Risberg, propre sœur du défunt, Je crois? Je ne connais que

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cela ; c'est-à-dire pas elle préasémeiit, mais nne de mesdames tos tantes a iAé éleyée dans le même chapitre que moi. Elle me contait le mariage de sa sœur avec monsieur Yotre père, oui» le baron de Lindorf. Je m'en souviens comme d'hier. C'était une inclination mutuelle : il n'y avait rien de si touchant ! Je lui faisais mes confidences aussi.... Il me semble qu'il n'y a que quatre jours; et voilà déjà un grand garçon...» L'atné de la famille, je suppose ?.... Est-eile nombreuse ? Avez-vous encore monsieur votre père, madame votre mère? llss'adorent totijours, sansdoute?; . . 11 n'y a que cela pour être heureux.... Et yotre tante, cette chère amie dont je vous pariais tout à l'heure , est-elle mariée ? est-elle morte ? Depuis nombre d'années j'ai perdu cela de vue. )»

Toutes ces questions se succédaient si rapidement, que le baron, surpris de cette volubilité , pouvait à peine placer de temps en temps un ont, un non. aJ'étais fils unique ; j*ai eu le malheur de les perdre, etc.i> Mais ses yeux fixés sur Caroline lui auraient dit biai des choses , si elle avait voulu les entendre.

Elle n'avait pas encore levé les siens ni prononcé un seul mot , lorsque la chanoinesse, voulant lui faire honneur deTidéede son pavillon , lui dit d'y mener monsieur le baron, et ne prévoyant pas la moindre difficulté , commença, sans attendre la réponse, à lui raconter à quelle occasion il avait été élevé, et l'au-* tel, et le buste, et l'inscription , et les peintures ; et la surprise , et tout ce qu'il savait aussi bien qu'elle , mais qu'il eut tout l'air d'apprendre.

C'en était trop, beaucoup trop pour Caroline. Elle ne pouvait plus soutenir un état aussi pénible; et

DE LICaTFIFXD. 89

quand son amie , surprise de son peu d'empressement à se rendre au pavillon, lui en réitéra Tordre, elle put à peine articuler qu'une migraine affreuse, inouïe, Tempéchait de faire un seul pas : et vraiment elle était si changée, sa voix même était si altérée, que la baronne n'eut pas de peine à la croire et s'en inquiéta beaucoup. «Bon Dieu I qu'est-ce donc que cela ? lui dit-elle en lui touchant le fVont. Déjà hier au soir vous me frappâtes à Votre rentrée; vous aviez l'air rêveur, occupé. Vous me quittâtes plus tôt qu'à l'ordinaire ; et les jours précédents , vous élûtes d'une tristesse et d'une agitation singulières ; vous aviez de la fièvre assurément : c'est ce pavillon qui vous tue.... Monsieur le baron , c'est une rage que ce pavillon , et surtout depuis quelques jours. On y court d'abord après la pluie ; on brave le soleil et l'humidité : aussi voilà ce que c'est....»

D'après tout ce qu'on lui disait, monsieur le baron pouvait , sans fatuité , se flatter d'y avoir aussi quelque légère part; mais souffrant véritablement pour Caroline, et voulant la tirer de peine , il abrégea sa visite, et prit congé de ces dames, espérant, dit-il , que la migraine n'aurait pas de suite. Caroline ne répondit que par un salut ; et la baronne répéta à M. de Lindorf qu'elle le priait^ de profiter beaucoup du voisinageet de venir souvent partager leur solitude... «Il n'y a qu'un pas d'ici chez Vous. Ce pauvre commandeur souffrait de la goutte les trois quarts de l'année, et ne sortait point de chez lui. Pour vous, monsieur, qui êtes jeune, ingambe, ce ne sera qu'une promenade. Mademoiselle de Lichtfield n'aura pas toujours la migraine; vous verrez un autre jour son

90 CA^Of^UfE

pavillon. £116 flit qu'il est favorable k la musique. Vous ètefi mqf»icifîp , sans doute ? vous m feree en** semble. »

Ce dernier trait manquait à Caroline pour augmen* ter son embarras { nen ne lui (ut épargné. Enfin la bappn partit , et la ohanoin^sse se tut; maisCarolina na fut pas beaucoup plus soulagée. Penchée sur son fauteuil, la tôte cacbée dans ses deux mains^ elle r&« tenait avec peine les larmes et (ps sanglots qui Toppressaient* Son amie t attribuant tout à la violente migraine dont elle s*était plainte i rengagea à se reti* reri etCarolin&proQta bien vite de la permission. Bon phagrin la suivit dans son appartement $ mais du moins elle put s'abandonner à toute sa douleur , et répéter mille fois i Qrand Dieu l que doit^il penser de moi ? La ebanoinpsse, seule aussi de son côté, avait des idées moins tristes. Le beau , Taimable Lindorf avait tout à fait gagné son cœur. C'était précisément l'époux qu'il fallait à sa chère CaroUne. Quel bonheur de pou^ voir la Qxer auprès d'elle, au moins une partie de l'année, et par un établissement ausei brillante tous égards r Undorf réunissait tout, jeunesse,: figure « esprit, naissance, fortune; car, sans parler de la sienne propre , dont il jouissait d^à , puisqu'il était (ils unique et qu'il avait perdu ses parents , l'héritage de l'avarp commandeur devait être Immense.

D^à tressa vancé au service , il parait fait pour pré^ tendre et parvenir à tout. Qu'on ajoute tant d'avan^ tages à la fortune de Caroline, son bien , qu'elle lui destinait , et Caroline elle*même, qui n'étaient pas à dédaigner...; enfin ils paraissaient se convenir à mer^ veille. jËlle protesta que son élève serait baronne de

DE LIGHTPIELD. 9t

lÀnicrf^ OU qu'elle y perdrait ses peines ; elle flxa Blême répoque de son mariage à Tautofnne suivant , et à la visite promise par le chambellan.

Jusqu'alors elle résolut de eaoher avec soin , même k Caroline , son idée et ses projets. Bans doute il lut serait bien difficile de oaoher quelque chose; niais sa passion pour tout ce qui tenait du romanesque l'em-» portait encore sur son Indiscrétion naturelle. Elle se fit un singulier plaisir- de laisser agir la sympathie ^ d'en suivre pas à pas les progrès dans le cœur de oei jeunes gens, de voir chaque jour leur passion s'augmenter par la crainte et l'espérance , et do couronner enfin tous leurs vœux au moment où ils s'y attendraient le moins. Ce plaisir, délicieux pour elle, ellq ne pouvait se l'assurer qu'en gardaht le plus profond secret. L'union projetée avec le comte de Walstein ne rihquiétait guère; il était impossible qu'elle ne fit pas entendre raison au chambellan. Il devait savoir par lui-même ce que c'est qu'une passion mutuelle, «c Je n'aurai qu'à lui rappeler ce que nous avons éprouvé l'un pour l'autre > et il cédera d'autant plus^ que mon héritage sera à cette condition. D'ailleurs il verra ce charmant Lindorf ; et pourra-t-il balancer entre lui et un monstre? Laissons agir la sympathie, l'a-» mour, la tendresse paternelle , et le bonheur de ma chère Caroline est assuré pour la vie. )»

Pendant que la bonne chanoinesse arrangeait son petit roman , jouissant à l'avance des tendres scènes dont elle serait le témoin et du plaisir de faire deux heureux, Caroline continuait à se désespérer de l'idée que M. de Lindorf devait avoir pris d'elle la plus mauvaise opinion possible. Elle repassait dans son

92 GAROUNB

esprit tout ce que la baroone lui avait dit très<-fnn(V ceinmenty et n'y voyait que de nouveaux sujets de honte et de confusion. Oti I je veux partir d'ic| , disait-elle , ne plus le revoir de ma vie. Mais cette fuite si soudaine sera presque un aveu de plus ; et le laisser avec l'idée , la cruelle idée que je suis fausse , dissimulée, intrigante, ah! c'est impossible. Alors elle imaginait tous les moyens de se justifier dans son esprit, et n'en trouvait pas un qui ne la compromit mille fois davantage.

Toute la nuit se passa dans ce trouble et dans cet embarras. Pour la première fois de sa vie, le sommeil n'approcha point de ses paupières. Qu'eUe lui parut longue et cruelle cette nuit I et combien son agitation augmenta le lendemain matin lorsqu'on lui remit un paquet à son adresse, que le coureur de M. de Lindorf venait d'apporter, et dont il attendait la réponse I

Caroline, indignée, faillit le renvoyer à l'instant. Eh quoi I dit-elle , il ose déjà m'écrire ! N'est-ce pas me dire à quel point il me méprise? Ah! l'opinion affreuse que je lui donnai hier de moi peut seule autoriser cette hardiesse; mais ne doit-elle pas l'excuser aussi, et ne suis-je pas la seule coupable ? Avant cette malheureuse visite, comme il était honnête, respectueux ! Ah! c'est moi seule qui me suisperdue.

Mais que fera-t-ellede.ce paquet? L'ouvrir, c'est impossible; le renvoyer, c'est bien dur; et d'ailleurs ce n'est pas le moyen de savoir ce qu'il pense. Elle le tenait, le retournait en tous sens, et le regardait comme si ses yeux avaient pu percer au travers de l'enveloppe. Enfin, frappée tout à coup comme

DE LIGHTFIELD. 93

d*un trait de lumière, elle prend le parti de courir à Tappartement de la bonne manfian , d'ouvrir ses rideaux , de se précipiter à genoux à c6té de son lit , et là de lui faire, en fondant en larmes, un aveu complet de tout ce qui s'était passé entre elle et M. de Lindorf. Rien ne fut oublié : et le second dessus , et le cheval emporté , et le mouchoir tombé , et la promenade aii jardin ; elle avoua tout, jusqu'aux motifs secrets de son silence, dont elle avait été si cruellement punie.

« Jugez de tout ce que j*ai souffert pendant sa visite I disait-elle : grand Dieu! je crus en. mourir. £t lui qui ne disait rien non plus, comme si nous avions été d'accord ; et vous , maman , qui , sans le savoir> me perciez le cœur à chaque instant I Ah ! pourrezvous me pardonner? Accablez-moi de vos reproches, je les mérite tous ; ils seront moins vifs que ceux que je me fais à moi-même. »

Hélas I la bonne chanoinesse , tout émue, tout attendrie de ses pleurs et de son récit ,. ne songeait à lui faire aucun reproche. Elle s*était occupée toute la nuit de son mariage, qui Tenchantait toujours de plus en plus. Sa seule crainte était que M. de Lindorf, depuis longtemps au service et très* répandu sans doute dans le grand monde, n'eût déjà d'autres engagements; mais la petite histoire de Caroline, et la manière dont ils avaient fait connaissance , la rassurèrent parfaitement. Elle crut y voir une .tournure romanesque , une sympathie secrète, qui lui donnèrent les plus grandes espérances pour la réussite de ses projets. Elle releva donc Caroline en l'embrassant tendrement , et en lui disant qu'elle n'avait rien entendu

9k CAftÛLHE

d'ausri intéressant que tout ce qtt*elle vehalt de lui raconter, «c Seulement , si j'avais su cela.... 11 est vrai que je n'aurais pas dit bien des choses : les hommes sont déjà si avantageux , si portés à croire qu'on les distingue I... Au reste , celui-ci me parait bien différent des autres. li a l'air si modeste, si honnête I«^ Ah! maman , dit Caroline en secouant la tète, je crois qu'ils se ressemblent tous. Cçlui-ci n'ose-t-il pas m'écrire ce matin I — T'écrire, mon enfant I Montremoi donc vite: comment ! et de quel style ? — Hélas ! je rignore , dit Caroline en tirant le paquet de sa poche : voilà la lettre; je ne l'ai pas ouverte. Tenez, maman ; vous en ferez tout ce que vous voudrez. » El ce qu'elle voulut , ce fut de rompre le cachet avec un empressement plus vif que celui de Caroline , dont la crainte diminuait beaucoup la curiosité.

