CHAPITRE PREMIER

L'EXCEIXTE FORTIFIÉE

On sait que clans la première partie du V siècle de notre ère. les Vandales se rendirent maîtres de l'Afrique du Nord et en chassèrent les Romains. Depuis plus de vingt ans, ces barbares ravageaient les provinces occidentales de FEmpire ; en 406, ils avaient franchi le Rhin et s'étaient jetés sur les Gaules ; en 40g, ils pénétrèrent en Espagne ; en 429, leur roi, Genséric envahit la ^laurétanie, qui en était voisine ; dix ans plus tard, Carthage tombait en son pouvoir; tout le pays depuis le Maroc jusqu'à Tripoli ne devait pas tarder à lui appartenir. Ce que fut la domination de ces nouveaux vainqueurs, il est à peine besoin de le rappeler. Le régime par eux établi ne mérite d'autre nom que celui d'occupation

militaire très jalouse et très dure ; leur but unique était d'assurer leur souveraineté, de rendre vaine toute tentative de soulèvement ou de conquête : les fortifications des villes furent rasées, un peu partout ; certaines cités seules firent exception, comme Carthage ; encore leur permit-on de conserver leurs murs, non de les réparer. Il ne faudrait pas, toutefois, prendre à la lettre toutes les accusations qui ont été dirigées contre les Vandales. Seuls, à cette époque, les Romains et les catholiques savaient

Timgad. — La forteresse byzantine.

écrire; nous avons conservé l'expression de leurs doléances, de leurs ressentiments, de leur indignation, sans contre-partie d'aucune sorte. Pour être juste, il faut faire la part de l'exagération, peut-être même de l'inexactitude. Il n'en est pas moins vrai que, sous leur domination, la vie artistique et monumentale des villes africaines fut nulle. Si les édifices existants encore, après les destructions inséparables d'une conquête violente, ne furent pas systématiquement jetés à bas, aucune construction nouvelle, qui mérite l'attention ne saurait leur être attribuée ; des réédifications, sans doute — car il fallait bien, en ce temps-là, continuer à se loger, à vivre, à prier, à s'amuser même — et aussi des bâtisses d'utilité publique

L'F.NCK IXTK F O K 1 I

ou i)ri\(''c. mais (|uc,('ii labsence ))i'i'S(jiic coinjilrlc, de documents écrils, il est à ]ieu jtrès imi)()ssil)le de dislins^uer aujotirdluii de eelles qui les sui\'ir(MU.

11 ici ut attendre le \'\" s\cc]c et Tentrée en scène des ]jvzantins ])our \-oir renaitrc la \ ie dans les \ilU's africaines.

].e 22 juin de Tani^'e 5;i;i, l'armée o-recciiui ])artait de ("onstantinojjle ]U)ur ("artlKi«4'e. Des fenêtres de son ])alais, le « Ixisileus » Justinien ])résidaiL à la cérémonie : la foide massée dans les rues et sur les quais acclamait les trou])es ; el le i)atriarche, entouré de son clergé, était descendu

iMdaourouch. — La citadelle byzantine.

jusqu au port pour bénir l'armée au moment où les vaisseaux allaient lever l'ancre. Ainsi ont commencé souvent les aventures guerrières; toutes n'ont pas eu le même succès. Celle que riscjuait ce jour-là l'empe-' reur d'Orient semblait offrir bien des chances de réussite ; les A^andales étaient profondément divisés; les catholiques, fort nombreux, longtemps persécutés par les envahisseurs ariens, appelaient de tous leurs vœux les Byzantins, tandis c^ue les populations indigènes, désireuses de recouvrer une indépendance à laquelle elles n'avaient jamais renoncé étaient disposées à une neutralité intéressée. Il eût fallu un concours d'accidents singulièrement fâcheux pour amener un échec. Rien de tel ne se produisit.

Après trois mois de navigation les vaisseaux de transport parurent

en face du cap Vada, sur la côte orientale de Tunisie : ils n'avaient pas rencontré un seul navire vandale. La plage était déserte, sans ressources et éloignée de Carthage de neuf jours de marche; mais on y pouvait débarquer sans péril, à Tinsu de l'ennemi. Bélisaire, le général en chef, n hésita pas à profiter de l'avantage. Il lui restait maintenant à marcher sans retard sur la capitale. Ce fut presque une promenade : il se présentait aux populations comme un libérateur. Ses adversaires ne surent pas faire bravement face au péril ; quand ils se résolurent à livrer bataille, il

Lemsa. — La citadelle byzantine.

