CAROLINA

de me I^attacher pour jamais. Celte idée itermentait dans ma tète et dans mon cœur. A vingt ans, enflammé par une passion aussi ardente , on n'ima^be aucun obstacle à ce qu*on désire. Secondé par Fritz , tout me paraissait possible , et je Tattendis avec impatience pour nous concerter ensemble ; mais il ne paraissait point , et le comte revint.

» Tout occupé de mon dessein , gêné par sa présence, il me trouva Tair fort extraordinaire, et me lé dit tout naturellement. Je vis qu*il cherchait à me sonder. Ne voulant pas trop le compromettre, je ne mWvris qu'à domi ; mais j'en dis assez pour lui faire (Comprendre que je persistais dans mes projets de la veille. L'après-dtnéd , il me quitta pour aller, me dit-il, écrire quelques lettres dans sa chambre, après quoi nous devions nous promener ensemble à cheval.

» J'eus envie de profiter de cet instant où il me laissait sôul, pour aller m'édaircir avec Louise, obtenir enfin cet aveu tant désiré , et la décider à partir; mois je pouvais trouver son père avec elle, et ma course Serait inutile. Une lettre que je lui remettrais moi-mCme adroitomenl parait & cet inconvénient : j'allai récrire : elle se ressentait du trouble de mon âme. Je renouvelais à Louise mes propositions de la veille; je lui jurais un amour éternel, et m'engageais à lui en donner toutes les preuves qu'elle pourrait en exiger. Je lui demandais une réponse , et je la renvoyais à son frère pour tous les arrangements.

» Ma lettre ibite et pliée, j'allais la porter, lorsque Fritz, que je n'avais pas revu depais la veille, entre dans ma chambre avec précipitation : Monsieur, me

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dit-il, TOUS m'avez traité hier d'imposteur; où pensez-vous que soit en ce moment monsieur le comte?... Un frisson parcourût mes veines...— Mais, chez lui, sans doute : pourquoi me dis-tu cela?...— Oui, chez lui! C'est-à-dire che2 ma sœur, où je viens de le voir de mes propres yeux. — Prends garde à ce que tu dis... lé comte... il est impossible. — Vous pouvez vous en convaincre, monsieur : allez-y; peut-être le trouverez-vous encore dans le jardin, où il attend Louise. Elle n'était pas à la maison , ni mou père non plus; il a chargé le petit garçon de là ferme d'aller la chercher promptement. J'étais dans un coin de la cour ; il ne m'a pas vu ; et dès qu'il est entré dàiis le jardin , -je suis venu pour dire à monsieur que je n'étais pas menteur.

» A mesure que Fritz parlait, ma rage augmentait par degrés ; bientôt elle fut à son comble. Joué avec tahtdeperfidieetd'indignité...etparqui?parrhomme Quê Je respectais, que je vénérais le plus au monde, par l^âml à qui je m'étais confié I

»Ie renvoyai Fritz. Un mouvement presque machinal me fit saisir mes pistolets ; je les chargeai à balle sans remarquer qu'ils Tétaient déjà , et , les prenant 9vec moi, je sortis dans une fureur qui tenait de l'égarement , et dans quelques minutes je me trouvai Pfès de la ferme. H fallait passer au-dessous du jardin; la haie dans cet endroit était basse. J'aperçus ^n effet le comte, se promenant avec l'air de l'impatience, et regardant sans cesse du côté de la porte du iardinopposéà celui où j'étais. Jen'avais pas eu le temps ^e penser h ce que je devais faire , que cette porte s'ouv**^, et que je vois Louise, la timide et modeste Louise,

à qui je n'avais pu dérober la moindre faveur, courir les bras ouverts au-devant du comte , se précipiter dans les siens', lui baiser les mains, le laisser presser les siennes , arrêter sur lui ses beaux yeux brillants d'amour et de Joie. Je ne sais comment je n'expirai pas ; mais je crus toucher à mon dernier moment. Un froid mortel glaçait mes veines ; mes forces m'abandonnèrent, et je fus contraint de m'appuyer contre un arbre.

» La flireur me ranima bientôt ; je jetai les yeux sur ce fatal jardin. Les deux amants (car je ne doutai plus de leur intelligence) se parlaient avec feu ; le visage du comte rayonnait de plaisir; jamais je ne l'avais vu aussi animé. Je ne pouvais les entendre ; mais il paraissait par ses gestes demander avec ardeur quelque chose que Louise refusait faiblement.

» Enfin le comte tire une bourse qui me parut pleine d'or, et la présente à Louise. Elle baisse les yeux, hésite encore un moment; enfin elle la prend d'un air moitié confus, moitié attendri. Le comte Tembrasse et tous les deux ensemble rentrent dans la maison, au moment où j'allais sauter par-dessus la haie qui nous séparait, et peut-être immoler deux victimes à ma rage. Je ne me connaissais plus. Je me serais sans doute ôté la vie, si je n'avais vu le comte sortir de la ferme avec la tranquillité de Tinnocence et de la vertu, que je pris pour celle de l'amour satisfait ; et courant à lui mes deux pistolets à la main : Défendstoi, traître, m'écriai-je en lui en appuyant un sur la poitrine, et lui présentant l'autre ; ôte-moi une vie que tu m'as rendue odieuse, ou laisse-moi délivrer la terre d'un monstre de perfidie... Il voulut m'arrêter

DE LIGHTFIELD. 153

le bras, me parler. Je n'écoute rien, lui dis-j^* Convaincu par mes propres yeux... Défends-loi, ou je suis capable de tout.

