SUPERSTITIONS

Le paganisme se maintint à Carthage environ jusqu’à l’arrivée des Vandales. Pourtant- le christianisme lui livrait depuis longtemps de rudes assauts et détachait des idoles un grand nombre de leurs adorateurs. Mais il ne profitait pas lui-même de toutes les défections : plus d’un esprit, non parmi les moins éclairés, mal satisfait des pratiques païennes, n’avait pas, d’autre part, l’énergie .nécessaire pour accepter les dogmes chrétiens et une morale plus austère. Ces âmes hésitantes se multiplièrent à mesure que l'ancienne religion s’affaiblit ; à la fin du iye siècle et au commencement du ve, une foule d’irrésolus flottaient ainsi entre les deux cultes, incapables de fixer leur choix, proie toute prête pour la superstition. L’Afrique subit cette contagion, et Carthage, plus que le reste du pays, parce que les convictions religieuses, comme il arrive souvent dans les grandes villes, y avaient poussé des racines moins profondes que dans les campagnes. Le tempérament africain, fiévreux, immodéré, n’était, du reste, que trop enclin aux pratiques superstitieuses. « Ces gens, déclare Sidoine Apollinaire, ont l’esprit encore plus ardent que la terre où ils vivent1. »

i Epist., VIII, 11.9.

LE PAGANISME

Magiciens ; Apulée.

Quoi qu’on pense de l’explication, le fait subsiste : les Carthaginois de la deuxième période ont toujours versé, mais surtout à partir du ive siècle, dans les sciences occultes et les machinations ténébreuses. -

La magie d’abord, qui attribue à certaines opérations accompagnées de certaines paroles une efficacité merveilleuse, eut parmi eux un long succès. Saint Augustin y fait allusion comme à une habitude très répandue. Un jour qu’il devait prendre part à un concours poétique, un haruspice lui demanda quelle somme il voulait donner pour remporter à coup sûr la victoire; cet homme devait lui obtenir infailliblement l’assistance des dieux, en immolant quelques animaux1. Les magiciens s’offraient encore aux malades pour les guérir par des incantations ? ■; ils possédaient des recettes efficaces pour tous les cas où on les consultait 3.

L’exemple le plus fameux est celui d’Apulée. Son apologie [De magia) est consacrée presque tout entière à se disculper du grief de magie dont on cherchait à l’accabler4. Ses adversaires l’accusaient d’avoir ensorcelé une riche veuve, Pudentilla, afin de pouvoir l’épouser5. Son orgueil serait grand, répond-il, d’être mis au rang des mages fameux de l’Orient; et il les nomme. Les auditeurs murmurent en entendant ces noms exotiques. L’orateur, s’emportant, les traite d'ignares, de sots, de cervelles bornées et de barbares. Ils n’ont donc jamais lu les écrits de ces doctes personnages, qui sont dans toutes les bibliothèques publiques? Pourtant Apulée s’empresse d’ajouter qu’il n’y a rien de commun entre savoir le nom des mages et s’adonner à leur art; sa science à lui est toute théorique. Il exagérait afin de se tirer d’affaire; en d’autres endroits du même discours, il se trahit et se montre très au courant des opérations qu’il vient de réprouver si fort.

« J’ai été initié en Grèce, déclare-t-il, à presque toutes les sectes religieuses, et les symboles que les prêtres m’en ont remis, je les conserve avec soin. Je ne dis là rien d’insolite, ni d’étrange. Initiés au culte du vénérable Liber, qui êtes pré-

> Conf., IV, 2, 3.

2 Aug., Sermo CCCXVIII, 3.

3 Aug., De doctr. christ., II, 29, 45; In Joan. Evang., tract. XCVII, 3; cf. Tert., De virg. velandis , 15.

4 Voir surtout les chapitres 25-65.

5 De magia, 90, 580-582.

USAGES KELIGIETJX

sent dans cette assemblée, je ne m’adresse qu’à vous; vous savez bien quel objet vous gardez dans votre maison et vénérez en silence à l’abri de tout regard indiscret. Eh bien! moi, par amour de la vérité, par respect pour les dieux, j’ai appris à connaître quantité de religions, de nombreux rites et des cérémonies de tout genre1.» Et plus loin, toujours à propos du talisman enveloppé de lin qu’on lui faisait un crime de conserver dans sa demeure, il interpelle de nouveau son auditoire. « Si par hasard il se trouve ici quelque personne instruite des mêmes mystères que moi, qu’elle me fasse signe, et elle apprendra quels objets je garde chez moi. Du reste, jamais péril au monde ne me déterminerait à livrer à des profanes ce qui m’a été communiqué sous le sceau du secret2. » De son propre aveu, Apulée s’était donc affilié à des confréries amies du mystère, et il ne manquait pas en Afrique d’adeptes fervents de ces sectes. Le De magia fut prononcé probablement dans une ville voisine d 1 Oea (Tripoli). Mais, si l’orateur était sûr de rencontrer des coreligionnaires dans une petite cité du sud, comment ne pas croire qu’ils abondaient dans la capitale cosmopolite du pays ? Il aurait pu y poser les mêmes questions, plus d’une voix se fût élevée pour lui donner la réponse3.