On trouva d'abord , à l'ouverture du paquet, une carte simple et polie , par laquelle a M. le baron de ï> Lindorf présentait ses hommages à ses voisines , 1» s'informait de leur santé et de la migraine de ma- » demoiselle de Lichtfield. ))Cc n'était là que le pré* teiLte , et cette carte ne méritait assurément pas le grand cachet qu'on avait rompu. On passa donc bien vite à un papier plié en quatre qui se trouvait sous la carte. Caroline l'ouvrit en tremblant, le parcourut d'abord légèrement des yeux» et lut à son amie ee qui suit :

Du ehâtca^ ^ {\isl>Qrg, g juin 47,m

a Je vais, mademoiselle, mettre le comble à mes » torts et à votre colère en osant vous écrire, je te

D£ UGUTFIBLD. 9%

)» sais; je vois déjà votre indignation ; j'en sens déjà » tout le poidf^ et œpeiidaot je persiste dans ma tér )> méritée Bi vous daignes seuiement paroourir cette » lettre , surmonter le premier mouyement qui vous » portera sans doirte à la dédiirer^ à la renvoyer » sans la lire , vous eoœprendres peut-être mes me* )) tifs, et vous coD viendrez du m<»ns que je ne pou^- » vais m'adresser qu*à vou$; seule.

» Vous ne connaisses pas tous mes torts ) non, )) mademoiselle, vous ne les- connaisses pas, et ce^ )) pendant vous me traitez avec autant de sévérité que » si vous saviez combien je suis coopable. Je vais » donc tous les avouer , puisque je ne gagne rien à )) votre ignorance : mn^ franchise m'obttendra peut- » être un généreux pardon.

)> Je passai hier quatre fois dans la matinée, à di^ » férentes heures, sous votre pavillon , avec Tespoir » de vous y trouver et de vous demander la permi»y» sion de me présenter chez vous. Il fut toujours i> trompé cet espoir, vous ne parûtes point dans ce 1» pavillon chéri qu'auparavant vous habitiez sans » cesse} et moi, loin d'imaginer la .vérité, loin de » vous acQUser de cette absence, j'osai la r^eter en^- » tièrement sur madame de Rindaw. Instruite de ma )> témérité, ne G(»uiaissant point celui qui s'était in*- Kà trodttit dans votre asile, sans doute elle exigeait » de vous d'y renoncerl Intense!..... j'osai même » croire que vous obéissiez peut-être à regret. J'é* n tais certain en me nommant de la rassurer , de faire 1» lever cette cruelle défense, et je ne balançai plus à )» me présenter l'aprèsrniidt chez elle* mademoin selle ! comMen vous avez poiii ma folle préaortp*

06 CAIIOLINE

» lion ! Votre accueil , si différent du sien , me prouva D bientôt à quel point je m^étaîs abusé , et que c*é* » tait yotre volonté seule qui vous éloignait du mal- » benreur inconnu. Vous n'avez pas voulu me lai»- » ser à cet égard la moindre illusion, le moindre jf doute. Je vis au premier instant que cette madame y> de Rindaw ignorait mon existence, et que la jeune » et charmante Caroline, que je croyais soumise aux » ordres, aux conseils d'une amie trop sévère, n'ay> vait eu besoin que de ceux qu*ette reçoit d*une » prudence bien rare à son âge. Trop heureux encore » si cette prudence n'avait pour objet que Tinconnu; y> mais je me suis nommé , et je n'ai pas obtenu un » regard ! Votre silence obstiné^ votre refus de me » conduire au pavillon , ne m'ont que trop conflrmé » qae c'est moi personnellement qui me suis attiré » votre colère. Ah I . quels que soient mes torts , je y> n'aurai pas celui de me présenter encore à Rindaw jf sans votre aveu; mais j'ose le demander cet aveu » que je saurai itiériter. Vous avez été le témoin de » la manière obligeante dont madame de Rindaw ni'a » reçu. Regardez ma maison comme la vôtre, me » dit-elle en ta quittant. mademoiselle! que pou- » vais-je lui répondre, et que dois-je faire? Parlez; » décidez absolument de ma conduite, de mon sort. » Dois-je me refuser aux civilités de madame de Rin- » daw , et jne soumettre à l'arrêt tacite que vous » avez prononcé contre moi? Dois-je vous supplier de » le révoquer? J'attendrai vos. ordres, et. Je vous le » jure, ils me seront sacrés. Mais serez-vous inexo- » rable? Et celui que votre respectable amie daigne )i honorer de sa protection , n'obtiendra-t-il pas, à

)» ce titre , un pardon devenu nécessaire au bonheur » de sa vie? »

Caroline^ en lisant cette lettre, éprouvait un mé* lange de sentiments confus^ opposés les uns aux autres, et presque indéQnissables ; d*abord la plus grande surprise de se trouver, sans s*en être doutée, une prudence aussi consommée ; ensuite , cette espèce de honte d'un cœur honnête et vrai, qui reçoit une louange peu méritée; puis la joie la plus pure de se voir encore estimée et respectée, troublée cependant par le chagrin de ce pauvre baron , et rembarras de le faire cesser sans démentir Topinion qu'il avait d'elle. Tout cela se peignait alternativement sur sa physionomie; cependant le plaisir dominait. Il lui semblait qu'on avait soulagé son cœur d'un poids énorme. Lorsqu'elle eut fini, elle aurait voulu presser le consolant écrit contre ses lèvres; mais elle le posa sur le lit de sa maman , et saisissant une de ses mains , elle la couvrit de baisers et de larmes. La baronne reprit \ar lettre, la parcourut encore : elle en était tout enchantée. <(£h bieni quand je vous disais que ce jeune homme ne ressemblait point aux autres, avais-je tort? J'ai vu cela tout de suite. Quelle tournure délicate il a donnée à votre silence! Et votre embarras, qu'il prend pour de la colère! est-ce qu'il y a rien de plus modeste et de plus honnête? Un de vos fats de la cour aurait bien su interpréter votre conduite à son avantage ; mais ce Lin* dorf... En vérité, il est charmant; il faut le rassurer. Prenez une écritoire,' mon enfant, mettez-vous là, et écrivez. — Moi, maman? dit Caroline en rougissant, je croyais que ce serait vous. — Vous savez bien

08 CAROUNË

qiM j*ai beaucoup def^eioe à ftcrife (elle avait en eiïei mal aux yeux depuis sa maladie , et sa Yue s'affaiblissait tous les Jours); mais a'ôst égal, yoifs écrirez en mon nom i et je tous dicterais i>

Caroline obéit ; mais Tenere était épaisse , là pUune allait mal , le papier ne râlait rien . Enfin ^ tout étant prêt avec assez de peine, et la ohanoinisse ajraat léyé ufi moment, elle loi dicta ce qui suit :

<i Monsieur le Baron >

» Votre lettre est venue ibrt à propos pour conso* 1» 1er Caroline ; elle arait été toute la nuit dans le 1» plus violent désespoir. >» — En vérité i maman ^ dit Caroline en s'arrétadti je ne nmttrai point cek; c'ert eontredire absolument oe qu*il pense de moi. La baronne eu convint après avoir un peu conteeté< Ce commencement fut déchiré $ on prit un «utre papier: elle rêva encore ^ et ctieta de nouveau :

« Monsieur le Barw,

)» Mademoiselle de Lichtfield est dans la joie la plus » vive de voir que... 9> — Ehj maman , dit Caroline en jetant sa plume ^ je vous en ooi^ure» lie partes ni de mon désespoir ni de ma joie. Pour oette fois, la chanoinesse se fâcha sérieusement, hii dit qu'elle n'avait qu'à faire sa lettre elle-même. Caroline commençait à croire e« eîM qu'eiÀe n'eu ifâit que mieux ; et après avoir.un peu rêvé à sos tonr^ et déchiré eu*

DE iimw9m^j>' M

opr# (r(^ 011 qp9tiv opsmeiio^iyiQnts , (rtto eut la lipn espnt dp panier qua ia (ouroufo ip plvB upaple eit toujâum 1» melllfiure. Elle éerivit :

$( Nous vous reaierciOQS, Dioosieur, de Vintérèt que » vous prenai à la sn^té de vos voi»Q06. Ma Bii^raina ^ esl efliièrament dissipée ( madame la baronne do n Biodaw a toujours mal aux yeux , ce qui la pri¥6 do s répondre à votre lettre , que je viens de lui oom->" B rouniquer. Elle fno ebarge de le faire pour e]te , et » de vous prier, monsieur, de sa part et de la mienne, « de f enir oe soir k liindaw. M. le baron de Lindorr 1» doit être bisn sûr , dès qu*il est connu , de la ma^ ^ niète dont il sera reçu.

n C. D. L. yi

là ûbanoinassa trouva la style de ce billet bien oom« mun et bien trivial. Il y avait , selon elle, mille autres choses k dii^ ; ruais Caroline tint bon, n*y voulut rien ebaagar, apaisa son amie par quelques oarcsscs, et renvoya le coureur diargé de sa réponse.

Or prétend que la lettre de Lindorf fut relue plus d'une fois dans la journée , et que lorsqu'il arriva le >oir, on aurait pu la lui réoiler sans y manquer d'un mot. Ce qu'il y a de sûr au moins, c'est que cette lectarâ répétée aebeva de dissiper jusqu'à la moindre traoe du cbagrin de Caroline, A force de lire qu'elle était d'une prudence rare , elle finit par le croire elto^ aiêma, tout en s'a voqant qu'elle, n'avait jamais pensé tu bon effet que produirait son absence du pavillon , et le mystère qu'elle avait fait à son amie. Il est cer^ tain du puiins que c'était elle qui avait eu Tidée de n'y point aller et de se taire.

Ainsi releyée k ses propres yeux , n*ayant plus à rougir ni avec sa maman, ni avec elle-même, ni avec cet aimable Lindorf, elle Tattendit avec impatience, et le vit arriver avec joie , mais non pas sans émotion : lui-mSme était déconcerté, un doux sourire le rassura bientôt. Ils furent tous les deux à leur aise, et la baronne leur Alt d'un grand secours. Elle plaisanta agréablement sur Tinconnu, sur le mystère, sur la lettre, et sauva à Caroline une explication qu'elle ne demandait pas mieux que d'éviter.