)) En disant cela, je portai la bouche d*un de mes pistolets sur mon front : plus heureux sans doute si le coup était parti I Mais le comte le prévint, et se saisissant du pistolet : Vous le voulez? dit-il, il recule quelques pas, et tire son coup en Tair ; le mien part en même temps, et va frapper mon généreux ami. Je le vois chanceler, et tomber à mes pieds inondé de sang , en s'écriant : Âh ! malheureux Lindorf I quand vous saurez... ah ! vous êtes bien plus à plaindre que moi!

» Ma fureur s'éteignit à l'instant môme. Je jetai loin de moi l'arme meurtrière, et, me précipitant sur mon ami, je cherchai à arrêter avec mon mouchoir le sang qui sortait de sa blessure. Le coup avait donné dans le visage ; plus de la moitié d'une joue était emportée. Il me dit qu'il croyait avoir le genou fracassé, mais qu'il sentait que ses blessures n'étaient pas mortelles.

»* Je m'elTorçai de le relever à demi, de l'appuyer contre un arbre, et de lui donner tous les secours que le lieu permettait. J'étais si troublé , que je ne songeais point que j'en aurais putrouver à la ferme, dont nous n'étions pas à vingt pas. Dans ce premier moment, je ne savais même plus ce qui avait pu causer cet affreux malheur ; toute autre idée que la sienne était effacée de mon esprit. Je le soutenais contre ma poitrine, et, malgré mon tremblement, je vins à bout de lui faire, avec nos deux mouchoirs, une sorte d'ap pareil.

» Quand j^eusTinî, la mémoire me revint tout à coup. Âh I Dieu! c'est moi , c'est moi , malheureux , qui Tai mis dans cet état affreux I disais-je en gémissant , et me cachant le visage contre terre , en poussant des cris inarticulés. — Lindorf,'mc disait le pauvre blessé, cher Lindorf, calmez-vous j écoutez-moi. Il vous reste un moyen de réparer vos torts, de conserver mon estime, mon amitié, de les augmenter même. Oui, vous me serez plus cher que jamais, si vous me promettez, sur votre honneur, ce que je vais exiger de vous... Je ne doutai pas qu'il ne s'agit du sacrifice de mon amour ; mais l'action atroce que je venais de commettre avait fait une telle révolution dans mon cœur que je n'hésitai pas un instant, et que je m'engageai par les serments les plus forts. £h bien ! me dit le plus généreux des hommes, j'exige que cette aventure soit à jamais un secret entre vous et moi. Heureusement nous n'avons pas de témoins; laissez-moi dire ce que je voudrai sur mon accident ; et gardez-vous de me démentir. Vous l'avez juré j et, Je le répète, ce n'est qu'à cette condition que je puis vous pardon n(Br et vous aimer encore. Un seul mot vous Àte à jamais mon amitié.

» Je voulus parler, les sanglots m'en empêchèrent. Je ne pus que baiser sa main et la presser contre mon cœur, déchiré de remords. Malgré mes soins, le sang sortait toujours de la plaie. Il voulut, avec mon aide, essayer de se relever -, maisil s'aperçut alors quesablessure au genou était plus fâcheuse qu'il ne l'avait pensé. Le pistolet était chargé à doublé coup ,- une balle s'était écartée, et nous jugeâmes que l'articulation était cassée : du moins il ne pouvait absolument se soute

DE LICUTFIKLD. 155.

tenir, et retomba par terre. Je me détestais ; je poussais des cris de douleur ; je me prosternais aux pieds de mon ami, et c'était lui qui me consolait. Allez à la ferme chercher des secours, me dit-il enfin, vous y trouverez la preuve que je n'étais pas , comme vous avez pensé, le plus indigne des hommes. Allez ; et, sur toutes choses, songez à votre serment; si vous y manquez, je ne vous revois de ma vie.

» Je courus, sans jiiii répondre, à I9 ferme. J'entre précipitamment, et ce que je vis mè mit à Tinstant au fait de la conduite du comte, et me fit abhorrer la mienne. Le berger Justin, très-bien habillé, était à côté de Louise, dont il tenait une main dans les siennes. Elle se penchait vers lui avec l'expression de la tendresse et du bonheur. Le vieux père Johanes , assis vis-à-vis d'eux, contemplait avec joie ce doux spectacle, ajnsi que la bourse que le comte venait de donner à Louise , et que j'avais regardée comme le prix de son déshonneur. Elle était sur la table avec une autre tout aussi grosse. J'aperçus ce tableau d'un coup d'œil, et je puis attester que la seule impression qu'il me fit éprouver fut d'ajouter à mes remords. Ma pâleur, le sang dont j'étais couvert les effrayèrent, — O mes amis! dis-je en entrant, venez tous au secours du comte ; il est ici près , blessé : venez tout de suite. —Ah Dieu! notre cher bienfaiteur I s'é^ crièrent à la fois Louise et Justin. Nous courûmes tous en désordre où je lavais laissé.