Le De magia n’est pas le seul ouvrage d’Apulée où il soit question de sortilèges, les Métamorphoses en sont pleines. Quel nom donner, sinon celui-là, aux incantations au moyen desquelles Zachlas, le prophète égyptien, ressuscite un jeune homme mort 4? Quoi de plus étonnant que la description du laboratoire infernal de Pamphile? Les évocations qu’elle prépare, les transformations qu’elle opère, et le changement de Lucius en âne, produit par un onguent merveilleux, qu’est-ce autre chose que des pratiques de magicienne5? Et ne faut-il pas rattacher au même ordre d’idées la triple initiation dans la secte des Pastophores de Lucius redevenu homme6? Tous ces exemples, loin de rendre acceptables les dénégations d’Apulée, fortifient,

1 Ibid., 53, 517.

2 Ibid., 56, 520.

3 On a supposé que les sacrati Caeles/is étaient un collège fermé de ce genre (voir ci-dessus, p. 386, n. 3) ; Itirschfeld, Annali dell’ Inst., 1866, p. 66. Cf. Salvien. De gub. Dei, VIII, 2, 10.

1 Metam., L. II.

3 Ibid., L. III.

« Ibid., L. XI.

LE PAGAMSME

Mathéma-

ticiens,

astrologues

au contraire, les affirmations de saint Augustin1, qui le range parmi les magiciens les plus fameux, à côté d’Apollonius de Tyane. Et quand bien même le rhéteur africain ne se serait pas livré de ses propres mains à ces pratiques, du moins il les avait longuement étudiées dans les livres, et il eut une large part dans la diffusion à Carthage des opérations occultes.

A côté de ces thaumaturges, il existait de prétendus interprètes des dieux qui se chargeaient de manifester leurs volontés : c’étaient ces mathematici ou astrologues, auxquels Sidoine Apollinaire déplore que son ami Lampridius ait eu recours pour connaître l’heure de sa mort. « Ils examinent, dit-il, la constellation sous laquelle est né leur client et lui annoncent son année, son mois et son jour climatériques , j’emploie le mot technique2.» La prédiction tomba juste, paraît-il, pour Lampridius. La conjonction des astres montrait des signes sanglants ; le malheureux mourut, en effet, étranglé par ses esclaves. Ces mathematici, qu’on appelait encore genethliaci 3, à cause de leur principale occupation, qui consistait à tirer l’horoscope, à déterminer l’influence des astres sur la vie humaine, jouissaient déjà d’un grand crédit à l’époque de Tertullien4. Leur vogue ne fit qu’augmenter avec le temps. Saint Augustin les fréquentait assidûment dans sa jeunesse5; il leur savait gré de ne pas accomplir de sacrifices et de n’adresser de prières à aucun esprit pour s’éclairer. Leurs dehors de savants l’attiraient; il nous confesse qn’en dépit des exhortations de Nebridius, son ami, malgré les paternelles remontrances d’un vieux médecin, il ne pouvait renoncer à les fréquenter, ni supposer que le hasard seul leur mît parfois sur les lèvres des réponses véridiques. Ce fut seulement après sa conversion qu’il cessa tout à fait de les consulter. Si une intelligence comme la sienne leur accordait tant d’estime, quelle devait donc être la passion du peuple pour interroger les astres et son engouement pour ceux qui en traduisaient l’obscur langage? Leur raideur, l’intransigeance de leur doctrine ajou-

1 Epist., CXXXVIIt, 18-19.

2 Epist., VIII, 11, 9.

3 Aug., De doctr. christ., II, 32-36, 46; De Genesi ad litteram, II, 33-37 ; De consensu Evang., I, 36; Enarr. in psalm., XXXV, 7; LXI, 23; In Joan. Evang., tract. VIII, 10-11 ; De diversis quaestionibus, LXXXII1. 43. Cf. S. M. Girardin. p. 890-892 ; Monceaux, Afr., p. 146-148.

4 De idololatria , 9.

3 Conf., IV, 4-6; VII, 8-10.

USAGÉS RELIGIEUX

talent encore à l’espèce de fascination qu’ils exerçaient sur la multitude1.

