UNE PAGE D HISTOIRE

— A quoi pensez-vous, nionsioiir Ëlbèiic ?

— Aux Anglais, madame, et comme dit notre grand Racine, répliqua- t-il encouragé par le succès de sa dernière citation,

Je les plains de tomber en vos mains redoutables.

Mais cette citation n'eut pas le succès de l'autre: car, par lencliaînement des idées, elle donnait à croire que dans son for intérieur Elbène.comparait la reine Caroline à la reine Athalie ; autrement comment un vers de la tragédie baptisée par la terrible héroïne lui serait-il venu tout à coup à la mémoire? Ce raisonnement était trop facile à faire pour que la reine, douée comme elle l'était d'une clairvoyance extraordinaire, ne le fit pas immédiatement. Quoique blessée, elle n'en laissa rien paraître , et , faisant sur elle-même un retour involontaire :

— Il faut, se dit-elle à part elle, qu'on m'ait fait en Europe une réputation bien mauvaise.

Ce mouvement d'analyse fit passer sur son front un sombre nuage : allumés par la joie, ses yeux s'éteignirent dans la tristesse; son sourire passa

du ravissement à l'amertume : son triomphe était gâté. Rien n'est complet ici-bas ; la limite est partout ; les moralistes passés l'ont dit, les moralistes futurs le diront encore : notre terre est l'empire des demi-clartéè, des demi-ténèbres ; tout succès a sort revers, tout bonheur son correctif, comme toute lumière a ses ombres et tout printemps son hiver.

— Allez vous reposer, dit Caroline à l'adjudant; vous devez en avoir besoin. Demain je répondrai à ma nièce l'impératrice, et je lui parlerai de vous en bons termes. En attendant mieux, ajouta-t-elle en lui donnant une bague enrichie de diamants, prenez ceci, comme im témoignage de ma satisfaction. Cet anneau servira à dissimuler encore mieux, dans l'occasion, votre doigt mystérieux. Continuez à le mettre au service de la bonne cause, des bons principes, et cette blessure cruelle, qui fut pour vous un sujet de douleur, sera î instrument de votre fortune.

— Je la bénis aujourd'hui, madame, puisque je lui dois l'honneur d'avoir été admis en votre présence.

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Avant de congédier l'émissaire des Tuileries, l'auteur a besoin de répéter que, dans ce chapitre, il n'a pas été romancier, mais historien, et qu'il a renoncé, en cette circonstance, à toutes les prérogatives de l'invention ; pas un fait, pas un nom propre n'est de sa création ni de la création de personne ; fidèle au précepte qui veut que la vérité soit arrachée toute nue du fond de son puits, c'est dans cet état qu'il l'a présentée au lecteur, sauf à faire crier à la fiction, à l'invraisemblance :

Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable.

Le poète aurait pu ajouter qu'il n'en est «lors que plus vrai, car pour donner du crédit à ses imaginations, le menteur n'invente que ce qui est probable; autrement, qui le croirait?

Que maintenant Caroline et Napoléon jouassent au plus fin, et qu'en s'exploitant l'un l'autre au profit de leur intérêt particulier, tous les deux nourrissent au fond du cœur l' arrière-pensée de se duper réciproquement après le succès, c'est possible, c'est même probable ; mais, en attendant, II. 4

ils n'en marcbarcnf pas moins d'accord dans les noirs sentiers de fintrigue, du mystère; plus d'une fois leurs lettres furent interceptées, leurs agents aiTêtés, et Rossaroll ne fut pas^Ie seul à sceller de son sang leur pacte ténébreux.

Qu'importe aux princes la vie des hommes ? Pour un qui glisse et tombé du haut de la corde tendue, il en surgit vingt autres tout prêts à recommencer le tour, au risque de faire, comme leurs devanciers, le saut périlleux. La graine des courtisans est vivace, elle est féconde, elle fleurit sans culture, en toute saison, en tous pays, dans toutes les couches de la société, en bas comme <en haut, en haut comme en bas ; les uns s'appellent Leicester, Concini, Potemkin, Âcton, les autres n'ont pas de nom dans Thistoire, à peine en ont-ils tm dans les cartons de la poRce ; mais tous, les plus grands comme les plus infimes, depuis le favori triomphant, que le vent capricieux de la faveur emporte et dépose au pied du trône, souvent plus haut, jusqu'à l'espion ténébreux, martyr impur qui n'arrive qu'à la hauteur du gibet, tous sont pétris du même Hmon,

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animés du même souffle, dévorés des mêmes convoitises ; tous ont soif d'argent ponr les grossiers plaisirs et les vains oripeaux qu'il procure ; il leur faut à tous un marchepied; qu'il soit d'or, de sang ou de boue, n'importe, pourvu qu'il leur permette de passer la tête au-dessus des autres ; rampants par arrogance, ils baisent les pieds du maître afin de faire ensuite baiser les leurs. Le sang du premier esclave coule, à plus ou moins forte dose, dans leurs veines à tous, et nul d'entre eux, futil prince comme Godoï, fût-il roi, comme Poniatowski, nul ne s'élève, par le cœur, au-dessus de Pallas l'affranchi.