était trop tard. Une seule rencontre suffit pour disperser l'armée vandale et bientôt Carthage, attaquée à la fois par terre et par mer, ouvrit ses portes aux soldats de Justinien. La prise de la ville décida du sort de la province : en moins de six mois l'Afrique était délivrée à jamais du joug vandale, au grand étonnement de ceux-là même c^ui avaient entrepris l'expédition.

Mais elle n'appartenait pas pour cela sans conteste aux Byzantins. Restaient les populations indigènes c[ui allaient se montrer à leur égard ce qu elles ont toujours été, ennemies acharnées de toute puissance étrangère. Car l'histoire de l'Afrique du Nord n'offre point de surprise : les Romains avaient eu à lutter successivement contre Jugurtha, contre Tac-

farinas, contre d'autres encore, plus obscurs ou moins heureux. Ces héros de l'indépendance, nous les avons retrouvés en ce siècle : ils s'appelaient Abd-el-Kader, Bou-Maza, Bou-Baghla ; les Byzantins les connurent sous les noms (le Coulsina cl dlalxlas. 1 ,a iinHliiide de ces redouta1)les adver-. saircs est toujours la même. Au moincnl oîi on les croit occupés d'un côté, ils arrivent inopinément d un autre, surprennent les garnisons sans méfiance, les anéantissent et disparaissent avant qu'on ait eu le temps

1 hut lu^iiMi de» Anliquitts <le I < lun]-.È(

Arc d'H.iïdra.

de répondre à leur attaque. Pour en venir à bout.; il faut une tactique serrée, persévérante ; il faut fermer le pays soumis par une ceinture de camps retranchés et de postes militaires, poursuivre l'ennemi sans trêve, le frapper au cœur même de ses refuges dans les oasis du Sahara ou dans les massifs montagneux de la Kabylie. Les soldats de Byzance en firent l'expérience après ceux de Rome. La paix ne fut assurée que le jour où labdas fut vaincu dans l'Aurès même, où le pays, depuis la côte jusqu'au désert, fut hérissé de forteresses.

Tout cet ensemble de fortifications est, en grande partie, resté debout. Les unes servent encore de remparts aux villes arabes qui leur ont suc-

cédé ; c'est le cas de Béja en Tunisie, de Sétif et surtout de Tébessa en Algérie, pour ne parler que des plus considérables. D'autres s'élèvent dans la campagne, au milieu des ruines de l'époque antérieure ou isolées sur quelques hauteurs. On peut citer parmi les plus remarquables ou les mieux conservées les grandes forteresses algériennes de Timgad, de Mdaourouch (p. 12g), de ïifech, parmi celles de Tunisie, les citadelles de Lemsa (p. 130), avec ses quatre tours si bien conservées, de Bordj-Halal, de Tlaïdra, d'Aïn-Tounga. d'Aïn-Hedja, de Sbéitla. Rien déplus imposant encore aujourd'hui que leur aspect sous les teintes fauves dont le soleil les

J'huto de M. iJielil.

Sbéitla. — Mur d'enceinte de la cour du Capitule.

a dorées; rien de plus étcmnant souvent que leur conservation. (Jn se demande avec stupéfaction comment les Byzantins ont pu, en fort peu de temps, improviser de si puissants ouvrages, et aussi comment, les ayant pu élever, ils n'ont pas su mieux les défendre contre les envahisseurs arabes.

Ces constructions sont toutes faites sur le même plan et de même sorte. Quand la forteresse a quelque étendue elle se compose d'une enceinte rectangulaire, plus ou moins développée, flanquée de bastions aux angles et souvent de tours sur les faces, protégeant les entrées ; un chemin de ronde permet de circuler tout autour, desservi par des escaliers ; à l'intérieur sont aménagés les différents édifices nécessaires à l'existence des défenseurs, en particulier une église : llaïdra est peut-

être le type le mieux conservé que nous possédions, mais c'est loin d'être le seul.

Détail caractéristique, aucun des matériaux employés alors n'était neuf. Pour extraire des pierres d'une carrière, pour les tailler, pour les équarrir, il faut de l'argent et du temps. Les Byzantins n'avaient ni l'un ni l'autre; le second leur faisait encore plus défaut que le premier. Force leur fut de se contenter des éléments qu'ils trouvaient à leur portée et qu'ils pouvaient se procurer en abondance et sans frais. Les édifices romains dont on avait décoré le pays pendant les siècles de prospérité impériale s'offraient à eux ; s'ils avaient échappé à la destruction vandale ou berbère, il suffisait de les détourner de leur destination et de les englober dans un système de murailles fortes. Le Capitole de Dougga devenait le réduit de la citadelle élevée sur le point culminant de la cité (voir plus haut p. 6g, 71, 81) ; l'arc de triomphe d'Ha'idra, entouré d'une enveloppe de pierres de taille, était transformé en un donjon dont le temps a conservé une partie (p. 1,31). On faisait de l'enceinte qui environnait les temples de Sbéitla une véritable forteresse (p. 132) ; on murait avec des matériaux de petite dimension, grossièrement assemblés, les portes et les baies pratiquées- dans la muraille ; on y perçait des meurtrières, et le péribole ainsi remanié formait le centre de défense de la ville, hérissée çà et là, surtout du côté du sud-est et du sud, de petits fortins isolés.

