XXIX. — LA DANSE (FRAGMENT

Ce que Carpeaux rêvait d'exprimer et de faire passer dans la pierre, c'est l'entrain échevelé de ces farandoles et tarentelles qu'il avait admirées dans la rue à Naples ou au Transtévère.

L'œuvre était fort avancée quand elle fut transportée en 1868 dans le nouvel atelier de l'artiste, boulevard Exelmans, devenu aujourd'hui par les soins de sa famille un précieux musée Carpeaux. Les amis du sculpteur ne manquaient pas de venir suivre les progrès de ce travail sensationnel. L'Impératrice, la princesse Mathilde, la duchesse de Mouchy, le marquis de Piennes, y représentaient la cour; les lettres avaient pour délégués Dumas. Concourt, Claretie, Chesneau, Léon de Laborde, Emile Augier; enfin des confrères comme Cuillaume et Carrier-Belleuse, sans parler de Carnier, venaient dire leur mot. Les réunions ne manquaient pas de gaieté, l'artiste faisant volontiers circuler le Champagne pour réveiller ses modèles et les encourager à donner la pose avec entrain. Lui-même allait et venait, retouchant et modifiant sans cesse, les yeux luisants comme des escarboucles, l'air d'un chat courroucé, ou bien éclatant en reparties plaisantes, u Alternativement, il passait par la joie, la colère, le découragement et l'espoir h — a

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raconté le menuisier Sébastien Visât, dit Apollon, qui posa pour le Génie de la Danse.

Enfin vint le moment de traduire l'œuvre en pierre. L'exécution, raconte Carnier, offrit de grandes difficultés : Carpeaux trouva avec peine des praticiens consentant à s'engager pour un groupe si mouvementé, si plein de trous et offrant tant de difficultés de mise au point. Si bien que l'artiste dut payer des tarifs doubles de ceux de ses voisins. Il avait depuis longtemps utilisé les crédits accordés (40.000 francs) et épuisé toutes ses ressources personnelles que le groupe était encore loin d'être achevé. Carnier obtint du ministre un supplément et fit tout ce que lui permirent ses propres crédits. D'autre part, comme Carpeaux voulait absolument concourir pour le prix de cent mille francs offert par l'Empereur et qu'il voulait être prêt à temps, LA Danse fut livrée avant d'être terminée. (( Si les chairs avaient été aussi bien exécutées que dans le modèle, si quelques finesses étaient venues adoucir de brutales indications, le groupe — dit Carnier — aurait moins encouru le reproche de vulgarité. »

Cette réserve ne diminue pas son admiration pour une œuvre « remplie de mouvement et de vivante allure ». Certes, l'Harmonie de Jouffroy, et même la Musique de Cuillaume avaient plus de tenue et faisaient mieux corps avec le monument, mais, quoique la Danse écrasât tout autour d'elle, c'était le joyau de la façade et l'architecte le savait bien.