LA BASILIQUE ET LE MONASTÈRE

A 500 mètres environ de la porte dite de Caracalla, vers le nord, en dehors de la ville, existent les restes d'un immense édifice ou plutôt d'une série d'édifices juxtaposés dont l'intérêt est considérable. Il est facile d'y reconnaître une église chrétienne avec toutes ses dépendances. C'est un des spécimens les plus complets c^ui existent; et, par cela même, il est nécessaire de nous étendre un peu sur sa description.

Mais pour bien comprendre ce qui va être dit à son sujet, comme aussi au sujet d'autres églises, grandes ou petites, que je serai amené à citer, il est nécessaire de savoir que ces sanctuaires avaient tous même forme, mêmes dispositions intérieures. Ils constituaient un rectangle plus ou moins allongé, précédé d'un vestibule et terminé par plusieurs salles

réservées au clergé. Extérieurement, il faut se les représenter comme composée de trois parties de hauteur inégale. La partie centrale, plus élevée que les collatéraux, se prolongeait au-dessus de ceux-ci, par un mur percé de fenêtres qui Téclairaient ; les collatéraux, au contraire, n'avaient point de fenêtres sur l'extérieur et étaient couverts de toits en pente ou plus rarement en terrasse.

Intérieurement l'église, partagée dans le sens de la longueur par des piliers ou des colonnes, comprenait une nef et des bas côtés, souvent isolés les uns des autres par des barrières, séparations matérielles qui répondaient aux divisions adoptées au début du christianisme, les hommes n'étant pas mêlés avec les femmes dans les cérémonies du culte, ni les vierges avec les matrones. En face de la porte d'entrée se dressait l'autel, établi sur un sol surélevé, tantôt dans Tabside qui terminait d'habitude la nef, tantôt entre les deux petits escaliers qui y donnaient accès, tantôt encore plus en avant vers le milieu de l'église. Généralement, il était fait de bois, reposant sur un cadre de pierre ou enfoncé par des montants dans le pavement ; il recouvrait un coffre à reliques ou des sépultures de saints ; une inscription, gravée sur la table même, ou sur le soubassement, indiquait la nature de ces reliques. Pour l'isoler, on l'entourait de clôtures, de balustrades en bois ou en métal, de dalles même, ajourées et dressées de champ.

L'abside, qui faisait le fond de l'édifice était voûté en cul de four ; c'est ce qu'on nommait prcsbyterium, partie du sanctuaire, vénérable entre toutes, où le clergé seul pénétrait. Là était disposée la chaise de l'évêque. A droite et à gauche, elle communiquait avec deux sacristies de même largeur que les bas côtés et aussi profondes que l'abside.

Nous allons retrouver tous ces éléments à peu près dans la basilique de Tébessa.

On pénétrait dans l'édifice par l'extrémité sud-est : après avoir suivi un couloir qui longeait la façade extérieure pendant une cinquantaine de mètres, on se trouvait en présence d'une belle porte monumentale très semblable à ces arcs de triomphe dont il a été assez longuement question plus haut, en particulier à l'arc de Caracalla : comme lui elle présentait deux colonnes dégagées accouplées de chaque côté de l'ouverture. On avait alors, on a encore devant soi, une grande avenue de plus de 50 mètres ; le pavage en est demeuré en parfait état de conservation. Elle longe, à gauche, une grande place, entourée de trois autres côtés de plates-formes surélevées qui formaient promenoirs, et divisée intérieurement en quatre espaces rectangulaires par deux allées disposées en croix. Des clôtures de

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lAA TEBESSA

pierre, formées de dalles placées de champ, encastrées dans une série de piliers, limitent ces espaces et en interdisaient laccès. On a émis sur leur nature différentes conjectures : on y a vu des plates-bandes, des cimetières, un marché. Certaines constatations faites au cours des fouilles permettent de croire que les compartiments ainsi constitués étaient simplement des bassins dont l'eau, en s"évaporant, entretenait une fraîcheur singulièrement agréable au milieu des chaleurs de Tété.