Les édifices romains étaient-ils, au contraire, tombés à terre, les morceaux se présentaient d'eux-mêmes à qui voulait les ramasser ; les piédestaux des forums et des temples, les tombes des nécropoles, les architraves et les attiques, les colonnes, tout était bon, tout entra dans les immenses redoutes b3^zantines. Oui pourra dire le nombre de statues ou de morceaux de marbre que Ton brisa alors pour en faire du mortier? On a donc pu avancer avec quelque apparence de raison que les vrais Vandales en Afrique ont été les Byzantins. Leur excuse est qu'il fallait avant tout songer à la sécurité de la province ; et ils excellèrent à y pourvoir.

De tous ces établissements byzantins, le plus important parce qu'il est le plus complètement conservé et aussi parce qu'on peut le considérer comme un véritable modèle de l'art de l'ingénieur au VT siècle, est l'enceinte de Tébessa.

La position de cette ville avait une importance stratégique considérable ; elle était située au centre même de la ligne défensive entre la mer et le Hodna. Dans la plaine qu'elle dominait débouchaient toutes les grandes routes du pays, celle qui venait de Lambèse, longeant les pentes septentrionales de l'Aurès, celles qui arrivaient du désert ou de la Tuni-

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sic centrale, celles aussi qui avaient comme point de départ Carlhaoe, capitale de la province d'Africpie, ou Constantine. chef-lieu de laNumidie. Tébessa ferniail. de la sorte, aux envahisseurs les passages du sud et coux'rail ceuN- du nord; il (Hail naturel (juil y eût là un poste militaire

Photo Neurdein.

Tébessa. — Arc de Caracalla.

de premier ordre. C'est ce qu'avaient compris les généraux d'Auguste. C'est ce que comprirent à leur tour ceux de Justinien et plus que tout autre « le très glorieux et très excellent maître de la milice, Solomon, préfet de Lybie et patrice ». dont le nom figure encore sur une grande inscription encastrée dans la muraille de la cité. Il releva donc les murs de la place et les mit dans l'état où les Arabes les ont trouvés et qui a subsisté jusqu'à nos jours.

L"enceinte rectangulaire, quil fit édifier, mesure 320 mètres de long sur 280 de large; elle est renforcée par quatorze tours carrées et percées de trois portes placées sur les trois faces septentrionale, orientale et méridionale. L'une d'elles était constituée par un splendide arc de triomphe à quatre faces qui remonte au règne de Septime Sévère et de Caracalla. On laissa ouvert, en le rétrécissant, l'arceau du nord ; mais on mura les

riioto Neurdein.

Tébessa. — Porte et remparts.

baies latérales, sud et ouest du monument, qui devint de la sorte une des tours de flanquement de la place.

A un autre endroit, sur la face sud-ouest, on a utilisé pareillement pour la construction un ancien édifice romain : le mur est assis sur des restes qui doivent appartenir à la scène d'un théâtre : sur ce point se voient des pilastres engagés et surtout de gros tambours de colonne, entassés à la hâte horizontalement.

Les deux autres portes furent ouvertes dans la nouvelle muraille; encore Tune d'elles ne constitue-t-elle qu'une poterne sans élévation. La muraille qui entourait, ainsi la ville In-zantine mesure en movenne deux

l/I'XCl'IXTl': l-ORTI l'I l'.I-

iiirtrcs (1 (■■]i;ii>scur cl atlcin'iiaiL aiitrctnis nciit' ou dix inrlrcs de luiuU'ur l'n chcniin de nnidr crt'-ncU'' faisait le lour de la ijlacc. au([LK'l on accédail ])ar t^oi^ escaliers nirna^rs avi])rrs de chacLmc des trois j)orl{'s. Les Ioutn ('■taiciiL liaulr^ de 17 ou i<S mètres.

11 n'('\i>t(' aucune trace de fossé autour de la place et Ton ijouvait arri\-er de ])lain-|)ic(l ju>(|u"à la 1)ase du mur; il est évident que si l'on n'en avait ])oint creusé, avant l'épocjuc de Justinien. alors (jue ce genre de défense était connu dcjiuis lon^-tcmps, c'est (|ue l'on considérait les for-

l^hoto Neurdf

Tébessa. — Porte Solomon.

tifications comme ])lus que suffisantes pour résister avec succès à toutes les attaques des 31aures, gens assez inexpérimentés dans l'art de la guerre. On a calculé que pour faire cette construction il avait fallu deux ans et l'emploi journalier de 8co travailleurs environ.

