LA FRANCE IMPÉRIALE

Il y a contraste entre les hauts reliefs que nous venons de voir et le groupe du fronton : La France impériale portant la lumière dans le monde et protégeant l'agriculture et la Science. Nulle part, ainsi que l'a remarqué plus haut M. Vitry, l'influence michelangesque et même berninesque n'est plus visible chez Carpeaux.

Théophile Gautier lui-même, malgré toute sa bienveillance, ne peut s'empêcher de trouver un peu indiscrètes les réminiscences de la chapelle des Médicis, et il constate combien elles sont tourmentées malgré leur calme apparent.

About, selon son habitude, pousse plus loin la malveillance :

t< Les figures de M. Carpeaux vues de près — dit-il — ne représentent que des sacs de noix agréablement tortillés. J'entends ce que l'artiste a voulu dire : les biens de la terre vont être tellement abondants que tous les citoyens, hommes, femmes et enfants, se rempliront de noix jusqu'à ce qu'ils éclatent! Voilà l'Agriculture.

Mais la Science? Ah I la Science! je la cherche et ne la vois pas. J'entrevois — terminait-il — un brave sculpteur qui entend assez bien son affaire... mais qui veut avoir du génie et qui se fait un grand tort par ce petit travers. »

G. Marie, dans la Foule, s'offusquait autant des symboles mal imaginés que des muscles mal attachés : u La Science, — ajoutait-il — n'a jamais été figurée sous les traits d'un vieillard et l'Agriculture sous ceux d'un homme indolent : l'un est un flâneur, l'autre un paresseux, n A quoi Auvray répondit «r qu'on ne pouvait pourtant pas faire labourer les toits pour symboliser l'Agriculture et que la Science est le résultat de longues études et par conséquent le fait de l'âge mûr ». Et Lagrange ajoutait dans le Correspondant que le sculpteur, condamné à grouper des figures « sur une gigantesque pendule » avait réalisé un tour de force en donnant un caractère monumental à son œuvre u enveloppée de grandes lignes qu'animent des formes puissantes ».

Signalons, outre le plâtre original reproduit ici, une intéressante étude de bœuf accroupi, en terre sèche (dans la galerie Carpeaux du boulevard Exelmans), une étude de la figure de la France et une esquisse en cire de l'ensemble (au musée de Valenciennes).

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