» La perte de son sang et 1^ douleur l'avaient affaibli ; il était à peu près sans connaissance. Louise courut chercher de l'eau, du vinaigre.

)> Il revint à lui, et leur dit Qvec peine qu'un mal-

heureux pistolet avec lequel il avait voulu s*ainuser, en partant dans ses mains , avait causé tout ce désastre y et que je m'étais trouvé là par hasard*

» Il s'agissait de le transporter au château. Justin courut à la ferme chercher une espèce de brancard et un matelas : nous Tétendtmes dessus. Justin, dans la force de la jeunesse , animé par la reconnaissance, et n'ayant pas, comme moi, le poids accablant des remords, nous fut très-utile. Louise et son vieux père nous aidèrent aussi de.tout leur pouvoir. Nous nous mîmes en marche. Pendant ce lent et pénible trajet, quelques propos de Justin et de Louise me firent comprendre qu'ils s'aimaient depuis très-longtemps, et que , ce jour-là même, le comte avait vaincu, tous les obstacles et conclu leur mariage, en donnant à Justin une ferme assez considérable dans sa terre de Walstein , sous la seule condition qu'ils se marieraient et partiraient tout de suite; Johanes devait y aller avec eux. Cette nouvelle et ces détails me rendaient bien criminel; mais ma passion pour Louise était si bien éteinte , que J'entendis même avec une sorte déplaisir qu'elle s'éloignerait, et que je ne la re verrais' plus. Je sentais que sa seule présence aurait été pour moi un reproche continuel.

» Enfin nous arrivâmes j et lorsque noua eûmes déposé le brancard dans la cour , et appelé des gens pour nous aider, mon premier soin fut de monter à cheval , et de courir bride abattue chercher des chirurgiens à la ville prochaine. Elle était à plus de trois lieues; cependant je fis une telle diligence, que je les ramenai à l'entrée de la nuit. Je trouvai tout le château dans la consternation la plus affreuse. La manière

DE LIGDTFIKLD. 157

dont mon père me reçut , en m'embrassant tendrement ^ en louant mon zèle, me prouva qu'il ignorait absolument que j'eusse quelque part à ce malheur. Il était déjà dans un tel désespoir, que c'eût été pour lui le coup de la mort , s'il avait appris la vérité. Cette considération , plus que mon serment , me fit garder le silence; mais j'ose assurer qu'il en coûtait à mon cœur, et que j'aurais voulu, dans ces premiers moments, me rendre aussi odieux à tout l'univers que je rélais à moi-même.

y> Les chirurgiens^ après avoir extrait les balles et sondé .les blessures du comte, déclarèrent qu'elles n'étaient pas mortelles, mais qu'il y avait a craindre qu'il ne perdit entièrement un oeil et l'usage de sa jambe, qu'ils parlèrent même de couper. Le comte, qui se méfiait un peu de leur habileté, s'y opposa fortement, et soutint avec un courage inou]( et le pansement, qui fut très-douloureux ; et l'arrêt qu'on lui prononça. Je ne pus y assister ; mais dès que l'appareil fut mis , je rentrai dans sa chambre , et je jurai de n'en ressortir qu'avec lui.

» Je ne sais comment ma profonde affliction ne trahit pas notre secret : elle était extrême; mes larmes ne tarissaient point; et la malheureuse victime de ma barbarie ne cessait de chercher à me consoler. Il en vint jusqu'à me dire et me jurer qu'il regardait cet événement comme un bonheur ; que son goût dominant l'avait toujours porté à l'étude plutôt qu'à l'état militaire ; qu'il avait obéi à son père et au roi en prenant le métier des armes; mais qu'il était charmé d'avoir un prétexte spécieux pour le quitter, afin de se livrer uniquement à la politique. D'ailleurs,

me dit-il, je vous crois guéri de votre passion. Le remède , il est vrai , a été violent ; mais s*il a eu son effet ,• je ne puis que bénir le ciel de ce qui s*est passé. y> Oui , sans doute , J'étais guéri ; je Tétais au point que , trois semaines environ après ce malheur, j'appris sans la moindre émotion et même avec joie, par Justin, qui venait tous les jours savoir des nouvelles de son bienfaiteur, qu'il avait épousé Louise, et qu'ils étaient prêts à partir pour leur nouvelle habitation; Le comte, à ce sujet, entra dans quelques détails avec moi. Par délicatesse il n'avait pas voulu jusqu'alors m'en parler ; mais je l'en sollicitai.

y> Le lendemain de la visite que nous avions faite ensemble à la ferme, effrayé de la violence de ma passion , le comte rêvait aux moyens d'en détourner les terribles effets, lorsque son sergent lui présenta un jeune homme qu'il venait d'engager : sa bonne mine et sa profonde tristesse frappèrent et intéressèrent le comte ; il le questionna sur les motifs qui le forçaient à se faire soldat. Le naïf Justin ne chercha point à les déguiser. Passionnément amoureux de Louise depuis plusieurs années , mais n'ayant aucune espérance; rebuté par Johanes, menacé par Fritz, il voulait mourir , mais en brave garçon, et en combattant les ennemis de son roi. Également, disait-il, je mourrai de douleur de voir Louise à un autre , et ce malheur ne manquerait pas, car son père a juré qu'elle lie serait jamais à moi. Le comte lui demanda s'il était d™te^^?"* qu'il aimait. — Eh! mon Dieu! sans te * .^* P^°*^-îl ' sans cela, l'aimerais-je comme je rai nier^ ^* longtemps? Pauvre chère Louise ! je ^^ POHr la dernière Ibis de ma vie , et nous

