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m^ont frappé, ctj'en ai senti toute la force. Que n*avais- Je un ami comme vous dans les commencements de cette fatale passion ! A présent il est trop tard : c'est un feu qui me brûle , qui me dévore. Jie le sens trop, il n'y a plus pour moi que Louise ou la mort. Cepen* dant vous le voulez, j'essayerai de suivre en partie vos conseils , d'être quelques jours sans la revoir, sans . aller à la ferme ; mais au moins que je sente que je suis près d'elle. mon cher comte ! je suis un itialade à qui il faut des ménagements, et qu'un remède trop violent tuerait sur-le-^hamp.

» Le comte en convint. Il chercha doucement à me calmer, à me consoler. Il se contenta de la promesse que je lui renouvelai de ne point aller de quelques jours à la ferme, espérant sans doute m'amener par degrés à consentir à une plus longue absence.

» Dès le soir, je dis que je n'étais pas bien. Je voulais m'imposer l'obligation de rester dans ma-chambre. Je sentais que si j'en étais sorti, mes pas se seraient portés d'eux-mômes chez Louise. Une feinte maladie m'en ôtait la liberté; mais elle n'était pas feinte depuis plusieurs jours. J'étais consumé par une fièvre ardente, suite ordinaire îles violentes passions. Je ne dormais plus; je mangeais à peine. Mon changement excessif alarmait mes parents ; mais je leur assurai que quelques jours de retraite et de tranquillité suffiraient pour me rétablir. Le comte, qui donna les plusgrands éloges à ma fermeté, me quitta peu. Tant qu'il était auprès de moi, il animait mon courage, il soutenait ma raison, et je sentais moins le tourment de ma passion ; mais dès qu'il s'éloignait , elle reprenait tout son empire, et Fritz y ajoutait de nouvelles forces.

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» Il s'était bien aperçu , par quelques mots qu'il avait entendus et par ceux qui m'échappaient à moimême, que le comte combattait mon amour. 11 en travaillait avec plus d'ardeur à Texciter, et 11 ne fallait pas pour cela de grands efforts. Dès que J'étais seul avec lui , je ne pouvais m'empêcher de lui parler de sa sœur. Il m'assurait qu'elle gémissait de mon absence, et de me savoir malade^ que depuis quatre jours qu'elle ne m'avait vu, elle ne faisait que pleurer. Cette pauvre fille vous ferait pitié, monsieur le baron ; elle vous aime à la folie, et cache tout cela dans son qœur. Pour moi, je crains qu'elle n'en meure. Je suis toujours à la rassurer, à lui dire qu'elle li'est pas la première paysanne qui ait aimé un grand seigneur ^ qu'elle serait trop heureuse avec vous, qui êtes si bon, si généreux, et que certainement vous ne l'abandonneriez jamais.

» Ces conversations , souvent répétées, enflammaient mon imagination et mon cœur, affaiblissaient ma résolution. £nfln un soir, c'était le cinquième ou le sixième Jour de ma retraite, le comte m'ayant quitté pbur aller a la chasse, et Fritz me parlant de Louise et de mon amour depuis une heure, je ne pus y résister. Je m'échappe comme un enfant que son Mentor a laissé à lui-même , et je vole à la ferme, espérant bien être de retour avant l'arrivée du comte.

» Johanes était aux champs, et Louise seule à la maison, spn rouet devant elle. Elle ne filait pas, cependant ', sa tête était appuyée sur une de ses mains , et son mouchoir sur ses yeux. Elle ne me vit point d'abord , mais , au bruit que je fis en fermant la porte.

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elle leva les yeux , et fit un cri. Eh l mon Dieu ! nnonsleur le baron j dit- elle en rougissant, comment! c'est vousl On disait que vous étiez si malade! je suis bien aise de voir que... Je ne lui laissai pas le temps d'achever. L'intérêt que je crus voir dans ce peu de mots, sa rougeur, ses yeux encore humides de larmes, tout me parut confirmer cet amour dont Fritz me parlait sans cesse.

D Enchanté , transporté et de la revoir et de la trouver sensible, je me précipite à ses pieds. Je ne sais ce que je lui dis ; ma tète n'y était plus, et je m'exprimais avec tant de feu et dç vivacité, que Louise en fut effrayée-, mais elle ne pouvait ni m'arrèter ni m'échapper. Je m'étais saisi de ses ûeuX mains, que je tenais avec force et que je couvrais de baisers, lorsque la porte s'ouvre, et le comte parait.