Le pénétrant Lindorf s'en aperçut sans doute. Ils allèrent au pavillon , et il ne dit pas un seul mot qui eût rapport à ce qui s'était passé. Seulement il la pria de chanter la romance de la jeune Hortense , elle y consentit; ce fut lui qui l'acconipagna sur'le clavecin. Il savait très-bien la musique ; cependant il manqua la mesure au refrain, et Caroline embrouilla les paroles. Malgré cela, cette romance lui plut tellement, qu'il la demanda; elle lui ftit accordée, et tout de suite ployée en rouleau. 11 osa baiser la main qui la lui présentait, et dire à demi-voix : c( Comme vous êtes bonne aujourd'hui I et quelle différence de mon sort à celui d'hier I » L'ingénue Caroline fut sur le point de lui dire qu'elle «e trouvait aussi beaucoup plus heureuse ; mais elle se retint: Ils rentrèrent auprès dé la chanoinesse. Bientôt après M. de Lindorf les quitta avec la promesse de revenir le lendemain.

Ce lendemain et tous ceux qui le suivirent se ressemblèrent exactement : et yoici l'histoire de leur vie.

Caroline reprit le matin l'habitude de son pavillon , et Lindorf celle de ses promenades. Ce cheval si fou-

DE LIGHTFIELD. 101

gueux était 4evenu si sage, qu'il s'arrêtait quelquefois une ijemi-heure entière sous cette croisée, qu'il apprit enfin à connaître^ et devant laquelle il ne passa plus sans s'arrêter. Toutes les après-dtnées , le baron arrivait de très-rbonne heure à'Rlndaw^ où souvent il était retenu à souper; et toutes les soirées , lorsqu'il était parti, la chanoinesse, toujours plus enchantée de lui, en parlait avec enthousiasme : Caroline l'approuvait modestement. Elles se séparaient en disant toutes deux qu'il était le plus aimable des hommes. Caroline s'endormait en le répétant sans dessein , et sa bonne maman, en se confirmant dans ses projets d'une union que tout semblait favoriser.

Et Lindorf... Lindorf aimait avec une passion qu'il ne cherchait plus à combattre et que chaque jour augmentait. Né avec la sensibilité la plus active et les passions les plus vives , il n'était pas parvenu jusqu'à vingt-cinq ans sans connaître l'amour, ou sans croire le connaître. Mais quelle difl^rence de l'ardeur tumultueuse qu'il avait éprouvée à ce. sentiment tendre et profond dont il était pénétré pour Caroline! Heureux de la voir, de l'entendre, de vivre avec elle dans cette douce familiarité que le séjour de la campagne autorise, il ne désirait pas pour le moment d'autre bonheur. Si quelquefois dans leurs tête-à-tête , que la promenade, la musique et les infirmités de la baronne rendaient assez fréquents, il avait été sur le point de se trahir et de risquer l'aveu de ses sentiments, une sorte de timidité et de respect , suite ordinaire dû véritable amour, l'avait toujours retenu.^ Caroline se confiait à lui avec tant d'innocence et de sécurité ; il voyait si bien qu'elle ne lisait ni dans son

oœur ni danB le sien propre, qu'il aurait regardé comme un crime de troubler cette heureuse |gno^ rance avant Tinstant où lui-m6ine serait libre de dé-^ oider de son sort; et peut-Atre, hélas I n^estril guère plus libre que Caroline! D'ailleurs i à quoi luUurai^ servi cet aveu? A savoir qu'il était aimé autant qu'il aimait? 11 n'en doutait pas un instant; et (}uand les hommes n'auraient pas la-dessus le tact tout aussi sur que les femmes, Caroline était trop franche, elle connaissait trop peu l'art de dissimuler, pour savoir cacher ses sentiments. Elle ^eule ne s'en doutait pas encore : Ils étaient voilés dans son cœur sous le nom de l'amitié. Elle croyait aimer Lindorf comme on aimerait un frère, s'applaudissait de trouver chaque jour de nouvelles raisons de l'aimer davantage , et n'imaginait pas qu'un attachement aussi pur pût por<* ter la moindre atteinte à de« liens qu'elle respectait , mais qu'elle éloignait toujours de plus m plu« de ^ pensée.

Ehl dans quel momept aurait -^.elle pu s'en occur per? Tant que Lindorf était là , et il y était souvent i on ne pensait qu'à lui seul au n^onde : dès qu'il fi'y était plus , on ne pensait encore qu'au plaisir de l'a vdjr vu et k l'impatience de le revoir. Aucun autre otijef ne se présentait à son esprit ; absent ou présent, il était toujours avec elle; et Lindorf et son amie étaieni alorfi pour Caroline les seuls êtres dP Tunivers.

Cette imprudente amie ajoutait encore , par son enthousiasme, au charme dont Caroline était envvp ronnée» Accoutumée , dès son enfance, à ne pen^ que d'après elle , à ne voir que par ses yeux, cela se^) aurait suffi peut-être pour attacher Caroline à l'objet

DE UWffiSI'D. 1Q9

9ngipept»it abaque jour. Flmieuc» foii , loruqu'elto

SQ froiivi S0Ul9 fivec Wnaorf , «Qp spprôt lui éi^bappft è ^mir ^Ue lui 9t e^teodre , rpôme en termes ai$e« clair», qu'il m tiendrait qu'à.iùi d'obtenir Uroliud ,

f t gn'e^6 le regardait déjà 0PiQiQ€i un Qlf,

Âipsi riiQureu^ UndQrf , c^Hri d'une de ees fum-^ mei» ^dofé de l'autre , jauitMant peut^tre plus déih ciftwenient que sHl eût été emant déclaré, le croyant sâr d§ i^P ^«it dès qu'il parlerait , aUendait sans trop d'impptienee le mouient où , dégagé des liena qui reveient reteuu jusqu'alora . il tarait libre d'avouer ses sentiments à CaroHoa . et de lui offrir so» oœur el sa m%m H travaillait cependant; à Taeeélérer ee momeut ; M depuii quelque tempi un peu plu» d'agita^ tioQ, qqelque» in^tanti de trlstene. déeelaient sou inquiétude et i»ei eraintes.

Uq soir, en quittait Riudaw^ il avertit eea damei qu'il eraignait de ne pas lea imvQir le lendemain \ tt voulait aller lui-mâme à la villi| proebaine ehereber des lettres importantes quHl attendait avee impa^

tieuce Mais, (gouta*t«U d'UU ton plua animé qu'à

rardinaire , on voudra bien me permettre de venir aprèsHlemaiu matin ma dédommafer de eette journée perdqe. La cbanoineise Pinvita pour le déjeuner ; CaroUne raccompagna jusqu'au jardin, et Us se sé^. parèrent avec Timpatiebee d'être au surlendemain»

Cette Journée du lendemain . le première, depuis plus de deux mois, qu'on avait passée sana voir Undorf , leur parut longue à toutes les dçuxi I^i^ bonne cbanoinesse l'aimait au point que, sans ^on, amitié pour Caroline , qui dominait cependent tou-

l(Mk CAROLINE

Jours , il n'aurait , je pense , tenu qu'à lui de remplacer entièrement le chambellan dans son cœur; elle assurait du moins qu'il le lui rappelait à chaque instant , tel qu'il était dans le temps de leurs amours.

— « Mon père a donc bien changé ? disait CaroUne.

— Hélas, oui , mon enfant. Tel que tu le vois , il était charmant , et il m'aimait à l'idolâtrie... Si ta mère n'avait pas été aussi riche...» jamais, j'en suis sûre, il ne m'aurait abandonnée. Mais ce cher chambellan était un peu trop ambitieui.^ Ah ! pensa CaroUne avec douleur, il n'a donc point changé ; et sa pauvre fille aussi est la victime de cette cruelle ambition à laquelle il a toujours sacrifié. »

Cette conversation, ce triste retour ^ur elle-même, l'amenèrent tout naturellement à penser au comte et à son union avec lui. L'absence de Lindorf , la certitude de ne pas le voir de toute la journée, avaient disposé dès le matin son Ame à. l'abattement et à la langueur. Elle alla promener le soir son ennui et sa mélancolie dans les jardins , où ses sombres idées la suivirent. et raccompagnèrent ; celle du comte surtout la tourmentait. Malgré tous ses efforts pour l'éloigner et s'occuper d'autre chose , elle y revenait toujours. Quelques feuilles des arbres , déjà jaunes et tombées, lui rappelèrent que l'automne approchait; et son cœur se serra douloureusement; un poids énorme semblait l'accabler.

Quoil le voilà déjà passé cet été, le plus beau , le plus heureux de ma vie! Il s'est écoulé comme un instant , et il ne reviendra plus; non , il n'y aura pluâ de bonheur pour Caroline. Voilà déjà l'automne ; et si mon père allait revenir et m'arracher de ces lieux

DE LIGHTPIELD. 105

chéris , me séparer de ma bonne maman ; et si ce comte voulait... Et toi» cher Lindorf, mon frère, mon ami , mon unique ami , il faudrait donc ne plus te revoir... Ah! pauvre Caroline! pourquoi Tas-tu connu 9 puisqu'il fallait t'en séparer?

C'était la première fois qu'elle faisait cette réflexion. Elle lui parut bien cruelle, et l'affecta au point qu'insensiblement elle absorba toutes ses pensées.

En rêvant profondément à cette séparation qu'elle redoutait si fort , elle se trouva devant la petite porte à côté du pavillon. Elle était ouverte ; et Caroline fut tentée de profiter de ce jourde solitude, pour aller se promener dans Un bois qu'elle voyait en face, de l'autre côté du chemin. Depuis longtemps , elle en avait Tenvie ; mais il ne convenait pas de s'éloigner trop du château avec le baron. Elle était seule ce jour-là , il n'y avait rien à dire : c'était le vrai moment de satisfaire sa fantaisie, et d'aller rêver dans un bois. Elle y parvint bientôt , et en y entrant elle se sentit véritablement émue du spectacle qui s'offrait à ses yeux étonnés. La soirée était superbe ; les derniers rayons du soleil couchant^ étincelants d'or et de pourpre, coloraient l'horizon, et répandaient des flots de lumière qui perçaient à travers l'épais feuillage des chênes antiques, élancés jusqu'aux nues. Les oiseaux faisaient entendre de tous côtés leurs chants du soir, et le grillon son petit gazouillement doux et monotone.

Oh I si jamais un être Vraiment sensible n'est entré dans un bois avec indifférence , quelle impression dut-il produire sur un jeune cœur exalté par un sen-

166 CAMUWB

liment vif et teodrel Caroline, d'ailleurs, ii'ét9it presque point sortie de Tenceinte du cliâteau. Aeeoutumée aux petits arbres de ses petits bosquet^, elle se voyait seule, pour la première fois de sa viOi sous ces dômes sombres et majestueux élevés par la na* ture ; et £a. disposition actuelle à ia mélancolie ajoutait eneore à TérnotioD qu'elle éprouvait.

Elle prit au hasard la première route qui s'otTrait à elle, et qui paraissait traverser le bois dans sa Iongueiir. Elle {a suivit longtemps san$ s'en apeFcevoir. Enfin quelque bruit la tirant tout à (soup de la profonde rêverie où elle s'était plongée , elle lève les ]Feux , et se voit avec surprise en face et presque daps l'avenue d'un grand et beau château. Elle n'eut pas le temps de faire beaucoup de réflexions sur ceux à 1IUÎ il pouvait appartenir... Lindorf paraît dans cette avenue; il a déjà vu Caroline ; il a franchi d'un saut le petit mur qui les séparait; il est déjà près d'elle, et lui témoigne plus par ses regards que par ses pa* rôles, -^t son étonnement, et sa joie de la trouver presque dans sa demeure.