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avons tant pleuré, que nous étions pour en mourir. Je me rappelai, me dit le comte, que lorsque vous me menâtes chez Louise, sa tristesse nous frappa... Mais j'espère, ajouta Justin, que lorsque je serai parti, elle sera m(Mns malheureuse. Son père , et surtout son frère, la maltraitent tous les jours à mon siyet ;. c*est pour cela que j'ai voulu m'éloigner absolument. Je souhaite qu'elle se console ; pour moi, je ne me consolerai jamais... » Le comte fut extrêmement touché , et conçut à

instant le généreux projet de faire le bonheur de ces

deux jeunes amants, en me sauvant du plus grand <les dangers. Il ne dit rien à Justin , voulant premièror nient parler à Louise, et savoir d'elle la vérité. Il alla deux fois chez elle sans pouvoir la trouvejc seule ; enfin il guetta si bien le moment , qu'il y parvint. Il ïï'eut pas de peine à obtenir d'elle Faveu de son amour pour Justin. Son cœur en était plein ; et depuis qu'elle Je savait'engagé , elle ne faisait que pleurer, et cherchait, de son côté, l'occasion de le recommander au comte. Elle lui dit que leur inclination avait comniencé longtemps avant la mort de sa mère ; que, dès ce temps là, elle allait tous les jours le voir au pâtul^^ge. C'était pour lui donner le signal de venir le joindre , et pour l'accompagner lorsqu'elle chantait, Wil avait essayé de jouer du flageolet , et qu'il y ^vait si bien réussi; c'était pour lui faire ses paniers , ses fuseaux, ses rouets , qu'il avait commencé à très* ser l'osier et à sculpter le bois. Elle montra au comte ^e petits groupes très-joliment travaillés : dans l'un, on voyait Justin assis aux pieds de Louise, et tous les deux assez reconnaissables ; l'autre, mieux fait encore,

160 CAROLÎXE

représentait le Jeune berger terrassant un loup; car c*était pour elle aussi qu'il avait donné ses premières preuves de courage , en tuant un loup qui attaqua une des vaches de Johanes.

» Conunent la tendre et reconnaissante Louise eûtelle pu refuser son cœur à celui qui Favait si bien mérité? Aussi, disait-elle au comte avec feu et sentiment, je l'arme de toute mon âme, et je l'aimerais toujours quand même je ne le verrais plus... Hélas! nous avions un espoir, un seul espoir. Souvent je disais à Justin , quand il se désolait d'être aussi pauvre : Console-toi , mon bon ami ; laisse seulement revenir notre jeune mattre; il parlera à mon père, et j'ai dans l'idée qu'il nous mariera. Il est bien revenu, mais... Elle s'arrêta... — Mais! achevez... — Mais je vois bien, dit-elle en baissant les yeux et rougissant, qu'il n'y a rien- à faire. Je serais même bien lâchée qu'il sût que j'aime Justin ; car mon frère m'assure qu'il le tuerait. Au reste , à présent que Justin sera loin, cela m'est bien égal ; je veux le lui dire la première fois qu'il viendra, et s'il veut tuer quelqu'un, ce ne sera plus que moi...

ï) Le comte la rassura. Il lui promit qu'elle serait bientôt heureuse ; que Justin était à lui actuellement; qu'il en pouvait disposer, et qu'il voulait en faire l'époux de Louise. A peine pouvait-elle croire ce qu'elle entendait, et cet espoir lui paraissait un songe ; mais il lui dit que le soir même elle le verrait réalisé; qu'il allait parlera Justin, et qu'ensuite il parlerait à Johanes...

» C'est ce jour même, mon cher Lindorf, me dit le comte ; c'est lorsque, après être convenu de tout

DE LIGHTFIELD. 161

avec le jeune paysan , après avoir Joui du doux spectacle de la joie la plus vive et la plus pure, je venais le proposer pour gendre à Johanes» que je vous trouvai aux genoux de sa fille. La pauvre Louise , qui savait ce que je venais faire chez elle, qui m'attendait avec toute Timpatience de Taniour, fut troublée à Texcès d'être surprise avec vous. J'avoue que je le fus aussi 9 au point de ne pouvoir vous le cacher , et ce fut là peut-être le commencement de vos soupçons. J*en avais presque aussi , moi , sur Louise. Nous avaitelle trompés Justin et moi? Était-elle d'accord avec vous? Voilà ce que je brûlais de savoir, et votre réponse ne m'éclaircit qu'à demi. Elle me confirma seulement dans l'idée que vous couriez le plus grand danger, et qu'il fallait, à tout prix, vous arracher l'objet d'une passion à laquelle vous étiez résolu de tout sacrifier*

» Je hasardai, vous vous le rappelez, une demiconfidence sur Justin , imaginant que peut-être votre amour s'augmentait de l'idée qu'il était partagé. Si vous l'aviez reçue avec plus de modération , je Taurais faite entière ; mais votre égarement m'effraya. Je vis votre raison près de vous al>andonner; vos mouvements, votre regard, avaient quelque chose de convulsif qui me fit frémir. Je vis que ce n'était pas le moment de frapper les grands coups; j'en avais même trop dit, et je n'avais* fait qu'attiser le feu.