Plus loin, limitant les constructions à l'angle sud-ouest, s'étendait une vaste salle, qui communiquait primitivement avec la place, mais qui fut remaniée ultérieurement. C'est, dans l'état actuel, une pièce de 50 mètres de long, divisée en trois nefs, à la façon des basiliques païennes ou des éoiises chrétiennes. Un détail frappe tout d'abord : les bas côtés sont divises, dans le sens de la longueur, par un mur bas sur lequel reposent des auges alignées: chacune d'elles est surmontée d'une sorte de cadre rectangulaire, qui formait autrefois une niche ajourée, constitué par deux montants et un linteau de pierres de taille ; de plus ces montants, au voisinage des arêtes, sont percés d'œillets, en tout semblables à ces anneaux grossiers taillés à même les dalles, très communs dans les ruines africaines, auxquels il semble que l'on attachât la bride ou le licol des chevaux. Des salles annexes, à deux étages, complétaient jadis l'ensemble.

Ces détails expliquent pourquoi Ton voit d'habitude, dans cette salle une vaste écurie ; les auges servaient, dit-on, de mangeoires : les séparations verticales munies de trous recevaient les liens des chevaux dont le nombre ijouvait être de 80 : les salles annexes à deux étages étaient destinées à emmagasiner les fourrages. Resterait à expliquer quel rapport il y a entre une écurie et une basilique. C'est, répond-on, que les gens de la campagne venant à la basilique pour y faire leurs dévotions, ou encore en pèlerinage, trouvaient là un abri des plus commodes pour y laisser leurs montures ; des gardiens les soignaient moyennant une légère redevance et les leur rendaient en état d'entreprendre le voyage de retour. Solomon. ajoute-t-on. après avoir construit l'enceinte de Tébessa, dut utiliser ces écuries pour un poste de cavalerie : en effet, derrière un petit portique, situé en face de léditice, de l'autre coté de l'allée centrale, se voit une autre écurie, beaucoup plus petite où devaient être enfermés les chevaux des officiers : elle ne comprend que quatre auges. Tout cela est évidemment bien incertain et n'emporte guère la conviction.

D'autres auteurs ont considéré la salle en question comme un réfectoire.

LA lîASI I.I()UIC Kï LI-: MONASTKRE 145

vSur le côté droit de laxenue souvre la basilique. ])récédée d'un escalier monumental de (|uator/e marches. A peine avait-on franchi la dernière (|u On se trDUvail sur un ])alicr, jjrotond de (|iuitre mètres : en avant r("<4"ne une colonnade. l'uis on ]i(''n(''trail. dans un \'estil)ule. cour à ciel

Photo Neunlein.

Tébessa. — Porte de la Basilique.

ouvert, avec des portic[ues de tous côtés, à la mode des atrium : une vasque de marbre en occupe le centre, disposée en forme de trèfle à quatre feuilles ; des grilles Tisolaient du reste de la pièce. Trois portes mettent cette cour en communication avec le corps principal de Téodise, la porte centrale avec la nef, les deux autres avec les bas côtés. Le sol en était recouvert dune belle mosaïque ornementale, que le temps et les hommes n'ont malheureusement pas respectée. Deux rangées de colonnes

de marbre blanc et de granit bleu, accouplées, séparaient la nef des collatéraux. Au fond s'arrondit l'abside plus haute de trois marches; en avant s'étend le chœur que fermaient, du côté de l'église, des balustrades de pierres ; de semblables barrières existaient pareillement entre les colonnes pour empêcher les communications de la nef avec une partie des bas côtés. L'autel s'élevait au centre du chœur, sur un cadre rectangulaire affleurant le sol. On voyait jadis dans l'abside, un petit massif semblable de maçonnerie qui portait la chaire épiscopale; il n'en reste plus trace actuellement.

Tout cela devait être autrefois fort élégamment décoré. 31. Alb. Ballu, qui a fait de l'édifice une étude particulière à la suite des fouilles qui ont été dirigées dans la ruine par le Service des monuments historiques de l'Algérie, croit que des placages de marbre et des mosaïques d'émail ornaient les murailles et les voûtes de la basilique.

Les différentes parties de l'ensemble n'appartiennent pas à la même époque ; M. Gsell, après un examen attentif, a su distinguer très heureusement les agrandissements, les réfections, les additions survenus au cours des siècles.

La basilique elle-même est la plus ancienne construction. Elle date de l'époque de tranquillité qui suivit immédiatement le triomphe de l'Église, c'est-à-dire du ix'" siècle, tandis que l'avenue d'entrée, avec les bassins et ce qu'on appelle les écuries, a été ajoutée, un peu plus tard, tieut-être au début du v'' siècle.