» Je ne sais lequel fut le plus confondu de nous trois. La surprise me fit abandonner les mains de Louise, qui en profita bien vite pour sortir précipitamment. Je m'étais relevé; mais je n'osais regarder mon ami.— Vous ici, Lindorf ! me dit-il enfin. Je vous 9i laissé dans votre chambre, et je vous retrouve aux pieds do Louise!— Ce n'est donc pas moi que vous y veniez chercher? répliquai-je avec un étonnement plus grand encore que le sien. Je ne sais ce qui se passait alors dans mon âme. Je n'avais pas de soupçon , non, je n'en avais pas,- cependant je ne savais comment expliquer son arrivée Inattendue à la ferme.

» J'avais pensé d'abord que ne m'ayant pas trouvé chez moi, il m'avait soupçonné là; mais la surprise qu'il n'avait pu cacher détruisait cette idée. — Non, me

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dit-il en se remeltant» ce n'était pas vous que je cherchais ici ; j'avais à parler à Johaoes. Je vous expliquerai... et, me prenant sous le bras, il m'eiDroena sans que je revisse Louise* Dès que nous Tùoies ^bors« il me raconta que son sergent recrutait au viUage prochain, qu'il venait de lui parler, et qu'ayant engagé plusieurs hommes que le vieux Johanes devait connaître, il était entré en passant pour lui demander des renseignements.

» Cela me parut plausible^ et détruisit l'espèce d'inquiétude vague que j'avais malgré moi.— A présent, me dit le comte, permettez à mon tour qoo je vous demaude ce que vous faisiez là , ce que vous disiez à Louise dans une attitude aussi pressante et avec tant de feu. Pardonnez » Lindorf , vous m'avez accordé votre confiance ; je croirais la trahir indignement» si je ne cherchais à vous sauver du plus grand des dangers. Vous m'aviez promis d'être huit ou dix jours sans voir Louise. Quel était le but de cette visite que vous m'avez cachée? — De me convaincre que j'étais aimé, et dans ce cas-là... — £h bien ?...^— Eh bienl dans ce cas-là, de tout sacrifiera Louise, de renoncer à tout pour elle : famille , patrie, fortune, elle me tiendra lieu de tout. Je fuirai avec elle au bout du monde , s'il le faut. Je .lui ai offert, à son choix, un mariage secret, ou un enlèvement; et je suis décidé à l'un ou à l'autre. Je ne demandé pas au comte de Walstein de m'assister dans cette entreprise , mais je compte au moins sur sa discrétion. — £t Louise, me dit-il avec émotion, Louise y consent-elle? — Elle ne m'a pas répondu,, vjous êtes entré ; mais elle s'atteadrissait J'ai vu couler ses

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laimes ; et d'ailleors je sais assuré d'être aimé.^— Vous pourriez vous tromper, me dit le comte; je crois savoir plus sôrement encore que Louise aime aiUeurs. — Elle aime ailleurs? répétai-je »vec fureur ,* si je le croyais!... Mais non, Louise est l'iDDOcence même; elle ne sort jamais dé chez elle ; elle ne voit que son père, son frère et moi. — Et un jeune paysan du Village, reprit le comte , qu'on nomme Justin , je crois. On assure que Louise et lui s'aiment depuis trois ans, et que Johanes ne veut point consentir à ce mariage , parce que Justin est pauvre 9 mais s'il est vrai qu'il soit aimé...

ï) Je ne pouvais plus rien entendre ; mon sang bouillonnait dans mes veines ; la jalousie et toutes ses fureurs pénétraient mon âme. J'interrompis le cpmte en l'arrêtant par le bras, et, fixant sur lui des yeux égarés : Puis-je savoir, comte, de qui vous tenez ces informations? Il me paratt bien étonnant... Ma physionomie était si renversée, et le son de ma voix si altéré en prononçant ce peu de mots, que le comte en fut alarmé.

» Au nom du ciel, Lindorf, me dit-il en m'embrassant, cher Lindorf, calmez*vous, remettez-vous : îl se peut que l'on m'ait trompé. Je m'en informerai, je le saurai , je vous le promets. Avant qu'il soit peu, je vous apprendrai de qui je tiens ces détails et s'ils sont fondés. mon ami ! ajouta-t-ii avec le ton le plus pénétré, vous déchirez mon coeur : il n'est rien que je ne fasse pour vous rendre à vous-même et au bonheur. — Au bonheur! dis-je à demi-voix, il n'y en aura jamais pour moi sans Louise.