» Je cherchai donc à vous calmer, à vous ramener. Je vous promis de prendre des informations. Par là j'espérais gagner du temps, donner à Louise celui de s'éloigner avec son époux , et prévenir vos projets de mariage ou d'enlèvement.

162 CAROLIKC

» Voulant donc presser cette union, j'allai dès le lendemain matin chez Johanes , après vous en avoir averti, uniquement, jeTavoue, pour que vous ne vinssiez pas troubler notre entretien Je ne vis Louise qu'un instant ; mais ce fut assez pour me convaincre du tort que Je lui avais fait la veille, en la soupçonnant d'intelligence avec vous. Cette idée l'avait tourmentée elle-même toute la nuit : mais son inquiétude, sa douleur, sa naïveté ne me laissèrent pas le moindre doute.

)) Elle me quitta. Je restai seul avec son père. Je lui parlai d*abord de mes recrues ; J'en avais la liste , que Je lui lus. Au nom de Justin , Je vis la Joie se répandre sur sa physionomie. i— Comment, dit-il, ce coquin s'est engagé? Que le ciel en soit lotie I nous en voilà débarrassés! — Comment, Johanes, ce coquin? Mais je ne veux point d'an coquin dans ma compagnie, et Je vais lui rendre son engagement. — Gardez-vous*en , monseigneur, avec le respect que je vous dois. Quand Je dis coquin , ce n*est pas que ce ne soit le plus honnête garçon du village, et brave comme le roi : ça vous tue un loup sans balancer; jugez ce qu'il fera d'un homme! Vous n'aurez pâs un meilleur soldat; mais s'il faut tout vous dire, ajouta-t-il en baissant la voix , ne s'était^il pas mis dans la tête d'être amoureux de ma Louise, et la petite sotte ne voulait-elle pas l'épouser bon gré malgré !... Un garçon qui n'a pas le sou , élevé par charité! J'aurais mieux aimé, Je crois, la tuer que de la lui donner. Mais, Dieu soit loué ! le voilà parti , ou peu s'en faut; et J'espère que nous n'entendrons plus parler de lui. C'est dommage pourtant! H avait

DE LlCÛTFiELD. 163

bien soin de nos troupeaux ; il a Sauvé ma vache avec un courage..... Sans ce diable d'amour.... —Et ne pensez'vous point à marier Louise pour la consoler du départ de Justin ?— Plût au ciel qu'elle le fût déjà ! ça ne donne que du tourment. A présent que me foilà tranquille d*un côté , Je vais avoir des inquiétudes de Vautre. Je vols bien aussi que notre jeune baron rôde autour d'elle. Tant qu'elle avait son Justin , elle n'était que trop bien gardée ; mais à présent je ne sais trop ce qui en arrivera. Je ne peux pas défendre ma maison à mon Jeune maître, comnf)fi je l'avais défendue à Justin. On a ses affaires : on né peut pas toujours être là. Je mourrais content si je la voyais bien établie; mais il n'y a pas d'apparence. Dans ce village , ils sont tous pauvres ; et Louise n'est pastiche. — Eh bienl Johanes, si vous le voulez, Je la marierai , mol , à un de mes fermiers , jeune , honnête homme , et fort à son aise. Il possède en propre dans ma terre de Wâlstein , à quelques journées d'ici , une métairie qui est, je crois, plus considérable que celle-ci ; et , comme je l'aime beaucoup , je lui donnerai, en le mariant, une bourse de cinquante ducats , et autant à votre fille pour les frais de la noce, et pour commencer le ménage. Voyez si ce parti vous convient; tîe sera une alT^lre faite. Johanes, tout Merveille , Voulait se prosterner devant moi. — monseigneur, si je le veux! j'en pleure de joie et de reconnaissance; toute ma crainte est que lui ne veuille pas de Louise ; et s'il allait savoir cette amourette de Justin .. — Ne craignez rien ; il n'en sera pas jaloux. Justin est son meilleur ami ; et plus Louise l'aimera, plus il sera content. Le bon Johanes ou-

vrait de grands yeux et n'y comprenait rien. nCaïUat lui expliquer la chose. Il n'en revenait pas d'étonnement; mais il confirma son consentement avec d'autant plus de joie ^ qu'il faisait le bonheur de sa fille.