CaroUne, confuse» interdite, rougissait jusqu'au blane des yeux, n'qsait les lever sur Lindorf , et dij^ait en balbutiant qu'elle s'était égarée, qu'elle ignorait absolument,., qu'elle croyait Risberg d'un tout autre o6té, Lindorf eut tout à fait i'air de la croire ; et loin de la presser de s'arrêter plus longtemps , loiq de lui offrir de se reposer dans ses jardins, il eut la délicatesse de lui dire qu'il allait tout de suite la reconduire à llindaw, et que , pour varier sa promenade , ils prendraient up autre chemin encore plus agréable. Sans doute qu'il entendait par ce mot le cl^emin le

J)B UfiaTClEU). 107

plus long » «dai^el réMt du draUe. CaroUne ne p«t 6*einfé€li«r de ie remarquer, en s'dppuyadt 4ur un brds qû'ëAe a?ilt d'abord refusé , ot que \A fatigue TéMgea dé pl^dre. k Ge ctieiiKn , dit^lle » est bien plus long qw ()ei«U du bois. •-- Il est trai ; e*est tm détour. Patdw, J'ai vonla vous fiiire fsire otie Ibis ce que je fais t^os les Jours.*^ Gomment?—- 0«i , quand je fÉ^ à Rindaw^ je passe toujours par le chemin du bois , et quand je reriefis ehez moi , je prends toujours celol-ei.» Car<^ilae rougit et ne répondit rien. Soit que ce fût une suite de ses réflexions de la journée , ou de rembarras qu'elle atait éprouvé en se trouvant chez Liudorf , sa présence n'avait point eu cette fois Son effet accoutumé. Loin de dissiper sa tristesse, elle l'avait augmentée; des larmes roulaient dans ses yeux ; elle sentait que si elle eût dit un seul mot elles auraient inondé ses joues.

Lindorf , au contraire , avait d'abord paru plus content qu'à Vordinaire* La joie la plus pure était répandue sur sa physionomie; elleanimait tous ses traits, toutes ses expressions. Il Icfi parlait avec feu de la beauté de la campagne , du délice d'y vivre auprès de l'objet qui nous intéresse , etc. Elle répondait à peine par quelques monosyllabes, et son cœur était toujours plus oppressé. Son abattement frappa Lindorf. Il se tut, et l'observa avec des regards où se peignaient alternativement le doute, la crainte, la tendresse et l'espérance. Il semblait avoir à dire quelque chose qu'il n'osait prononcer. La lune s'était levée ; sa douée lumière éclairait leur marche silencieuse , et écoutait encore à leur émotion mutuelle. Bndn^Garoline ^ ayant pris sur eHe de prononcer quel-

ques mots , lui demanda s*il avait reçu les lettres qa'il attendait avec tant d'impatience. — Ces lettres, répondit lindorf avec un ton passionné...^ ô Caroline! vous ne savez pas, vous n'imaginez pas à quel point elles pouvaient influer sur mon bonheur... Demain matin j'irai, je vous les communiquerai: Chère Caro^ line ! 6 ma tendre amie I vous lirez enfin dans ce cœur qui brûledes'ouvrirentièrementà vous.., vous saurez tout ce que je pense, tout ce que je sens ; et cet entretien que je vous demande décidera du sort de ma vie.

Ces mots, et plus encore le ton dont ils furent prononcés, effrayèrent Caroline, et sans doute achevèrent de déchirer le voile qui déjà commençait à s'entr'ouvrir. Sans avoir la force de répondre un seul mot, elle eut celle de dégager son bras, qu*il pressait avec ardeur ; et se trouvant précisément alors devant la petite porte de son bosquet , elle y entra avec précipitation, en lui disant d*une voix étouffée: Adieu , Lindorf; à demain. £t moi aussi je vous parlerai , je vous apprendrai... vous saurez...

Alors elle n'y put tenir plus longtemps. Sa tête se pencha sur son sein; ses larmes, trop longtemps retenues, coulèrent en abondance; un tremblement universel la força de s'asseoir sur un banc qui se trouvait derrière elle. £t Lindorf... Lindorf Va suivie ; il est à ses pieds ; il presse avec transport ses deux mains qu'il couvre de baisers, et qu'elle ne songe point à retirer ; il 05e même là serrer dans ses bras; et la tète de Caroline se penche sur son épaule. O ma bien-aimée! lui disaitT-il, laisse-moi les essuyer ces précieuses larmes, qui sont le gage de mon bon-

DE LIGHTFIELD. lOd

heur... Fille adorée, calme-toi, rassure-toi; c*estton ami, ton armant, et bientôt ton époux qui t'en conjure. Ce mot terrible rappela Caroline à elle-même et a ses devoirs. Elle se leva avec effroi , le repoussa loin d^elIe, voulut parler, ne put articuler un seul mot; et frémissant d.u danger qu'elle avait couru , elle sentit que dans ce moment la fuite était le seul parti qu'elle eût à prendre. Se dégageant donc avec effort des bras de Lindorf qui voulait la retenir , elle s'échappa, et courut se renfermer dans son appartement. Elle se jeta sur le premier siège qu'elle trouva, et fut assez mal pendant quelques instants pour perdre toutes ses idées. Cet état dura peu, et celui qui le suivit futbien plus affreux.

Heureusement pour elle, son amie s'était mise au lit avant le souper , ce qui lui arrivait (quelquefois, et dormait profondément. Elle fut donc dispensée de paraître; et pour être plus libre encore de se livrer à la douleur sans témoins, elle prit le parti de se coucher aussi et de renvoyer sa femme de chambre.

Dès qu'elle put réfléchir, non pas de sang-froid, mais avec un peu plus de calme , à sa situation actuelle, elle sentit qu'il fallait au plus tôt instruire Lindorf qu'elle n'était plus libre, et se condamner à ne plus le revoir. L'arrêt était bien dur ; la vertu 16 prononça , mais le cœur en gémit. Il n'était plus possible à Caroline de se faire la moindre illusion sur la nature de ses sentiments. C'était l'amour dans toute sa force, et d'autant plus violent, qu'il se faisait connaître par les traits les plus aigus de la douleur. Si son désespoir en augmenta , elle n'en fut que plus confirmée dans la résolution qu'elle venait de pren-*

110 GAHOUNi:

dre. Le danger était trop pressant pour balancer un instant...

Mais comment lui laire cette terrible confidence ? La ^cène de la veille était trop présente à son esprit pour risquer de la renouyeler. Elle sentait qu'il lui serait impossible de le voir, de lui parler > de lui dire dle-m£me : Séparons-nous pour toi^ours. Une lettre était doue le seul moyen , elle s*en occupa toute la nuit. Elle n'était pas facile à composer cette lettre ; chaque expression ou chaque phrase lui paraissait trop froide ou trop tendre. Enfin , quand elle eut trouvé à peu près le tour qu'elle voulait lui donner , elle s'impatienta que le jour parût pour l'écrire. Elle ouvrait à chaque instant ses rideaux; et dès qu'elle aperçut les premiers rayons de l'aurore , elle sortit de son Lit I passa une robe , et voulut commencer sa. pénible tâche. Mais on sait que tous ses meubles avaient Insensiblement pris le chemin du pavillon^ son secrétaire y avait passé comme tout le reste: Elle oe trouva pas dans sa chambre de quoi tracer un seul mot. Il fallut prendre patience , attendre que les gens du château fussent levés et eussent ouvert les portes. Comme aucun d'eux n'avait d'amant à congédier, Us dormirent encore une bonne heure. Caroline la passa à sa fenêtre.

Il n'aurait tenu qu'à elle d*y Jouir d'wi spectacle ravissant) et sans doute, pour la première fois de sa vie, le développement insensible du jour, les gradations de la lumière , enfin le lever du soleil paraissant dans toute sa gloire» animant toute la nature, ne firent aucune impression sur son cœur déchiré. Ljndorf , qu'elle allaiit éloigner d'elle et rendre ma]]^u-

DE UCIlTFreLD. 111

reux; Lindorf, dont elle n*avait connu Famour et senti coDfibien il lui était cher qu'au moment de s'en séparer pour toujours , obscurcissait tout à ses yeux. £llc ne pensa qu'à lui, elle ne vit que lui ; et les brillantes couleurs de Taurore , et les rayons du soleil ,. et le réveil de la nature , tout fut perdu pour elle.

Dès qu'elle put sortir, elle courut au pavillon. Il était essentiel que Lindorf reçût sa lettre avant d'arriver à Rindaw; et Caroline ne doutait pas qu'il n'y vint aussitôt qu'il lui serait possible : elle s'achemina donc tristement. Mais que devint-ielle lorsqu'en entrant dans le pavillon , dont la porte était ouverte , elle vit ou crut voir Lindorf lui-même , assis dans le fond, pâle, abattu, les cheveux en désordre, et qui, la tète appuyée sur une main , paraissait plongé dans une profonde rêverie! Je dis qu'elle crut le voir, parce qu'elle eut un instant l'idée que c'était une illusion de son imagination égarée et trop occupée de lui. Elle fit un cri perçant, et ne put douter que ce fût bien lui-même, lorsqu'à ce cri elle le vit s'élancer de sa place, courir à elle, tomber à ses pieds, et lui dire avec une Impétuosité qu'elle ne put arrêter : O Caroline! pardonnez... celui qui vous adore ne vous a point compromise. Hier, en vous quittant, je rentrai chez moi , j'y ai passé la nuit ; mais pensez- vous que le sommeil ait approché de mes paupières? Au point du jour, je me suis levé; je suis sorti; cette porte était restée ouverte. .. Je ne sais comment je me suis trouvé ici; mais, Caroline, je le jure, je n'en sortirai pas que tu n'aies décidé de mon sort .., ou plutôt laisse interpréter ton silence et ton trouble à ton heureux amant. Un sourire me suffit ; et sûr de ton aveu, sûr

112 CARQUNE

de Taveu de notre amie, je cours obtenir celai de ton père... Demain peut-être, demain c*est à ton époux que tu pourras avouer sans rougir que tu Taimes.

C'était sans doute le moment de parler, de détruire d'un seul mot les douces illusions de Tamant ; mais qu'il était pénible à proférer ce mot cruel ! Il s*arrèta sur les lèvres de Caroline; elle voulait et ne pouvait l'articuler.

