XXXV. — WATTEAU

La statue de Watteau est un témoin de la gratitude de Carpeaux envers sa ville natale. Dès 1860, dans une lettre à M. Bracq, maire de Valenciennes, il demandait à payer sa dette de reconnaissance en perpétuant par un monument le souvenir d'un des plus illustres enfants de Valenciennes, contre le simple remboursement de ses débours. La proposition agréée, Carpeaux se mit à l'œuvre, puis, absorbé par ses grands travaux, Ucolin, Flore, la Danse, il abandonna la maquette pendant de longues années dans son atelier et ne la reprit qu'en 1869. Elle figura au Salon de 1870 et fut placée en face du Palais de l'Industrie aux Champs-Elysées.

Pendant la guerre, Carpeaux, craignant pour son œuvre, la transporta du boulevard Exelmans, où était son atelier au 81, boulevard Montparnasse. La statue enterrée soigneusement n'eut pas à souffrir du siège et de la Commune.

En 1875, peu de jours avant son départ pour Nice, il expédia le modèle à Valenciennes. (C'est celui que nous reproduisons.) Après sa mort se posa la question de l'exécution. Marbre ou bronze ? En dernier lieu Carpeaux avait pensé à un marbre. Sous l'influence du sculpteur Hiolle, c'est cependant le bronze qui fut choisi, l'État

fournissant le métal et un généreux citoyen, M. A. Boca, offrant d'acquitter les frais de fonte.

Quant au monument, on retint l'idée de la fontaine Louis XV qu'avait conçue Carpeaux et dont il a laissé une esquisse; mais débarrassée de tous les ornements et des divers bas-reliefs qui primitivement en faisaient un vaste ensemble décoratif dans le goût du xviiie siècle.

D'une façon générale, la statue fut jugée au Salon de 1870 « d'un sentiment exquis mais un peu trop chiffonnée » (Figaro). Que Watteau fut sémillant, spirituel, jeune, soit. Mais si l'intention est parfaite, le but n'est-il pas dépassé? Est-ce que — demandait Harton dans le Temps - les deux énormes trous noirs pratiqués à la place des yeux ne donnent pas à cette tête horriblement maigre quelque chose d'effrayant? C'est un fantôme et des plus ravagés. « Le corps n'est à vrai dire qu'un squelette, de sorte que les vêtements, sur lesquels il semble qu'on ait préalablement piétiné, flottent au gré du vent comme des linges qui sèchent. Sous ce chiffonnage, on ne devine qu'un porte-manteau plein de bonnes intentions, n

Le jugement paraîtra sévère sans doute. C'est l'ordinaire malentendu entre les rigoristes épris de (( sculpture pure » et notre artiste toujours prêt à lutter de couleur et de mouvement avec les peintres eux-mêmes. Comme il s'agissait ici de faire revivre un peintre, et le plus subtil, le plus nerveux, le plus mobile, il semble que Carpeaux n'ait pas été trop mal inspiré.