» Ma seule condition fut qu'ils iraient tout de suite habiter ma fbrme. Il n'y mit aucun obstacle ; il se proposa même de suivre ses enfants, et de s'établir avec eux. Je le chargeai du soin d'apprendre le tout à Louise , et je le laissai pour courir au village. Je rendis à Justin son engagement de soldat , en lui remettant l'acte de donation de la ferme, et la bourse de cinquante ducats que j'avais promise , et je me hâtai de revenir près de vous. Votre air, tantôt rêveur, tantôt agité , quelques mots entrecoupés , l'absence de Fritz , disparu depuis la veille , me firent craindre que vous n'eussiez concerté ensemble- un projet dont l'exécution serait peut-ètre plus prompte que je ne le pensais. Je, résolus donc de hâter, autant que possible, le mariage et le départ de nos jeunes gens, et ce fut dans cette idée que je retournai encore à la ferme. Je voulais mettre cette condition à mes bienfaits , et donner à Louise le présent de noce que je lui desti* nais... Vous savez le reste , cher Lindorf , et comment vous fûtes abus^ par une fausse apparence. Louise avait été tout le jour au village, chez une parente, peut-être pour éviter une nouvelle visite de votre part. Son père , impatient de lui apprendre son bonheur, était allé la chercher : ils avaient rencontré l'heureux Justin, qui venait au jardin ; il leur montra son trésor. Le petit garçon que j'avais envoyé chercher Louise, lui ayant dit que je l'attendais au jardin,

DE UCnTFIELl). 165

elle n'écouta que le premier mouvement de sa joie , accourut près de moi , et me témoigna sa reconnaissance de manière à vous faire une illusion cruelle.

» Oui, je me mets à voîre place dans ce terrible moment ; jugez donc si je vous pardonne I Un peu plus de confiance de ma part, un peu moins de vivacité de la vôtre, et ce malheur n'arrivait pas. Au reste, je vous le répète, mon cher Lindorf, il ne serait réel pour moi que si vous aviez été soupçonné.

» Ce récit me fut fait à plusieurs reprises, et toujours en excitant chez moi un renouvellement de douleur et de remords déchirants. Je racontai à mon tour au comte à quel point l'indigne Fritz avait contribué à mon égarement. Depuis le jour fatal, je ne Fâvais pas revu ; il était disparu du château. J-appris de son père qu'il s'était fait soldat , et je n'en ai plus entendu parler.

» Dès le lendemain de cet affreux événement , mon père crut devoir aller lui-même à la cour l'apprendre au roi, et laissant le comte à mes soins, il fit ce triste voyage. Le roi fut véritablement touché de cette nouvelle. Il envoya sur-le-champ ses chirurgiens à Honnebourg, et dit à mon père qu'il y viendrait lui-même dès que le blessé serait hors de tout danger.

» Les chirurgiens confirmèrent ce qu'avaient dit les précédents; seulement ils se flattèrent que la blessure du genou ne serait pas aussi fâcheuse qu'on l'avait craint, et que le comte en serait quitte pour boiter. J'avais fait tendre un lit dans sa chambre : le jour, la nuit, je ne le quittais pas un instant, et je m'efforçais , par les soins les. plus assidus , de lui prouver tout l'excès de mon repentir. Il y paraissait aussi sen-

sible que si ce n*ayait pas été moi qui l'eusse mis dans le cas de les recevoir.

» Je lui fis des lectures pour le distraire dès qu'il fut en état de les soutenir. Jusqu'alors ma légèreté, mon extrême vivacité , et cette funeste passion pour Louise, m'avaient empêché d'étudier. J'appris à connaître tout le charme de ce genre d'occupation , qui remplit le cœur et l'âme , en même temps qu'il orne l'esprit. 11 me fut aisé dé m'apercevoir que, dans 16 choix des livres qu'il me demandait, son but était plutôt de m'instruire et de m'y faire prendre goût que de s'amuser lui-même.

» Ces lectures étaient suivies de réflexions justes et profondes, qui étaient pour moi des traits de lumière. Le plus souvent il tournait la conversation sur les devoirs d'un militaire : il me les peignait avec force ; il me prouvait combien ils étaient compatibles avec les mœurs et le véritable honneur , et à quel point le vrai courage pouvait s'allier avec l'humanité

et la sensibilité Homme excellent 1 si j'ai quelques

vertus, c'est à lui que je les dois. Il m'a fait ce que je suis, et ces deux mois de retraite avec lui formèrent plus mon cœur , mon jugement , avancèrent plus mes connaissances, que n'avait fait toute mon éducation précédente. »

( Ici, en marge du cahier, se trouvait écrite , d'une encre récente, la réflexion suivante, que Lindorf venait d'y ajouter : )

« O Caroline! voilà Thommo auquel vous êtes uniei voilà celui » aiiquol, dans ce moment sans doute, vous êtes fière d^appar-

DK LIOHTFIELD. 167

» tenir, et que vous jurez de rendre heureux. Quel que soit l'excès » de son bonheur, il en est digne : et si je lui rends Caroline , tous ]^ mes torts sont fépvés. »

Nous, n'avons potot voulu interrooiiure celte iatèressa&te nànratiaD par le détail de tout ce qu*eUe fit éprouver à Caroline. Nous laissons à chaque lecteur le soia d'en juger d'après son pro^e eœur , el de oiarquer comiBe il voudia les. endroits où le cahier foi posé et repris, et où il tomba des mains de ré« pouse du eomte ; ceux où le cœur battait plus ou Bmss fbrt; celui où un^i s'écbappa. Ce qu'il y a de sâv, c'est qu'il ne fut pas lu jifisqu'ici sans ittterrup* iîoii , et qu'à cette page un mouvement prompt et iavolontaire lui fit saisir la petite boite : elle l'entr^ouvril seulement , et la referma tout de suite avec une sorte de (mainte respectueuse, comme si ses regards l'avaient pro&née ; puis eUe la posa tout près d'eUe et reprit le calûer.