Lindorf , abusé, continuait à interpréter ce silence en sa faveur , à l'attribuer à la modestie , à Tembar-; ras , à la timidité ; et voulant eniin les vaincre et forcer Caroline à parler , il se leva précipitamment , courut à son chapeau qu'il avait posé sur le clavecin: Chère amie ! dit-il en le prenant , je n'ai pas un instant à perdre quand il s'agit d'assurer mon bonheur. Je n'exige plus un aveu qui parait trop vous coûter; maissi vous ne me défendez de partir, je vole à Tinstant à Berlin, et j'en reviens bientôt, je l'espère, avec le droit de le demander. Alors , Caroline effrayée, rassemblant toutes ses forces, court à lui : (c Qu'allezvous faire, Lindorf? Vous ne savez pas... apprenez... — Quoi donc ? — Un secret. — Quel secret ? Parlez , Caroline; vous me faites mourir. — ^Eh bien ! je suis... — Vous êtes. . . ? —Mariée. . . »

La foudre tombée aux pieds de Lindorf Faurait sans doute moins atterré. — Mariée ! répéta-t-il avec l'accent de la terreur; et le plus profond silence succéda à ce mot, ou plutôt, à ce cri. Caroline tremblante s'était assise, et couvrait son visage de son mouchoir... Lindorf se promenait à grands pas... — Mariée 1 répéta-t-il encore en se frappant le front. Et après un autre moment de silence... Non, non , c'est

DE UCHTFIELD. 113

impossible, absolument impossible. Vous m*abusez , Caroline; vous vous jouez d'un malheureux dont vous égarez la raison. Cessez ce jeu cruel; dites... dites-moi que vous n'êtes point mariée. — 11 n'est que trop vrai que je le suis, répondit Caroline d'une voix altérée. — Mais votre amie? — Elle Fignore ; je vous Tai dit, c'est un secret. — Caroline ! Caroline ! où m'avez-vous conduit? Fatal secret ! Malheureux pour toute ma vie!! !"

Pendant quelques moments il Tut dans une agitation qui tenait du délire : il s'asseyait , se levait, appuyait sa tête contre le mur ; tous ses mouvements tenaient de la fureur. Lindorf, cher Lindorf , disait Caroline, au nom du ciel, calmez -vous. Eh! ne suis-je pas bien plus malheureuse encore?... — Vous malheureuse! Ô Caroline! .. Alors l'attendrissement prenant le dessus , des larmes. . oui, des larmes, tout amères qu'elles étaient^ le soulagèrent un peu. Quelques moments après , il put se rapprocher d'elle.

Caroline, lui dit-il d'un ton plus doux, expliquezle-moi donc ce mystère dont la découverte me tue. Quel est-il cet inconcqvable époux qui peut ainsi vous laisser à vous-même, négliger à cet excès le plus précieux des biens?

Caroline, qui pouvait à peinO' parler , consolée cependant de le voir un peu plus tranquille, lui flt succinctement l'histoire de son mariage avec un seigneur de la cour qu'elle ne nomma point, voulant respecter le secret du comte; et, sans parler même de ce qui pouvait le désigner^ elle dit seulement qu'une répugnance invincible pour un lien auquel elle s'était soumise par obéissance Tavait obligée à de-

mander celte séparation , au moins pour quelque temps ; qu'on la lui avait accordée sous la condition de garder le secret, a Je manque peut-(^tre , ditelle, à un de mes devoirs en le révélant; mais du moins je saurai remplir tous les autres, quelque pénibles qu'ils soient à mon cœur. Adieu, Lindorf, séparons-nous; fuyez moi pour toujours ; oubliez , s'il est possible, l'infortunée Caroline. — Que je vous fuie! que je vous oublie! reprit Lindorf, dont la physionomie s'était éclaircie pendant le court récit de Caroline : ah ! jamais , jamais... Mes espérances se raniment, et i*ose encore entrevoir le bonheur. — Que dites- vous, Lindorf ? La douleur vous égare. — Non , je puis encore être heureux , si vous daignez y consentir... ma Caroline ! écoute moi : ton cœur m'est connu; tu t'en défendrais en vaiii. Il m'appartient ce cœur que j^ai mérité par l'excès de Mon amour; et mes droits sont bien plus sacrés que ceux d'un tyranuiqueépoux, qui abusa de l'autorité paternelle. Dites Un seul mot , et ces liens abhorrés seront brisés; Ils léseront, j'ose vous l'assurer. Le roi est juste; il m'aime, îi' m'entendra : et d'ailleurs , j\ii un moyen sûr. Un appui. — Malheureux Lindorf! interrompit Caroline, perdez un espoir chimérique ; le roi lui-même les a formés ces nœuds que rien ne peut rompre. Et quel appui peut balancer un instant la faveur du comte de Walstein ? — Du comte de U alstein ! reprit Lindorf. — Son nom m'est échappé, dit Caroline ; mais je compte sur votre discrétion. Jugez donc s'il vous reste le moindre espoir. — Quoi! c'est iui qui.... — Oui , le comte de Walstein est mon époux.»

DE LlGIlTFIELD. 115

Lindorf, les yeux fixés en terre , les bras croisés , ne répondit pas un mot; il paraissait absolument absorbé dans ses pensées. Enfin, sortant tout à coup de cet état de stupeur * ((Caroline, dit-il à demi- voix et sans presque la regarder , je vais vous quitter ; mais je reviendrai demain matin. 11 est essentiel que je vous parle encore. Demain , & la même heure, soyez ici dans ce pavillon. Je l'exige de Votre amitié. Dites, puis-je y compter ? y serez-vous demain matin à huit heures? vous trôuverai-je ici? — J*y serai, dit Caroline sans trop savoir ce qu'elle répondait. — A demain donc, » reprit Lindorf en faisant un pas pour se rapprocher d'elle; mais se reculant tout à coup „ il prit son chapeau , et disparut.

Qu'on juge de l'état où il laissa Caroline, de la confusion d'idées qui remplissaient sa tête et son cœur : celle de le revoir encore fut la première.

Mais que pouvait-il avoir à hii confier qu'il n'eût pu dire dans ce moment ? Pourquoi ce rendez-vous demandé avec tant d'instance , et méme.avec une sorte de solennité ?

Elle se repentait presque d^ avoir consenti ; cependant aurait-elle pu le refuser ? D'ailleurs, il était possible qu'il n'eût pas perdu l'idée de faire rompre son mariage. Il n'avait point dit qu'il y eût renoncé ; il était donc essentiel de le revoir, pour le dissuader de faire des démarches inutiles, qui n'aboutiraient qu'à découvrir leur liaison, et rendre Caroline plus malheureuse. Cela la détermina à être exacte au rendez-vous. Elle pensa ensuite à l'embarras de cacher plus longtemps sa position à la chanoinesse. Qu'allait-

116 CAROUXE

elle penser de l'absence de son cher Lindorf ? Et Caroline elle-même sentait que ce serait une consolation pour elle de pouvoir épancher sa douleur et verser des larmes dans le sein de cette indulgente et tendre amie. Mais on avait exigé d'elle une promesse si forte, si positive, e la punition dont elle était menacée lui paraissait si terrible, qu'elle n'osait confier son secret sans permission. C'était assez, c'était trop m^me d'en avoir instruit Lindorf; et son motif pouvait seul la justicier. Elle prit donc le parti d'écrire tout de suite à son père pour lui demander cette permission.

((Il ne lui était plus possible, disait-elle, de dis- » simuler avec sa bonne maman, ni de lui. cacher » plus longtemps son mariage. L'ignorance où était » celle-ci à cet égard l'exposait* à des conversations » pénibles et souvent répétées. Prête à se trahir à » chaque instant, elle demandait en grâce la permis- » sion d'avouer un secret qui coûtait trop à son cœur, » et blessait la reconnaissance et l'amitié qu'elle » devait à madame de RindaW. Que pouvait-on craindre ? La mauvaise santé de la baronne , son goûtpour la retraite, répondaient de sa discrétion. A qui le dirait-elle, puisqu'elle ne voyait jamais personne? D'ailleurs, ajouta Caroline, qui voulut prévenir et la visite et les persécutions qu'elle redoutait , décidée comme je le suis à ne point la quitter, à rester auprès d'elle autant qu'elle vivra, il m'est affreux de n oser ouvrir mon cœur à celle qui m'a tenu lieu de mère.... Oui, mon père, il m'en coûte sans doute de vous affliger, de vous priver d'une nile qui, si vous l'eussiez voulu, ne vous aurait

DE UCHTFIGLD. 117

» jamais quitté, dont la vie aurait été consacrée à » vous prouver sa tendresse; mais vous en avez or- » donné autrement. Permettez donc qu'à mon tour » j'use de la liberté que mon époux «t mon roi m'ont » donnée. Je puis demeurer à Rindaw autant que je le » voudrai. Tel est l'arrêt qu'ils ont prononcé et que ))je n'ai point oublié.... Je déclare donc que je » le voudrai aussi longtemps que mon unique amie » existera , et que mon cœur et ma raison se refuse- » ront aux liens que j'ai formés, etc. , etc. »

Caroline connaissait trop bien le despotisme de son père , pour croire cette lettre suffisante. Mais ayant fait également l'épreuve de la générosité du comte, elle résolut cette fois encore de s'adresser directement à lui , et de lui déclarer ses intentions futures avec cette fermeté qui lui avait déjà si bien réussi le jour de son mariage. Mais voulant que cette démarche, qui ne laissait pas de iui coûter infiniment, fût du moins décisive, et sentant qu'elle ne pouvait être excusée que par une répugnance invincible, elle prit sur elle de s'exprimer, non pas avec une dureté dont elle était incapable, mais d'une manière assez positive pour ne pas laisser au coimte le moindre espoir de la ramener. Après lui avoir demandé la permission d'avouer son mariage à la baronne , et son aveu pour rester à Bindaw, elle ajoutait : ce Ce n'est. plus une » enfant, monsieur le comte, qui cède à un caprice, » à un effroi imaginaire ; c'est après avoir fait et les » réflexions les plus sérieuses, et les plus grands » efforts sur moi-inéme , que je sens l'impossibilité et » de vous rendre heureux en vivait avec vous, et de » l'être moi-même ailleurs que dans la retraite où je

» suis, et où je désire avec ardeur passer le reste de » mes jours.

» Je croiis, monsieur le comte, qu'il vaut mieux » vous avouer à présent mes sentiments, que de vous » exposer à voir périr sous vos yeux une infortunée » victime de l'obéissance. Ce spectacle n*est pas fait » pour votre âme généreuse, pendant qu'elle peut, » au contraire, jouir de la douce certitude d'avoir » fait mon bonheur en m'accordant Ce que je vous » demande avec instance.

» Je sens que ces Hens , que mOTi cœur repousse » malgré ma raison , doivent vous être aussi pesants, » aussi pénibles qu'ils me le sont 4 moi-même... Ah! » que ne puis-je, au prix de toute cette fortune qui » fît votre malheur et le mien , vous rendre votre » liberté! Vous feriez sans doute le bonheur de toute » autre femme; et mol peut-être... -Nous ne sommes » pas les maîtres d.^écouter là-dessus le vœu de nos )) cœurs ; mais vous Fêtes d'alléger autant qu'il est )) possible le poids de ces liens.