Sans examiner le ciel, par la seule inspiration d’en haut, d’autres prétendaient découvrir les secrets les plus cachés, prophétiser les événements futurs. Il nous serait déjà facile de soupçonner le succès qu’ils obtenaient, en nous rappelant la curiosité impatiente des Carthaginois au sujet des oracles de Caelestis. Mais nous avons mieux qu’un raisonnement par analogie pour nous en convaincre. Ici encore, saint Augustin, l’ancien étudiant de Carthage, rapporte des noms et des faits; grâce à lui, nous assistons à plusieurs consultations d’Albicerius, fameux devin du ive siècle2. « Je pourrais, dit Licentius, un des interlocuteurs du dialogue Contra Academicos , énumérer mille traits de son habileté ; mais vous l’avez tous éprouvée ; je me borne donc à quelques-uns. N’est-il pas vrai qu’un jour nous cherchions en vain à la maison une cuiller? (et Licentius se tournait vers Augustin.) Tu fis consulter le devin. Non seulement il indiqua l’objet, mais en désigna le possesseur et révéla l’endroit où il était ; et tout cela surle-champ, sans la moindre erreur. Une autre fois, — le fait se passait en ma présence, — un esclave, chargé de lui porter une certaine somme d’argent, en déroba une partie pendant le trajet. Albicerius se fit compter toutes les pièces de monnaie et obligea le voleur à rendre devant nous ce qu’il avait soustrait. Or il ne les avait pas vues auparavant et ne savait en aucune manière le montant de la somme. » Flaccianus, ami d’Augustin, qui s’occupait de l’achat d’un terrain, demanda au devin d’indiquer à quelles démarches il venait de se livrer. Sans hésiter, Albicerius spécifie de quel genre de négociations il s’agit ; il donne même le nom du domaine. Et ce nom était si extraordinaire que Flaccianus lui-même avait beaucoup de peine à ne pas l’oublier. Un élève d’Augustin voulut mettre le voyant à l’épreuve. « A quoi pensé-je?» lui demanda-t-il d’un air narquois. « A un vers de Virgile.» C’était exact; le jeune homme continua l’interrogatoire. « Quel est ce vers? » Albicerius, tout ignorant et illettré qu’il fût, le débita couramment.

1 Saint Augustin les a finement raillés dans une lettre à Lampadius [Epist., CCXLV1, 2).

2 Contra Academicos, I, 17-18. On n'a aucune donnée sur l’époque où vivait un autre devin de Carthage, Dionysos (Bouché-Leclercq, Hist. de la divin., Il, p. 89); je serais tenté de le croire antérieur à 146.

LE PAGANISME

Licentius, après avoir rapporté ces quatre exemples, conclut que ce personnage devait être inspiré des dieux pour tomber aussi juste. En parlant ainsi, il ne faisait qu’exprimer l’opinion commune des Carthaginois, qui n’en demandaient pas tant pour crier à la prophétie.

La croyance au surnaturel humain, s’il m'est permis d’associer ces deux mots, florissait donc à Carthage ; et tous les charlatans, pourvu qu’ils eussent du savoir-faire et un certain tour de main, y réussissaient promptement. Tertullien y avait vu des hystériques dévoiler l’avenir, des tables répondre aux questions qu’on leur posait et des chèvres prophétiser1. Au premier tiers du ve siècle, un imposteur, s’affublant d’un habit de moine, vint se présenter comme un médecin sans rival; on l’accueillit chaleureusement. Il traitait surtout les aveugles et les boiteux ; au moyen de passes plus ou moins étranges et d’onctions avec une huile conservée dans un os humain, il procurait aux malades soulagement et même guérison. Les âmes naïves en étaient persuadées. Mais, ajoute l’anonyme de qui nous tenons ces détails, une fois partis, leurs infirmités n’en persistaient pas moins qu’auparavant2. Une surexcitation passagère avait suffi à les illusionner. C’est, on en conviendra, pousser l’aveuglement bien loin que de s’imaginer qu’on voit clair lorsqu'il n’en est rien. Ce guérisseur ne trompait sans doute que le populaire dont la crédulité n’a pas de bornes, chez qui les menteurs de toutes les époques font si aisément des dupes; Albicerius, au contraire, les astrologues et les magiciens, sans dédaigner le peuple, qui est le nombre, avaient aussi trouvé le secret d’enjôler les riches et les esprits cultivés. Leur triomphe était complet.

Tabeiiae Ces témoignages si curieux ne sont pas les seuls où se prodevotionis. duise la superstition carthaginoise ; depuis quelques années, nous en connaissons par des monuments originaux deux manifestations d’un genre très particulier.