« Un mois après cet événement , le roi , sachant que son favori pourrait le voir, vint à Ronnebourg avQc peu de suite. Je lui fus présenté pour là première fois. II me témoigna de la bienveillance , et m'assura de sa protection ; mais quelle fut ma confusion quand je l'entendis me faire des compliments sur les preuves d'amitié que Je donnais au comte dans cette triste circonstance, et Sur les soins assidus que je lui rendais 1... Ah ! sans mon père,.., je crois que, tombant à ses pieds, je lui aurais avoué combien je les méritais peu , et à quel point j'étais coupable. Lorsqu'on eut prévenu le comte, le roi passa dans sa chambre avec mon père et moi. Quelques

i 68 CAROLINE

uioiiieuts après, ils désirèieut être seuls et nous sortîmes. Une heure s'écoula, mon père fut rappelé, et je ne tardai pas à l'être aussi. Quand je rentrai, je le trouvai aux genoux du roi, dont il baisait la main. Venez, mon ôls, me dit-il, venez vous jeter avec moi aux pieds du meilleur des maîtres, et remercier le plus généreux des amis... Le comte remet sa compagnie aux gardes, et ^ à sa prière, Sa Majesté veut bien vous raccorder... Méritez un si grand bienfait en imitant, s*il est possible, votre prédécesseur.... Âh ! c'était aux genoux du comte que j'aurais voulu me jeter, et mourir de ma confusion. J'en fis même la démonstration : mon père, qui crut que la joie m'égarait , me retourna du côté du roi , qui me releva avec bonté^ en me confirmant ce que mon père m'avait dit, et en m'exhortant, comme lui, à imiter le comte.... L'imiter l dis-j^ en m'approchant de hii, en me baissant sur sa main qu'il me tendait ; est-il un mortel qui puisse approcher de tant de vertus?.... Et moi !... Il m'arrêta par un regard , et en pressant sa main sur ma bouche... Ah ! mon ami, mon bienfaiteur, mon dieu tutélaire I si dans ce moment-là tu parvins à modérer le transport de ma reconnaissance, laisse-moi du moins l'exhaler sur ce papier; laisse mon cœur se pénétrée* de tes vertus , et de l'obligation qu'elles m'imposent de me rendre digne de toi! £n vain de ce lit de douleur, où te retient ma barbarie, tu voudrais m'empêcher de me la retracer; en valu tu me cries : c< Arrête, cher Liudorf ! si je pouvais aller » jusqu'à toi , ce serait pour déchirer, pour anéantir » cet inutile souvenir, que je voudrais, au contraire, y> elTacer de ta mémoire comme il le sera do ^

DE UGHTFIELD. 169

« mienne..» L'effacer de ma mémoirel Non, Walstein, non : tant que j'existerai, mon crime y restera gravé en traits ineffaçables... Cet écrit subsistera. Je m'impose la loi de le relire une fois tous les ans. Mes enfants le liront aussi ; ils apprendront de toi à me pardonner : mais ils verront à quels excès peuvent entraîner les passions non réprimées.»

( Le caider de Lindorf finissait Ici. Le but qa'il s'était proposé en le remettant à Caroline loi avait fait ajouter la note qui suit : )

« Le comte , quoique j'écrivisse ce que vous venez de lire , ne » voulut pas même en entendre la lecture; et, pour le contenter, » je fus obligé de lui dire queyavals brûlé ce manuscrit; mab je » le conservai avec soin, et j'en rends grâces à la Providence.

n A présent , Caroline, vous connaissez tous les détails du pre- » mier de mes crimes.

» Je vais employer les moments qui me restent à vous appren- » dre par quelle fatalité je fus entraîné à celui que je me reproche » plus encore , et achever de vous faire connaître le seul homme » digne de vous.

» Passez au second cahier, daté de Risberg. Je vais l'écrire » sans interruption... Grand Dieu I quelle pénible tâche !... O » Caroline! plaignez au moins le coupable, mais malheureux » Lindorf. ».

Caroline , îe cœur oppressé, les yeux inondés de larmes, pouvait à peine lire. Cependant un intérêt si vif, si pressant, l'animait, qu'elle n'y put résister. Elle essuya ses yeux, et prit len soupirant le second cahier.

IV CAttlER DE UN0OIVF.

l>eBisbQrg.

(( Dès qae le comte Ait assez bien remis pour soutenir le voyage, nous partîmes ensemUe peur BefUQ.

> Je pris possession de ma eompagirie, qiic je trouvai dans te meilteur état possible ; et lui se livra dans son cabinet à des études profondes et suivies , qui, jointes au. peu d'exercice qu'il prenait , altérèrent sa santé. Il maigrit beaucoup -, et son application continuelle lui donna cette courbure dans la taille^ui vous aura sans doute frappée. Mais il n^avait plus la moindre prétention à la figure ; et l'élude était devenue chez lui une véritable passion.

» Il se livrait entièrement à la politique. Par un travail assidu , il se mit en état , en deux ou trois

GAROLINB DE LÎCHTnELD. lYl

années, d'entreprendre les négociations les plus difllcîles, et de remplir avec le plus grand succès le poste brillant qu'il occupe encore aujourd'hui.