» J'ose l'attendre et de votre générosité, et d'une »• indifférence que je mérite trop de votre part, pour » croire que vous attachiez le moindre prix à vivre » avec Caroline, »

Il est très-vrai qu'elle y croyait à cette Indifférence. Elle s'était efforcée de se persuader qu'elle n'était pas plus aimée de son époux qu'elle ne l'aimait , et qu'il lui saurait gré de s'éloigner de lui. La facilité avec laquelle il consentit à se séparer d'elle, son silence absolu depub ce temps, toute la conduite. du comte de Walstein semblait confirmer cette idée, excusait Caroline à ses propres yeux, et doit Pexcuser de

DE i|€UT¥4KLD. U9

cette lettre à ceux du lecteur^ EUe était e^|>oiidant si peu daos le caractère de CaroUoe, que nous pensons pouvoir affirmer que son amour pour Lindorfloidonna seul le courage de Té^^rire dans ee premier momeol de désespoir d^ff ne pouToir (ire à lui. EUe ne la relut point, la cacheta tout de suite, ainsi que o^ pour son père, et fit partir l'une pour Berlin, et Tautre pour Pétersbourg ^ EUe se sentit un peu soulagée. Son secret lui pesa moins dès qu'elle pensa qu'elle aurait dans quelques jours la Uberté de l'avouer; et l'idée qu'elle ne serait point obligée de revoir le comte lui fit supporter avec hkubs de peine celle de ne plus re^ voir Lindorf. C'est trop d'avoir le double tourment de renoncer à ce qu'on aime, et ta crainte de vivre avec ce que l'on hait.

Persuadée que sa fermeté la di^nserak de ce dernier malheur, elle se sentit la force de soutenir Tau* tre. Je ne le verrai plus, dit-elle ; mais au moins je oe verrai personne., et je pourrai penser «ins cesse à lui dans ces Ueui qu'il m'a rendus si chers.

EUe eut la force., malgré sou agitation intérieure, de supporter la conversation de k» chanoinesse, qui lui demaodâit à chaque instant si eUe ne croyait pas que M. de Lindorf viendrait ce jour^lk, et cpû s'éton* Q^t beaucoup qu'Une fi^t point arrivé de bonne heure comme U l'avait dit.

Sans ^n mal d'yeux , qui empirait tous les jours, cUe se serait aperçue sans doute de la pâleur , de la

^ Cette lettre ne troufa plus le eomte à Piâtersb(Atf g ; il était en route pour ref entr à Berlin. On Ut lui renvoy», et l'on verra dans 'a suiu à qucU« épocyie il la reçut.

rougeur , du trouble de Caroline ; mais elle ne vit rien, ne parla que de son cher baron, s*inquiéta de son absence, et se promit bien d'envoyer le lendemain savoir de ses nouvelles, s'il ne paraissait point ce Jourlà. Enfin elle se retira daifs* son appartement et Caroline dans le sien , où elle passa cette nuit comme la précédente.

Dès qu'elle fut levée, elle courut au pavillon. L'heure du rendez-vous était passée, et Lindorf n'arrivait point. Elle attendit une demi-heure, qui lui parut un siècle , et pendant laquelle elle ouvrit et referma dix fois la petite porte et ta croisée qui donnaient sur le chemin. Elle allait sans cesse de Tune à l'autre, regardait du côté par où Lindorf devait venir, aussi loin que sa vue pouvait aller.

Enfin elle l'aperçut , et son émotion fut si vive, qu'elle fut forcée de s'asseoir , et qu'elle ne put le saluer , lorsqu'il entra , que par une inclination de tête. Sa pflleur extrême , son abattement le frappèrent. 11 s'avançait en tremblant et sans prononcer un seul mot. Quand il fut près d'elle^ il mit un genou en terre, et, lui .présentant un gros paquet cacheté et une botté à portrait : « Recevez ceci, dit-il d'une voix basse et altérée, de la part d'un ami. Adieu, Caroline, adieu; soyez heureuse. » Et lui ayant baisé deux fois la main avec passion et respect , il se releva , mit son mouchoir sur ses yeux , et sortit du pavillon.

Sans le paquet et la botte qui étaient là sur ses genoux , Caroline aurait cruquejcette apparition subite était un songe , une illusion. Elle suivit Lindorf des yeux avec un étonnement stupide. Dès qu'elle ne le

])£ UGHTFIELD. 121

vit plus, ses bras s'étendirent d'eux-mêmes vers la porte. Lindorf , Lindorf I s'écria-t-^lle. Mais Lindorf n'y était plus , il ne l'entendait plus.

EJle se lève avec transport , laisse tomber ce qu'il lui a remis, court à la croisée , et le voit encore qui s'éloigne avec rapidité. Bientôt elle l'a perdu de vue : alors ses larmes coulent en abondance , et préviennent peut-être un évanouissement. Pendant longtemps elle se livre au plus violent désespoir. C'en est fait, Je ne le reverrai plus; il est perdu pour moi... Et les sanglots coupaient sa voii , arisètaient sa respiration ; et sçs larmes recommençaient avec plus de violence. Enfin ses yeux se portèrent sur le paquet et la botte qu'il lui avait laissés , et qui étaient à terre devant elle. Sans doute ell$ y trouverait quelques éclaircissements sur cet adieu si singulier. Elle i^lève d'abord la boité : C'est son image que Je vais voir, pensait-elle en cherchant à l'ouvrïr. Cher Lindorf! en ai-Je besoin pour me rappeler tes traits ? C'était cependant une consolation dont elle sentait tout le prix. Elle ouvre: quelle est sa surprise!.... C'est bien l'uniforme de Lindorf, c'est bien un capitaine aux gardes, mais ce n'est pmnt celui qu'elle aime; c'est bien un très-bel homme, mais entièrement différent de Lindorf, et qui lui est inconnu. Elle referme promptement la' botte, la Jette sur la table avec colère, et court au papier : Voyons, dit-elle, si cet homme inconcevable m'expliquera ce mystère. De qui donc est ce portrait? et qu'est-ce qu'il veut que J'en fasse ? Elle décachette le paquet : il renferniait beaucoup de papiers de l'écriture de Lindorf, et des lettres ouvertes d'une autre main. Caroline

12i CAROLiNK DE LICUTFIELD.

était si saisie, qu'elle ne comprenait rien d'abord à ce qu'elle lisait ; cependant elle rassembla toutes ses idées , s'assit auprès d'une fenêtre , prit les papiers écrits par Lindorf , et commença sa lecture.

P" CAHIER DE LIÎÎDORF.

Du château de Qisberg, neuf heures du matin >.

«Le général de Walstein , père de l'ambassadeur, ayant y dans sa Jeunesse, fait un voyage en Angleterre, vit lady Mathilde Seymour. Il Taima, lui plut, demanda sa main, l'obtint , la ramena dans sa patrie , et la rendit la plus heureuse des femmes. Deux enfants seulement furent le fruit de cette union. Ils eurent d'abord un fils qui remplit tous leurs vœux (c'est le comte actuel, unique rejeton de cette illustre famille y qui s'éteindraH avec lui), et douze ans après une fille dont la naissance tardive, inattendue, coûta la vie à sa mère.

y> Le général fut au désespoir. 11 avait adoré son

* Il était daté de la veille , après Favoir quittée.

]2i CAROLINE

épouso : il demeura fidèle à sa mémoire. Quoique jeune encore , il déclara qu'il ne formerait point de nouveaux liens, et qu'il consacrerait le reste de ses jours au service de son prince, de sa patrie, et à l'éducation de ses enfants. Sa fille, à laquelle il donna le nom de Matilde , fut remise aux soins delà sœur du général qui avait épousé le baron de Zastrow , gentilhomme saxon , mais établi pour lors à Berlin , en sorte qu'elle fut également sous les yeux de son père.

» Son fils , conduit par lui-même dans le chemin de l'honneur et de la vertu, annonçait dès son enfance tout ce qu*il devait être un jour. Il donnait à ce tendre père les espérances les plus flatteuses , et lui promettait la plus douce récompense de ses soins.

» Hélas ! il n'en jouit pas longtemps. La guerre était allumée entre l'Autriche et la Prusse. Le général , commandant une partie de notre armée victorieuse^ s'était signalé dans plusieurs occasions. Le roi le distinguait déjà comme un de ses meilleurs officiers, lorsqu'il eut le bonheur de pouvoir prouver à son mattre son zèle et son dévouement^ en lui sacriQant sa vie à la bataille de Molwitz K

» Le roi, n'écoutant que son courage, oubliant sa sûreté, se trouva dans le plus grand danger. Poursuivi par quelques hussards autrichiens, et son cheval ayant reçu une blessure qui l'empèchatt d'avancer, il risquait d'être pris ou tué, lorsque le général de Walstein s'en aperçut. Suivi seulement de son fils ^

1 Fait historique,

âgé de seize ans , qui faisait sa première campagne à ses côtés comme simple volontaire, il se précipite entre les hussards et le roi, à qui le jeune comte se hâte de donner son cheval , pendant que son père blesse ou met en fuite ceux qui le poursuivent, et reçoit lui-même le coup mortel destiné sans doute au monarque.

» 8on fils et quelques officiers, du nombre desquels était mon père , son plus intime, ami , le transportèrent dans sa tente. Le roi consterné les suivit. Les chirurgiens, ayant examiné sa blessure, prononcèrent qu'il n'avait plus que quelques instants à vivre. Son fils , à genoux devant son lit , se livrait au plus vif désespoir, et ne cessait de répéter : mon père! pourquoi n'est-ce pas moi quïl$ ont tué ?

))Le général rassembla le peu de forces qui lui restaient, pour le consoler et pour le recommander au roi. Sire , lui dit-il, je vous le remets; il a partagé îïies périls et ma gloire , et il saura comme moi vivre et mourir pour vous; vous lui servirez de père : ainsi je serai remplacé et pour vous et pour lui.

>> Et vous, jeune homme, montrez plus de fermeté ; enviez ma mort glorieuse au lieu de la pleurer, et Diéritez, par votre courage, l'auguste père auquel je vous confie.

» Oui , je serai son père, dit le roi, véritablement ^inu et touché , en serrant dans ses bras le jeune comte ; je n'oublierai jamais que c'est pour moi qu'il ^ perdu le sien et que je lui dois aussi la vie. Il sera désormais mon fils et mon ami ; et, pour vous le prouver, je lui donne dès ce moment une compagnie ^ux gardes , qui le fixera près de moi pendant sa jeu-

126 CAROLIXK

nesse , et ne sera que le prélude des bienfaits que Je répandrai sur lui.

» Le Jeune comte, absorbé dans sa douleur, ne répondît rien , et n*entendit peut-être pas ce que le roi disait. Une expression de reconnaissance et de Joie se peignit encore sur le visage du général expirant, et ranima ses yeux déjà couverts des ombres delà mort. II tendit une main à son roi , l'autre à son fils, et (disant encore un eflort , il dit à ce dernier : Mon fils... votre sœur... ma chère petite Matilde... c'est à vous que Je confie le soin de son bonheur... Pauvre enfant!... Mais vous lui resterez... vous remplacerez... — Il ne put achever. Le comte voulut lui répondre, les sanglots étoulTèrent sa voix ; mais Tardeur avec laquelle il baisa la main du général valait bien tout ce qu'il aurait pu lui dire. Cette main était déjà glacée ; et Tinstant après il rendit le dernier soupir dans les bras de mon père, qui le soutenait, en lui disant : Et vous aussi, Lindorf, vous aimerez mes enfants... mon roi, mon fils, mon ami , ne me regrettez pas I Je meurs lé plus heureux des sujets et des pères.

