XXIII. — FLORE (ESQUISSE

Les bustes et les croquis n'absorbaient qu'une faible partie de l'activité de Carpeaux. Dès son retour de Rome, s'ébauchent les projets des grands travaux auquels il va consacrer sa vie.

Dès la fin de l'année 1863, c'est-à-dire l'année du Salon de l'UcoLiN, il sait déjà qu'il aura une part importante dans la décoration du nouvel Opéra ; il a reçu la commande, pour l'église de la Trinité, d'un groupe qui sera d'abord la Charité, puis, finalement, la Tempérance ; enfin il a entrepris un travail considérable, la statuaire des parties hautes du Pavillon de Flore, aux Tuileries, sur la face qui regarde la Seine. Et, comme d'habitude, il est très épris de son sujet, « immense par sa composition, et le plus beau qu'on puisse faire de nos jours. Tu comprends, ami, — ajoute-t-il dans une lettre à Dubouquet — que je nage dans les eaux claires, je vois le fond de l'avenir I... »

L'année suivante il écrit au même: <( Je continue avec ardeur une grande œuvre, et. Dieu aidant,

je terminerai cette immense création. J'ai à cœur, ami, de faire plus que mes forces, pour dire un jour à la postérité: Voilà le produit de la volonté.» (mars 1864, publié par M. Florian-Parmentier) .

Le programme accepté par l'artiste était le suivant : Tout en haut, un fronton à trois personnages, en ronde-bosse, se détachant sur le ciel. Plus bas, un haut-relief représentant Flore jouant avec des enfants, placé entre les deux fenêtres de l'attique. Le tout devait être complété par une frise de petits génies porteurs de palmes.

Carpeaux conçut d'abord une Flore assez indolente, aux proportions allongées comme une nymphe de Cellini ou de Jean Goujon, au relief assez discret. L'esquisse, conservée au musée des Arts Décoratifs, que nous reproduisons ici, en est le curieux témoignage.

Mais peu à peu l'œuvre gagnait en mouvement et en couleur. La jeune déesse rieuse, aux formes dures et ramassées se mêlait aux jeux des enfants; les guirlandes naissaient sous ses doigts; le vent de la ronde faisait voler ses voiles ; en même temps, le relief s'accentuait, si bien que Lefuel, l'architecte, vit un jour, à son grand désespoir, que la Flore allait dépasser de beaucoup l'alignement prévu, et attirer l'œil, par sa couleur vibrante, au détriment des lignes générales de l'architecture. Il menaça de faire rentrer dans le rang le sculpteur et sa déesse. Mais ce n'était pas chose facile.

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