Aujourd hui encore cette masse imposante de murailles a gardé toute sa majesté; l'aspect en est solennel et grandiose. Qu'on juge du respect qu'elle pouvait inspirer aux indigènes du voisinage ou aux hordes nomades du désert, habituées seulement aux escarmouches de cavalerie ou aux surprises de \illes ouvertes.

Si Tébessa nous présente le type de la ville forte d'Afrique à l'époque

byzantine, sa voisine tunisienne, Haïdra. offre celui du château, défendant une ville ouverte. Les dimensions en étaient considérables et la construction en tous points remarquable. Elle s'élevait sur le versant méridional d'une petite colline limitée par la rivière qui traverse la cité, l'Oued-Haïdra. L'eau y est courante. en tout temps de l'année, chose rare en Tunisie et en Algérie, où l'on ne connaît guère que les torrents à débit intermittent. Sa forme est celle d'un immense quadrilatère très irrégulier de 200 mètres

Photo (le Jl. Dielil.

Haïdra. — Un coin de la citadelle.

sur 110. On y pénétrait par plusieurs portes dont l'une donne sur un pont jeté en travers de la rivière, et formé d'une seule arche de 30 mètres de portée. La muraille était de loin en loin flanquée de tours carrées à l'exception d'une seule, qui est circulaire. Le chemin de ronde qui faisait le tour de la place se distingue encore parfaitement aujcmrd'hui. Comme la déclivité du sol est très prononcée, de temps à autre les différences de niveau étaient rachetées par des marches plus ou moins nombreuses suivant les endroits.

A l'intérieur existaient des constructions militaires de toute sorte, comme on a l'habitude d'en accumuler dans les places de guerre, et une

église ]H»ur la garnison. ].a rcronslitution nui fio-ure à la page suivante et c[ui est (lue à M Saladin, ])erniettra de se faire une idée approximative de l'état ancien de cette forteresse, construite, au dire de Pr(Jcope. par 1 usiiiiien.

11 faut se figurer de même toutes celles ([ue l'Africpie nous a conservées, en ])articulier. la citadelle de Timgad qui, elle aussi, mérite une mention s])('-cialc, bien (iifcllc soit de moindres dimensions ; elle ne mesure

Plijlo .II- .M, Dii-lil.

Aïn-Tounga. — Un coin de la citadelle.

que 120 mètres sur 8o. Elle aussi date de la même époc^ue et est l'œuvre de Solomon. « 31algré les brèches considérables qui en défigurent partiellement lenceinte, a écrit 31. Diehl, ses puissantes murailles qui, en maint endroit, atteignent une hauteur de 6 à 7 mètres encore, ont gardé une assez fière tournure et le front ouest, demeuré prescj^ue intact, offre avec ses fortes assises couvertes d'une patine dorée, un aspect tout à fait imposant ».

Toutes ces forteresses, grandes ou petites, englobant des villes entières ou semées dans la campagne nous donnent une haute idée de la puissance et de la vigueur des Byzantins. Lorsque ceux qui s'occupent de leur histoire, trop délaissée naguère, déclarent c[u"ils ont accompli en Afric^ue

une œuvre militaire qui tient du prodige, et que sous leur autorité, et grâce à leur énergie, le pays, solidement défendu, fut prospère et florissant, ils disent l'exacte vérité. On peut presque répéter avec un poète du temps, en faisant toutefois sa part à l'exagération poétique : « Alors la tranquillité la plus profonde régnait dans le pays ; ni les guerres, ni les ravages des pillards, ni l'avidité des soldats ne venaient s'abattre sur le toit du paysan ; les propriétés étaient respectées. Alors Cérès prodiguait

HaïJra. — Restauration de la citaJeUe (dessin de M. Suladin^ (Extrait du Tour du Moui/e. — Hachette et C''' éditeurs).

ses dons, alors les pampres étaient chargés de grappes et les arbres verts s'émaillaient d'olives brillantes comme des pierreries. Le soldat vivait heureux et paisible sur la terre ; partout le cultivateur avait commencé à planter des vignes et liant sous le joug ses taureaux dociles, il jetait gaiement la semence en faisant sur la montagne résonner son joyeux refrain. La paix était féconde et prospère ; partout le marchand chantait, le laboureur était plein de joie, le voyageur était tranquille et les Muses venaient adoucir et charmer les travaux des hommes. «

riiulu Nc'jra.'in.

Bcibilique de Tèbessa.