))Feut-ètrc, madame, que ces intéressants détails ne vous sont point inconnus; mais dans ce cas-là, J*ai cru pouvoir au moins vous les retracer : cependant j*ai lieu de présumer que vous les avez ignorés. Ils auraient sans doute fait sur votre Ame la même impression qu'ils faisaient sur la mienne ^ quand mon père , témoin de cette scène touchante , se plaisait à me la raconter. Oh ! comme elle enflammai tmon coeurl comme elle excitait en moi la plus vive admiration pour ce Jeune héros, qui dans un âge aussi tendre avait déjà sauvé la vie à son roi, et su montrer à la fois

DE LIGHTFIELD. ISff

tant décourage et de sensibilité ! Avec quelle ardeur je désirais le connattre , m'attactier à lui, s'il m*était possible ! Combien Je sollicitai mon père , ou de me mener à Berlin, oud*obtenirdu roi que le comte de Walstein vint passer quelque temps avec nous !

» La mauvaise santé de mon père l-avait obligé de quitter le service peu d*années après la mort du général, et depuis ce temps il s*était absolument fixé dans une terre au fond de la Silésie.

n Plusieurs années 8*écouIèrent sans que le désir qoej'avaià de voirie comte pût être satisfait. J*étab trop jeune enoore pour porattre à la cour. Ensuite mes études commencèrent ; on ne voulut pas le9 interrompre, et mon père, malgré ses sollicitations fréquentes, ne pouvait obtenir du roi qu'il se séparât de son fils adoptif, auquel il s'attachait tous les Jours davantage.

9 Jamais peut-être on n'avait Joui d*un tel degré do faveur; maïs Jamais aussi il n'en fut de plus méritée. Loin de a*en prévaloir, le Jeune comte ne se servait do son ascendant sur l'esprit de son maître que pour faire des heureux : aussi , loin d'être envié, il était adoré, et le nom de Walstein ne se prononçait point sans attendrissement et sans éloges. Tous les pères le proposaient pour modèle à leurs flls ; toutes les mères faisaient des vœux pour qu'il devint l'époux de leurs filles ; mais peu osaient s.'en flatter. Le monarque annonçait qu'il voulait le marier lui-même, et sans doute la plus aimable des femmes lui était destinée... Caroline!... Caroline!... Mais al-je le droit de murmurer? Non, vous deviez appartenir au meilleur des hommes , être la récompense de ses

vertus , et le comte de Walstcin pouvait seul vous mériter.

» Enfin le moment tant désiré de le voir et de le connaître arriva. Au retour d'une campagne fatigante, le jeune comte, ayant besoin de repos, se joignit à mon père pour supplier le roi de lui permettre de passer, le resta de Tété à Ronnebourg (c*e$t la terre que mon père habitait ). Il n'était pas au pouvoir de Sa Majesté de lui rien refuser ; il Tobtînt , quoique avec peine. J'appris cette nouvelle avec transport. Il arriva ; et je vis que la renommé,e , loin d'avoir exagéré , était bien au-dessous de la réalité.

» Le comte, dans la fleur de Tâge (il avait alors vingt-quatre ans), joignait à la figure la plus noble les traits les plus réguliers et la physionomie la plus expressive. Ses yeux surtout étaient le miroir de son Ame. Ils peignaient à la fois sa bonté, sa sensibilité, et , au seul récit d'un trait de vertu ou de courage , ils s'animaient et brillaient comme l'éclair. Il était fort grand, très-bien proportionné , avait assez d'embonpoint , et la jambe très-bien faite: Je vois votre surprise, Caroline... Oui, tel était alors votre époux, tel il serait encore , si... Caroline , j'implore votre pitié!... Dans quels affreux détails je vais entrer 1 quel terrible aveu je dois vous faire ! Peut-être dans quelques moments serai je odieux à celle... Mais non, non , l'âme sensible de Caroline s'attendrira sur mon sort ; elle saura me pardonner et me plaindre... Ah! quels que soient mes torts, je suis assez puni »

En cet .endroit, les larmes qui offusquaient les yeux de Caroline l'obligèrent à discontinuer. Le cahier s'échappa de ses mains ; ses regards se portèrent d'eux-

DE LIGHTFIELD. 129

mêmes sur la botte à portrait. Elle comprit de qui il pouvait être , étendit le bras pour la prendre , et le retira promptement sans avoir osé la toucher. Son cœur palpitait avec force ; toutes ses idées étaient confuses ; elle eut besoin de les rappeler, et de se recueillir un moment avant de recommencer sa lecture. Elle soupira profondément, essuya ses yeux, les porta encore sur cette botte, les détourna tout de suite, releva son cahier , et continua avec une émotion qui s*augmentait à. chaque ligne.

«J'étais dans ma dix-neuvième année quand le comte vint à Ronnebourg. Malgré la différence de nos âges et de nos positions, il me prévint par les offres et Tassuranced^uné amitié doritjefusd'autant plus flatté, que j*avais précisément alors le plus grand besoin d'un ami. Mon cœur brûlait de s'épancher avec quelqu'un qui pût me comprendre. J'aimais avec fureur... Mais non , non , je n'aimais pas ; ce serait profaner ce mot, et j*af trop appris depuis à connaître le véritable amour, pour le confondre avec le sentiment que j'é- , prouvais.

» Je désirais avec passion, avec égarement, une jeune fille née dans la condition la plus obscure , mais dont les attraits auraient mérité un trône... Caroline !... pardonnez si j'ose vous parler de l'objet de ceïte passion insensée, et entrer dans des détails qui doivent peu vous intéresser; mais j'ai beéoin d'excuses pour les excès où l'amour va m'entratner , et je n'en puis trouver que dans les charmes de celle qui me Tinspirait. Oui , Caroline , Louise était belle ; elle l'était sans doute , puisque dans ce moment encore je puis le penser et vous le dire. »

Ici Caroline eut une espèce d^étouffement ou de serrement de cœur qui Tempécha de respirer. Elle se pencha sur son siège , eut recours à son flacon. Quand elle fut un peu ranimée, elle continua sa lecture.

(( Mon intention, en commençant, était d*extraire du manuscrit que je Joins ici ce qui regardait directement le comte de Walstein et pouvait vous apprendre à le connaître. L*état actuel de mon âme, le désordre où je suis, et le peu de temps que j*ai, ne me permettent pas ce travail. Je craindrais d'ailleurs d*afraiblir la vérité en retranchant la moindre chose, en cédant au désir de vous laisser ignorer à quel point je fus coupable envers le plus sublime des mortels. Lisez donc cet écrit tel qu'il fut tracé dans le temps même, avec Tunique but de graver dans ma mémoire et mes remords et le souvenir de mon crime. J'étais loin de prévoir qu'il pût servir un jour à le réparer, et à en faire la plus cruelle expiation... Caroline... Caroline !... il est donc vrai que vous allez avoir le droit de me haïr, que je vous le donne moimême» que je vais détruire ces sentiments qui m'avaient fait oublier combien j'en étais peu digne 1 Le seul titre d'ami de Caroline me rendait fler de mon existence, anéantissait pour molle passé. L'ai-jedonc perdu sans retour ce titre si cher, si précieux?... Non, non, je vais au contraire commencer à lé mériter, en vous faisant connaître le seul mortel digne de vous. Lisez ce cahier. »

(Tout ce qui précède était écrit sur une grande feuille à part qui enveloppait un cahier daté du château de Ronnehourg , et antérieur de cinq années. Caroline le prit , et lut ce qui suit. )

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Écris an ehéieau ée Roniuhourg , dans la chambre du

comte de PValHein.

AttAt 17

a Louise était fille d'un ancien sergent du régiment de mon père , et d*une femme de chambre do ma mère. Ils vivaient, à un quart de lieue au plus de Ronnebourg^ dans une petite ferme que mes parents leur avaient donnée pour récompense de leurs services. Pendant mon enfance, j'étais continuellement chez eux y et dans les bras de la bonne Christine, qui m'avait nourri , et qui m'aimait comme son propre fils. Fritz, mon frère de lait, était mon intime ami; Louise, plus jeune de quelques années, était bien plus encore pour moi. Je ne pouvais me séparer d'elle un instant, ni quitter la ferme du bon Johanes.

» Il fallut m'éloîgner cependant de cette famille qui m^était si chère ; et lorsqu'on m'envoya dans une université, je versai autant dé larmes en me séparant de Giristine, de Johanes, et surtout de ma chère petite Louise , qu'en quittant la maison paternelle.

» J'obtins la permission d'emmener Fritz avec moi, et de me l'attacher pour toujours. J'ignorais alors que ce garçon avait l'âme aussi^ile , aussi basse que ses parents l'avaient honnête , ou plutôt le germe de ses vices ne s'était point encore développé. Je le voyais actif, intelligent , fidèle , zélé pour mon service et

pour mes intérêts. Il était fils de ma nourrice , frère de Louise ; que de titres pour Taimer et lui accorder toute ma confiance! Aussi fut*-il plutôt avec moi sar le pied d*un ami que sur celui d'un domestique.

» Quelques années de séjour à Erlang affaiblirent beaucoup le souvenir de la petite ferme de Johanes et des plaisirs de mon enfance. Ils se renouvelaient cependant quelquefois par les lettres que Fritz recevait de sa sœur et qu'il nie montrait. Il y avait toujours un petit article si tendre pour son jeune mattre -, elle lui recoqimandait si fort de Taimer, de le bien servir ; elle lui demandait avec tant d'empressement de mes nouvelles, que j'étais attendri en les lisant, et que j'éprouvais une véritable impatience de revoir celle qui les écrivait. ^

» Fritz en reçut une qui lui apprenait la mort de leur mère , noa bonne et chère Christine. Louise était désespérée. Elle peignait sa douleur avec une énergie si forte et si naïve, que le coeur le plus dur en aurait été touché. Je pleurai sincèrement celle qui, depuis ma naissance, m'avait prodigué les soins les plus tendres; je la pleurai plus que Fritz ^ et je fus moins vite consolé. Je me suis rappelé, depuis, qu'un jour que je lui pariais de mes regrets sur la mort de sa mère, il lui échappa de me dire : Vous pourrez voir Louise bien plus librement,

» Si j'avais eu plus d'âge et d'expérieqce , ce seul mot m'aurait dévoilé son odieux caractère; mais j'avais encore cette précieuse innocence qui ne laisse pas même soupçonner le mal, et je n'y fis alors aucune attention.

» Peu de temps après, je fus rappelé dans ma fa*

DE UGHTFIELD. 133

mille. Je reviôs à Ronnebourg quelques mois avant l'arrivée du comte, et dès le lendemain je courus à la ferme de Johanes, accompagné de Fritz. Grand Dieu! que devins-je en revoyant Louise! quel changement inouï quelques années avaient apporté à sa figure ! quelle impression elle me fit ! Jamais je n'avais rien vu d'aussi beau. Elle était en deuil. Son corset noir marquait sa taille charmante , et faisait ressortir sablancheur; Témotion et le plaisir animaient son teint des plus belles couleurs , et ses grands yeux bruns de rexpressioti la plus vive et la plus touchante ; ses cheveux noi rs comme le ruban qui les nouait, rattachés en grosses tresses autour de sa tête , relevaient toute la fraîcheur et tout Téclat de sa jeunesse. A peine Teus-je vue , que tous mes sens furent bouleversés, et qu'elle produisit sur moi l'effet le plus prompt et le plus terrible.