C'est également à la première époque qu'appartenait une chapelle, accolée à l'église (p. 147), où l'on accédait par une porte ouverte dans la muraille du bas côté de droite ; le sol en est au niveau de la grande allée centrale, soit déplus de deux mètres inférieur à celui de l'église. La forme ne manque pas d'originalité ; elle constitue un espace rectangulaire, circonscrit par des plates-bandes de marbre dont trois côtés sont flanqués d'absides demi, circulaires ; cette disposition, en figure de trèfle et ses proporpons harmonieuses lui donnent un aspect des plus gracieux. On y a découvert en 1867 un sarcophage de marbre qui sert aujourd'hui d'autel à l'église moderne de Tébessa. Au cours de fouilles ultérieures on découvrit d'autres tombes, maié celles-ci en mosaïques. La plus célèbre provient d'une petite pièce annexée à la chapelle ; elle renfermait les restes d'un évêque, Palladius, mort en 488 de notre ère; sous la dalle funéraire, on retrouva les ossements parfaitement conservés ; le bois du cercueil s'était affaissé et dessinait le corps- reposant sur une couche de feuilles de laurier, au milieu de fragments de suaire noirci ; la che\-elure, brune, était intacte. Le centre

A I î A S 1 1 . i( ,) r !•: !•: t t. k mon a s t !•; r i<:

de la pièce est occuiu' ])ar un catlrc en ])i('rr(' (|ui s'enfonce sous terre, de maiiicrc à former un ]iuils carre''; on \- a découx'ert aussi des restes de scpuliurc Mai>, coninic on a conslaU" ])arlouL ([uele sol était de plus d'un mètre au-dessus d'un autre sol. ])a\c de ni()saïi|U(\ on admet (|u'il \' a eu deux utilisations snccessives de la salle. Les tombes (|ui la remplissaient et le ])uits central destiné à contenir (piehpie cor])s ou siin])lement des

Photo Neurdei

Basilique de Tébessa.

reliques, et surmonté sans doute d'un autel, prouvent qu'elle servit de chapelle consacrée à une mémoire sainte, où des iidèles privilégiés furent ensevelis; mais, au début, il semble plutôt que le cadre central était remplacé par une piscine baptismale. On sait qu'il était d'usage alors d'adjoindre à toute église un bâtiment distinct, peu éloigné du premier, où les catéchumènes allaient recevoir le baptême par immersion, suivant le rite usité. Ils enlevaient leurs vêtements dans quelque coin du baptistère, disposé à cette intention, et descendaient dans une piscine, plus ou moins vaste, remplie d'eau bénite.

Plus tard ce baptistère primitif aurait été transformé ; pour le remplacer, on bâtit une seconde petite chapelle, beaucoup plus simple, qui s'appuyait d'une part contre lui, de Tautre contre Tatrium, par où Ton 3^ descendait. Pour celle-là, il n'est pas possible de conserver le moindre doute : au milieu se voit une cuve faite de trois gradins concentriques ; elle était, sans doute, surmontée d'un édicule soutenu par des colonnettes. Vers la même époque on entoura le massif central qui constituait proprement la basilique d'une série de salles contiguës, sans communication lune avec l'autre, et ouvertes toutes sur l'extérieur. Pour les bâtir on fit des emprunts aux nécropoles païennes du voisinage ; des pierres tombales en forme de caissons, des stèles funéraires de toute sorte ont été employées dans la maçonnerie. Les portes de ces chambres sont étroites et peu élevées ; elles ne prenaient jour que par une ouverture ménagée au-dessus de l'entrée. Il est probable qu'à cette date la basilique était devenue le centre d'un monastère, et qu'il faut voir dans ces chambres des cellules de moines.

En même temps aussi, sans doute, peut-être un peu plus tard, on englobait l'ensemble des constructions dont il vient d'être c|uestion dans une vaste enceinte fortifiée, munie de contreforts intérieurs, qui soutenaient jadis un chemin de ronde, servant de communication entre des tours de défense, au nombre de six. On a souvent fait remarquer la disposition de ces tours. Au lieu d'être saillantes extérieurement, ainsi qu'il arrivait à l'époque byzantine, elles sont rentrantes, comme dans les camps romains, comme dans celui de Lambèse, en particulier. Peut-être doit-on en conclure qu'une telle fortification n'était point destinée à faire de cet ensemble une avancée de la place voisine de Tébessa, mais à garder simplement le monastère contre toute surprise de pillards descendus des montagnes voisines ou débouchant du désert.