Dans les cimetières païens de Bir ez Zitoun et de Bir el Djebbana, où furent enterrés les officiales de la maison impériale, et dans une fosse de l’amphithéâtre, se sont rencontrées en quan-

1 De anima , 28; Apol. , 23. Saint Augustin (Sei'mo IX, 17-18) résume les diverses superstitions africaines ; cf. Cod. Theod., IX, 16, De maleficiis , et malhematicis , et ceteris similibus. Sur les clochettes peut-être superstitieuses, cf. Gauckler, Cherchel, p. 136, n. 1.

2 Liber de promiss, et praedict. Del, IV, 6, 11.

USAGES RELIGIEUX

tité depetites feuilles de plomb roulées L Sur le métal, développé avec mille précautions, il a été possible de lire tantôt des formules cabalistiques inintelligibles, tantôt des vœux parfaitement clairs. Tout se résume d’ordinaire en une invocation aux puissances de l’autre monde, pour que mal arrive à un ennemi, à un rival; les souhaits favorables n’existent guère. Les textes analogues, peu fréquents dans le reste du monde romain, se sont multipliés en Afrique, surtout à Hadrumète et à Carthage ; ils constituent presque, dans l’état actuel de la science, une spécialité africaine. A ce titre, ils méritent une étude à part. L’occasion qui en provoqua le dépôt, les sentiments qu’ils expriment, la qualité des personnes qui les firent graver, les génies qu’ils invoquent, voilà bien des problèmes à examiner. Et, comme ils sont plus d’une fois rédigés en grec, il y aurait lieu de rechercher si l’usage n’en fut pas apporté des contrées de langue hellénique. Je ne saurais répondre à ces questions sans sortir du cadre de ce livre; j’essaierai de les traiter avec les développements qu’elles comportent dans un travail distinct de celui-ci1 2. On doit cependant conclure du peu que je viens de dire que ces tabellae devodonis étaient employées exclusivement par les affranchis, esclaves, gladiateurs, en un mot par les classes inférieures de la population, pions. On n’avait recours, semble-t-il, aux exécrations que lorsqu’on désirait se venger d’un homme -ou se défendre contre ses entreprises. Pour parer aux dangers qui provenaient des animaux on prenait d’autres moyens. Le scorpion que Pline appelle « hoc inalum Africae, dirum animal Africae 3 », était un fléau contre lequel il importait de se tenir sans cesse en garde et qu’il fallait écarter à tout prix des demeures. Les Carthaginois pensaient y parvenir en faisant enterrer dans les fondations de leurs maisons des scorpions de bronze, d’étain, peutêtre de plomb, en guise de talismans 4. On se contentait parfois

1 G. I. L., VIII, 12504-12511, avec la bibliographie; Héron de Villefosse, C. R. Inscr., 1892, p. 226-227; Cagnat, Rev. arch., XXIV, 1874, p. 422, n" 91; Delattre, Mém. Ant., LVII, 1896, p. 139, 173, n" 107 ; Gauckler, ibid., LV1, 1895, p. 92 sq. ; Musée Lavigerie, p. 87-91, pl. XXI sq. Voir ci-dessus, p. 185-189, 302 sq., 305, n. 6.

2 Voir ma thèse latine.

3 H. N., V, 7 ; XI, 30 ; Tissot, G., I, 324-327.

4 Babelon, Bull. Ant., 1894, p. 219-221 ; Héron de Villefosse, ibid., p. 288; Babelon et Blanchet, Catal. des bronzes ant. de la Bibl. Nul., n° 1231 ; Gsell, 1895, p. 32.

LE PAGANISME

de les déposer deux à deux dans un vase aune seule anse, avec « un peu d’un grès coquillier qu’on trouve à Klibia ( Clupea ) et qui passait, au dire de Pline, pour avoir la propriété de tuer les scorpions » ; parfois on gravait sur le corps des lignes cabalistiques. Ce n’est pas toujours dans les assises des constructions romaines que se rencontrent ces reproductions en métal. Des plaques d’étain et de cuivre, une lamelle de plomb, des pierres gravées, un petit bas-relief de travail grossier sur lesquels des figures analogues, avec ou sans inscription, ont été tracées *, sont sorties de terre sur divers points de la ville. La vertu prophylactique du scorpion, si répandue dans le monde antique, ne faisait donc pas doute pour les Carthaginois; mais ils la traduisaient d’une manière toute particulière, en quelque sorte homœopathique, en opposant au scorpion vivant le scorpion figuré. Cette coutume, comme le suppose M. Babelon, pourrait être d’importation orientale1 2 3.