» En allant à la ferme , j'avais résolu , pour m'amuser, de laisser deviner à Louise lequel des deux était son frère, etpour cela, je rn'étais mis à peu près comme lui; mais mon extase, mon trouble, mon saisissement, me décelèrent bientôt. Fritz riait, et voyait avec joie l'impression que sa sœur faisait sur moi.

» Elle était accourue les bras ouverts et le plaisir dans les yeux ; mais tout à coup elle s'arrêta devant moi, me fit une révérence gauche, que je trouvai remplie de grâces, et, se jetant au cou de son frère, elle fondit en larmes. J'étais tout aussi ému qu'elle : le vieux Johanes vint ajouter encore, à mon émotion j il me reçut avec tendresse et respect. Nous entrâmes dans la ferme. Elle me parla de Christine , de sa

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mort, de ses regrets, de tout ce qu^elle avait dit sur Fritz et sur moi. Je voulais répondre, et je ne pouvais que regarder Louise et pleurer avec elle.

» Johanes me parla ensuite de ses enfants. Il me demanda si j'étais content de son fils... Louise est une bonne fille, me dit -il : elle a soin de moi et de mon ménage ; elle remplace sa mère aussi bien qu'elle le peut. Tant qu'eUe sera sage , et que son frère suivra le bon chemin , je serai tranquille et heureux , jusqu'à ce que j'aille à mon tour rejoindre ma chère Christine. Après cela, je me fie à Dieu et à monsieur le baron pour avoir soin de ma petite famille: N'est-ce pas , mes enfants, vous consolerez votre vieux père?

» Louise se précipite à ses pieds, dans ses bras. Fritz s'approche aussi ; mais il me parut faiblement touché, ou plutôt je ne voyais que Louise, la belle et sensible Louise. J^aurais voulu me jeter avec elle aux genoux du vieillard , le nommer aussi mon père. Je pris ses mains, je les pressai contre mes lèvres : le père de Louise était alors pour moi l'être le plus respectable. Il était temps que cette scène touchante finit; mon cœur ne pouvait plus suffire à tout ce qu'il éprouvait. Je sortis de la ferme , emportant dans ce cœur éperdu d'amour l'image de Louise : Fritz s'en aperçut facilement j c'était tout ce qu'il désirait. Une liaison entre sa sœur et moi l'assurait de ma faveur et de sa fortune ; peut-être même allait-il plus loin encore, et se flattait-il de devenir un jour le frère de son mattre. Cette âme vile, intéressée , comptait pour rien le déshonneur de sa famille ou de la mienne, pourvu qu'il y trouvât son compte. Il fit donc son

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possible ponr attiser le feu dont J'étais dévoré , et n*y réussit que trop aisément.

» N'est-il pas vrai, monsieur, me disait-il, que Louise est devenue bien jolie? Quel dommage si quelque malheureux manant possédait tant de charmes! Tenez, je crois que j'aimerais mieux la voir mattresse d'un brave âeignçur comme vous, que la femme d'un rustre qui ne sentirait pas ce qu'elle vaut.

y> Ce propos et d'autres semblables ne me révoltèrent paâ comme ils l'auraient fait sans doute avant que j'eusse vu Louise. La seule idée de la posséder , n'importe à quel titre , me transportait. J'avalais chaque jour , à longs traits , le poison qui corrompait mon faible cœur ; il ne s'en passait point que je n'allasse à la ferme, sous le prétexte de la chasse, et toujours j'y étais bien reçu et par Johanes et par sa fille lorsqu'ils étaient ensemble. Dès que j'arrivais , Louise courait à la laiterie; elle m'apportait ellemême un grand vase rempli de lait ; elle y coupait du pain bis ; elle en mangeait quelquefois avec mot. Le bon Johanes me racontait ses anciennes campagnes en vidant sa bouteille de bière : je feignais de l'écouter, tandis que je dévorais sa fille des yeux ; et je sortais toujours plus passionné.

» Si je la trouvais seule , ces attentions si touchantes, cet air de plaisir et d'amitié, faisaient place à l'embarras le plus marqué. Elle commençait des phrases qu'elle n'achevait pas; elle avait quelquefois l'air ému, attendri. Alors je ne me possédais plus, jo m'approchais d'elle avec transport, je hasardais de petites libertés, je lu4 rappelais les jeux de notre en-

fance ; mais elle me repoussait avec un ton si ferme, si sérieux , si décidé , qu'elle m'imposait malgré moi, et que je n*osais aller plus loin.

» De retour chez moi, je me plaignais à Fritz de la réserve de sa sœur; je le conjurais de la voir, de lui parler en ma faveur, de rengager à me montrer plus d*amitié, de confiance. Il riait. Il m'assurait quej'étais aimé, passionnément aimé; qu'il le savait bien, et que l'embarras même de Louise dans nos tète-àtête en était la preuve. Mais ces jeunes filles^ disait^ il, qui, dans le fond , ne demandent pas mieux que de céder, veulent au moins avoir une excuse.

» Enhardi par cette espérance, je revolais à la ferme : si Johanes y était , on me recevait avec toutes sortes de grâces; s'il n'y était pas, je retrouvais le même embarxas; et si je devenais pressant» la même résistance. Cette conduite me désespérait; et mon amour en augmentait au point qu'il ne connaissait plus de bornes.

» J'étais dans cet é,tat de trouble et d'effervescence quand le comte vintà Ronnebourg. Je ne voyais plus que Louise ; je n'existais plus que pour elle : la posséder ou mourir était le cri continuel de mon cœur. Il ne fallut pas moins que la réputation de sagesse que le comte s'était acquise, pour m'empêcher de lui faire, dès les premiers jours , l'aveu de ma passion. Je redoutais d'abord son excessive raison ; mais il savait si bien cacher une supériorité qu'il avait l'air d'ignorer lui-même ; son âme', en même temps qu'elle était grande et forte , était si douce et si sensible ; il joignait avec tant de grâces la vivacité de la jeunesse à la solidité de l'âge mûr, que celle-ci paraissait à

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peine, et finit par ne plus m'eiïrayer. J*osai compter sur son indulgence ; et un jour qu'en me promenant avec lui il me raillait sur mon air absorbé , rêveur, j'osai lui en dévoiler la cause et lui ouvrir mon cœur. Je n'omis aucun détail ; j'y mis sans doute la chaleur et le feu dont j'étais pénétré. Il me parut que Walslein m'écoutait avec beaucoup d'émotion et d'intérêt. Quand j*eus fini , il me serra dans ses bras : mon jeune et sensible ami I me dit-il , que de chagrins vous vous préparez ! Il allait ajouter quelques con-* seils, je l'interrompis : Cher comte ! ce ne sont pas des conseils que je vous demande, c'est de la pitié, c'est de l'indnlgence; c'est de consentir à voir ma Louise, ejt d'attendre pour me juger que vous l'ayez vue. En disant cela , je l'entraînai du côté de la ferme.

» Louise était seule et fort triste ; il me parut même qu'elle avait pleuré, mais elle n'en était que plus intéressante. A notre arrivée, la surprise de voir un étranger couvrit son beau visage d'une rougeur modeste; sa timidité, son embarras, ajoutaient à ses charmes. Cependant elle se remit, et nous reçut aussi bien qu'il fut possible. J'observai qu'elle regardait souvent le comte , et qu'il lui échappait des soupirs qu'elle s'efforçait d'étouffer : lui la suivait des yeux avec étonnement , et les jetait ensuite sur moi avec une expression de douleur.

c( Nous fîmes le tour du petit jardin potager que Louise cultivait , il y avait aussi quelques fleurs. Elle nous cueillit à chacun un œillet. Je ne pus m'empêcher de remarquer qu'elle donna le plus beau a mon anii ; mais ce n'était sans doute qu'une politesse , et

i?,H CAEOLIXE

je ne poQTais rire jaloux du eomte, quVlle voyait pour la première fois. J'étais plutôt charmé qu'elle se conduisit avec lui de manière à le prévenir en sa faveur. Je voyais que rien n'échappait à Walstein , l'arrangement du petit jardin, la propreté du ménage : il eut Tair de tout voir , de tout sentir.

» Nous sortîmes ; et nous rencontrâmes à quelques pas Johanes, qui le venait des champs. Sa figure vénérable, sa longue barbe blanche frappèrent le comte. C'est lé père de Louise , lui di^je. Il vint à nous, nous parla quelque temps avec son bon sens accoutumé, et nous laissa continuer notre chemin. Je itiarchais à côté du comte sans lui dire un mot. Mes regards ardents cherchaient à pénétrer sa pensée ; il gardait aussi le silence ^ enfin je le rompis le premier...

» Eh bien ! mon cher comte , suis-je donc si coupable d'adorer Louise? — Non, non, me répondit-il , vous n'êtes encore que malheureux , je le vois ; vous deviez l*almer , Tidolâtrer... Et, m'embrassant avec tendresse : Non ^ vous n'êtes pas coupable; mais un jour de plus, et peut-être vous le deviendrez. Fuyez, mon cherLindorf, fuyez cette fille dangereuse ; il ne vous reste pas d'autre ressource. Si l'amitié la pins tendre, la plus sincère peut adoucir yos peines, toute la mienne est à vous. Je ne vous quitterai pas; je vous mènerai à Berlin, à ma terre, enfin où vous voudrez, pourvu que ce soit loin d'ici. — La fuir! m'éloigner d'elle I vivre sans Louise ! non, jamais, jamais. Eh! grand Dieu ! que prétendez-vous? me dit-il vivement; quel peut être votre espoir, en vous livrant à cette passion? L'épouser? Pensez à vos parents que vous

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plongeriez dans letonribeau. La séduire? Je n'imagine pas que vous en ayez la détestable idée. Louise est l'image de la vertu, de Thonnêteté; et ce respectable vieillard , qui vous estime , qui vous aime , qui vous reçoit chez lui,trahiriez-vous sa confiance pour lui ravir ce qu'il a de plus cher au monde? Non, Lindopf ne sera jamais coupable de cette atrocité. Il écoutera la voix de Thonneur, de la véritable amitié ; * et s'il verse des larmes, ce ne sera pas du moins le remords déchirant qui les fera couler...

» Les regards, la voix du comte, avaient une expression que je ne puis rendre, et qui pénétra jusqu'au fond de mon cœur. Il me semblait que c'était un dieu, une intelligence suprême descendue du ciel pour m'éclairer. Tout ce que je venais d'entendre était si diiïérent de ce que me disait Fritz tous les jours; je m'étais si peu accoutumé à envisager ma passion sods un point de vue aussi criminel, que je fus absolument atterré; je n'eus pas la force de répondre un mot. Le comte qui m'observait, voyant ce qui se passait dans mon âme , prit ma jnaîn , et la serrant dans les siennes : Je vois, me dit-il, que ce que je vous dis. fait impression sur vous et que la vertu va reprendre son empire. Venez, mon ami; allons demander à votre père la permission de faire un petit voyage; nous partirons dès demain. — Demain 1 m'écriai -je avec transport; partir demain! m'éloigner d'elle! ne pas la revoir! ignorer si je suis aimé, si je la retrouverai I Non, Walstein , non, ne l'espérez pas ; je ne le puis; ce serait m'ôter la vie. Alors appuyant ma tète contre un arbre, et versant quelques larmes brûlantes, j'ajoutai : Oui, èans doute, vos discours