» Cependant les amitiés du comte, sa manière af-

fectueuse et tendre m'avaient un peu remis •* je pensai qu'en effet il était mal informé. Je connaissais ce Justin, et jamais je ii*avais eu sur lui le moindre soupçon. C'était un pauvre orphelin , dont le seul avantage était une assez jolie figure cachée sous des haillons grossiers, qui attestaient son extrême pauvreté. Élevé par charité dans la paroisse, on lui avait confié la garde de tous les troupeaux. J'avais entendh parler souvent de la dextérité, de l'honnêteté , du zèle et même du courage avec lesquels il remplissait son petit emploie Tous les animaux prospéraient par ses soins : il savait les guérir de la plupart de leurs maladies; il savait aussi les défendre, çt il avait déjà tué deux loups qui avaient attaqué son troupeau. On vantait encore ses talents. Il faisait de jolis ouvrages en bois et en osier, seulement avec son couteau ; il avait la voix très-belle, et jouait très-bien du flageolet sans avoir jamais eu d'autres maîtres que la nature, les oiseaux, et peut-être l'amour. Souvent en chassant je m'étais arrêté pour l'écouter -, mais jamais il ne m'était entré dans l'esprit que le pauvre berger Justin pût être mon rival. Louise me paraissait si fort

auHlessus de lui ! Il est vrai que je la voyais au-dessus

de tout. En y réfléchissant alors, je pensai que dans le fait leur naissance était bien égale, un peu plus de fortune mettait seule quelque diiTérence entre eux, et, malgré sa misère, Justin était un fort joli garçon. Je me rappelai très-bien que , dans mes courses fréquentes à la ferme, j'avais souvent rencontré le troupeau de Justin de ce côté-là. Il est vrai qu'il y était toujours lui-même , et que jamais je ne l'avais trouvé chez Louise. Quelquefois j'avais parlé à elle ou à son

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père des chants et du flageolet du jeune berger, il ne in*avait pas paru qu'ils y eussent fait la moindre attention.

» Enfin 9 tour à tour rassuré ou tourmenté , je ne savais ce que je devais croire; dans le fond , cette rivalité m'bumiliait trop pour ne pas Chercher au moins à en douter.

» Dès que je fus chez mol, j'appelai Fritz. Fritz, lié intimement avec sa sœur, et qui passait chez son père la moitié de sa vie , devait en savoir quelque chose. Je le questionnai très-vivement sur Justin, sur ses liaisons avec Louise, sur leur inclination prétendue et sur le mystère qu'on m'en avait fait. D'abord il parut très-surpris; il nia tout, parla du pauvre Justin avec le plus grand mépris, m'assura que sa sœur pensait de môme, qu'elle serait très-offensée de ces bruits , et finit par me demander de qui je pouvais tenir une telle imposture. J'eus Timprudence de nommer le comte. — Monsieur le comte sait bien ce qu^l fait, répondit Fritz en secouant la tète; il n'a garde de vous conter que c'est lui-môme qui aime Louise, et qui, ce matin encore... Mais il ne faut pas tout dire.

y) Il ffeignit de vouloir sortir. Je le retins de force. Après s'être fait beaucoup presser, il m'apprit que depuis le jour que j'avais mené le comte à la fferme, il était devenu passionnément amoureux de Louise j que pendant ma retraite il n'avait pas passé un seul jour sans y retourner, et sans chercher à la séduire parles offres les plus éblouissantes ; que ce matin même encore , lui , Fritz , l'avait trouvé là , près d'elte , et qu'il avait voulu l'engager au secret vis^à-vis de moi.

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Peut-éfre Taurais-je gardé , fiJouta-WI , pour ne pas trop chagriner monsieur; mais quand je vois qu'on cherche à calomnier ma sœur, en Faecusant d'aimer un gueux comme Justin , je ne puis plus me taire ; aussi bien je yoùlais consulter monsieur le baron làdessus. Louise est sage;. oh I elle e^t sage, et d'ailleurs elle aime trop monsieur le baron pour en aimer un autre... Mais, après tout, que Sjait-on? les jeunes filles... Ce coolte est si riche, si pressant ! et puis il est son maître , lui , il n'y a là ni père ni mère. Tout cela est diablement tentant; et s'il allait aussi Tenle^ ver! car il Taime au point qu'il est capable de tout. Le mieux ne serait-il pas de le prévenir? Si monsieur le baron le voulait, cela serait fait dans un tour de main. Nous mettrons Louise en sûreté. Pour moi, je Tai toujours dit, j'aime mieux qu'elle soit à monsieur qu'à tout autre.