» Dès notre arrivée à Berlin , il m'avait présenté chez sa tante, madame la baronne de Zastrow, celle chez qui la jeune comtesse Matilde demeurait depuis sa naissance. Veuve depuis quelques années et n'ayant pas d'enfants, elle regardait cette nièce comme sa fille et son unique héritière. Le comte chérissait aussi sa petite sœur, pour laquelle il avait les soins du père le plus tendre. Il m'en parlait souvent à Ronnebourg , et ne me cachait point qu'il verrait avec plaisir que je m'attachasse à elle , et qu'un lien de plus vint cimenter notre amitié. Je trouvai Mathilde charmante î mais elle avait à peine treize ans. Ce n'était encore qu'une fort aimable enfant, avec qui je jouais avec plaisir, mais qui ne m'inspirait pas ce que m'avait inspiré Louise. Cependant, comme mon cœur était alors parfaitement libre , et que la maison de la baronne de Zastrow était fort agréable , j'y allais régulièrement tous les jours, et j'y étais reçu comme l'intime ami du comte.

y> Mathilde, surtout, m'accablait d'amitiés; elle m'appelait son frère ; elle me disait en riant qu'elle ne \oyait presque plus le sien depuis qu'il était devenu si laid et si savant^ et que c'était à moi à le remplacer. Je me prêtais à ce badinage ; je la nommais aussi ma sœur , ma chère petite sœur , et je me conduisais avec elle comme si en effet elle l'eût été.

» Quoiqu'elle fût très-jolie et qu'elle se formât tous les jours, elle ne m'inspirait point d'autre sentiment que celui d'une amitié vraiment fraternelle.

172 CAROLINfi

Son genre de beaaté , séduisant peut-être pour tout autre, n'était précisément pas celui que je préférais. Ce n'étaient ni les traits réguliers et frappants de Louise^ ni cette physionomie enchanteresse, ni ce regard céleste qui va chercher le sentiment jusqu'au fond de l'âme , cette bouche si naïve , ce son de voix si touchant.... Ah ! Caroline, un mot de plus, et ce cahier ne vous parviendrait jamais. Laissez-iîioi m'occuper du comte, ne voir que lui , ne penser qu'à lui , me pénétrer de cette sublime idée, et oublier tout le reste... Où en étais-je?... Je vous parlais, je crois, de la jeune comtesse Matilde. Vous ne devez pas l'avoir vue ; elle était à Dresde lorsque vous étiez à Berlin ; et même elle y est encore , madame de Zastrow y ayant fixé son domicile... Elle ne ressemble pointa son frère, tel du moins qu'il était avant le malheur dont je fus la cause. Matilde n'est pas grande. Le caractère de sa physionomie est la gaieté et la vivacité. Tout est proportionné chez elle à sa petite taille : c'est un petit nez retroussé, de petits yeux bleus, fins et rapprochés , une petite bouche de rose toujours prête à rire, un petit minois chiffonné, la plus jolie petite main et le plus joli petit pied possible ; enfin toutes les grâces de l'enfance. Sa petite figure ronde et mutine excitait le plaisir et la joie, mais jamais un tendre sentiment. Elle paraissait elle-même incapable d'en ressentir , en sorte qu'on badinait avec elle sans y voir aucun danger pour elle ni pour soimême^...

» Cependant, insensiblement elle perdit beaucoup de cette gaieté folâtre qui la caractérisait. Elle riait encore ; mais le plus souvent c'était un rire forcé ,

DE LICHTFIGLD. 173

bientôt suivi d'un soupir. Elle cessa peu à peu de me donner le nom de frère , et de m'en accorder les privilèges. Quand je voulais Tembrasser, elle reculait en rougissant ; et quand je l'appelais ma chère petite sœur^ elle me répondait par un grave monsieur, qu'elle semblait même avoir de la peine à prononcer.

» Le comte s'aperçut plus tôt que moi de ce chan« gement. Ou je suis bien trompé , me disait-il quelquefois, ouïe cœur de notre jeune étourdie commence à être bien d'accord avec mon projet. Et le vôtre , mon cher Lindorf, où en est-il? Pourrai-je bientôt vous appeler mon frère?

» J'étais trop vrai pour cacher au comte que je n'en étais encore qu'à la tranquille amitié ; mais certaine* ment, lui disais-je, mon cœur épuisé n'est plus capable d'aimer autrement.... (ahl Caroline, combien je m'abusais ! ) et puisque là charmante Matilde ne le ranime pas, c'est fini pour la vie. Dans quelle erreur vous êtes! me répondit-il : S vingt- trois ans vous vous croyez blasé sur l'amour, et vous ne le connaissez pas encore 1 Votre passion pour Louise était plutôt une effervescence des sens qu'un véritable sentiment. Son excès même en était la preuve , et je n'en veux pas d'autre que l'enlèvement que vous méditiez. Mon ami, quand un amant préfère son propre bonheur, son propre intérêt à celui de l'objet aimé , croyez que son cœur est faiblement touche. Je souhaite que ce soit ma sœur qui vous; fasse sentir la différence de ce que vous avez éprouvé au véritable amour. Elle est assez jeune pour attendre cette heureuse époque; peut-être même est-ce sagrandejeunessequila retarde. Vous lie voyez encore qu'une enfant ; maiscette enfant