» Pendant que Fritz me parlait, mon agitation était excessive. Je me promenais à grands pas dans ma chambre , ne sachant ce que je devais penser de la conduite du comte. Mon estime pour lui était si bien établie dans. mon âme, que je ne pouvais me persuader une telle perfidie. Ces discours si tendres, si persuasifs , cette éloquence si touchante de la véritable amitié , n'auraient donc été que des pièges pour •n'éloigner de Louise , pour m'enlever cet objet adoré.

y> Je ne pus soutenir cette horrible idée. Elle me parut absolument incompatible avec le caractère reconnu du comte ; et regardant Fritz avec colère, je lui ordonnai de sortir de ma présence, et ne ne plus <^utrager mon ami par des impostures auxquelles je

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n*ajoutais aucune foi. Je fis plus, je voulus aller joindre le comte , et lui parler sans détour de cette infâme accusation , sûr que d*un seul mot il effacerait cliez moi jusqu'à la moindre trace du soupçon.

» J'y courus ; mais je trouvai avec lui mon père , qui ne nous quitta pas de la soirée, et devant qui une telle conversation était impossible ; la leur roulait sur les devoirs de la société, sur les mœurs, sur le véritable honneur. Le comte dit à ce sujet des choses si fortes et si bien senties ; il exprima avec tant d'énergie la façon de penser la plus noble et la morale la plus pure , que j'eus honte intérieurement d'avoir pu douter un instant de sa vertu, et que je me promis même de ne point lui en parler. Il me semblait que ce serait un nouvel outrage , et que y vis-à-vis d'un homme tel que lui, c'était moi qui aurais à rougir de mes soupçons. Il fallait, d'ailleurs, jusqu'à un certain point , le compromettre avec mon domestique , et cela ne se pouvait pas ; je résolus donc de me taire , et de faire taire Fritz , qu'un faux zèle pour mes intérêts pouvait avoir égaré.

» Mais tout en repoussant de mon cœur ce qu'il m'avait dit sur le comte, je n'en étais pas moins décidé à profiter de sa bonne volonté pour l'enlèvement de sa sœur. J'admirais les principes du comte sans me sentir la force de les imiter, ou plutôt je m'aveuglais sur les suites de cette action. J'imaginais consoler, à force de bienfaits , le vieux Johanes. Insensé que j'étais 1 comme si l'or pouvait dédommager un père de la perte de sa fille , et d'une fille telle que Louise I Mais je ne raisonnais plus, je n'étais plus à moi. Funeste et terrible effet des passions! qu'elles

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soDt redoutables, puisqu'elles peuvent égarer à ce point un cœur fait pour être honnête et vertueux I

» Le lendemain matin, le comte vint chez moi avant que je fusse levé : il était habillé et botté. — Lindorf , me dit-il, je vais jusqu'au village pour voir mon sergent et mes hommes. Je né vous propose pas de venir avec moi, parce que je veux passer à la ferme de Johanes, à qui j'ai à parler. Après votre scène d'hier, j'imagine que vous et Louise sériez également embarrassés de vous revoir devant un tiers. Je vous avertis que j'y vais, ajouta-t-il en riant, afin que si vous voulez encore vous échapper, vous nlayez pas la même surprise qu'hier, et après m'avoir serré la main , il me laissa seul.

» Cette visite à la ferme , dont il me parlait de si bonne foi, aurait dû me rassurer plutôt que de m'alarmer. Il ne pouvait savoir que j'étais averti , donc il n'y avait point de mystère ; cependant je n'étais pas à mon aise. Une sorte de défiance s'insinua dans mon âme , je sonnai. Fritz n'était pas là, ce fut un clés laquais de mon père qui vint prendre mes ordres. 'Il était du village, et il y allait tous les jours. Je lui demandai , de l'air le plus indifTérent qu'il me fut possible, si le sergent du comte était là pour recruter ; il me répondit que oui, et même qu'un de ses frères s'était engagé , et aussi ce Justin , que le comte avait prétendu être amant aimé de Louise. Monsieur le comte, me dit-il, est un si digne homme, que tous ïïos jeunes gens voudraient servir sous lui.

» Cet éloge naïf me fit rougir de nouveau de mes doutes. Tranquille, et sur le comte et sur ce Justin, i^ ne pensai plus qu'au projet d'enlever Louise , et