La basilique et le monastère de Tébessa sont un des plus beaux sjDécimens qui existent en Afrique de l'architecture religieuse ; la masse imposante des constructions dont il se compose, la perfection relative de la main-d'œuvre, la qualité des matériaux employés font de l'ensemble une curiosité des plus instructives. .Alais ce qui, pour l'historien et l'archéologue, en constitue surtout le prix, c'est que nous avons là, sous les yeux, un t3'pe de monastère antérieur à l'époque byzantine.

On sait que la floraison de la vie monastique en Afrique ne remonte pas au delà de la fin du IV^ siècle. Pendant son séjour à Milan et à Rome, saint Augustin avait pu voir de près la pratique de l'existence cénobitique en Occident ; il résolut, à son retour en Afrique, d'en faire

J-A liASl I.1QUI-: ET LK MOXASÏKRE 149

une première application, fl vendit donc C[uelque.s lopins de terre qu'il possédait à Tha^'aste aujourd'hui Souk-Ahras) mais en avant soin de garder une maison, siuu'o aux ])ortes de la x'illc. Il s'y installa avec ses amis .Vlxpius et Kxodius : ce fut le ])remier no\ au d'une communauté ([ui t^rossit jieu à p;'u. Plus tard il fonda un véritaljle monastère dans un jardin \-oisin de la \ille d'IIippone, que Tévèque lui concéda. De là sortirent un certain nombre d'évè([ues (|ui. à leur tour, implantèrent dans

I'IkjIo du Service des Monuments lii>toriques de I Al;-'érie.

Baptistère de Timgad.

d'autres villes africaines, les habitudes monastiques. Dès la fin du IV® siècle, Carthage avait ses couvents et bientôt tout le pays en fut couvert. « Pour voir avec quelle prodigieuse rapidité ils se multipliaient, avec c[uel zèle on les fondait, avec quelle facilité ils recrutaient leur population de cénobites, il suffit, écrit M. Diehl, de lire la vie de saint P\dgence. On y voit le pieux évêque établir dans un court espace de temps plusieurs monastères en Bvzacène : l'un dans les montagnes de la Tunisie centrale, à 3Iididi ; un second, également situé dans la province, clans une région fertile et protégée contre les invasions ; un troisième à Ruspae ; un quatrième dans les îles Kerkennah. » Il en existait ailleurs

encore, près de Leptis Minor, non loin de ^lahdia ; à Hadrumète, sur l'îlot rocheux d'El-Knéis : à ïabarka. A Tépoque byzantine le mouvement renaît et s'étend : Solomon construit à Carthage le couvent fortifié du 31andracium : un monastère est fondé, peut-être aux environs de Kairouan, sous le vocable de Saint-Etienne, un autre à Kasrin, un autre encore à Monastir. De toutes parts les religieux y affluent ; des pays d'outre-mer même on vient chercher en Afrique le repos et la paix.

Il n'est donc pas étonnant de rencontrer à Tébessa un monastère aussi nettement caractérisé ; on en a rencontré, on en rencontrera encore d'autres en Algérie et en Tunisie.

Tout récemment, au cours des fouilles de Timgad, dans une partie des ruines éloignée du centre, on a mis au jour un grand ensemble. c[ui rappelle assez bien celui dont il vient d'être question. Là encore on a retrouvé une vaste église à trois nefs, accostée de chapelles, d'un baptistère remarquable, de logements de toute sorte ; et surtout toute une série de chambres c[ui occupent les faces intérieures du mur d'enceinte ; elles sont plus ou moins grandes — en général elles mesurent 3"5o — et par suite elles étaient plus ou moins confortables; mais toutes offrent le même aspect, qui est celui des cellules de Tébessa.

En Tunisie il a été signalé des couvents à Sbéitla et à Haïdra. De ce dernier je ne veux rappeler qu'un détail. Il possédait une église assez bien conservée. Or, dans cette église, entre la nef centrale et les bas côtés, on voit des cuves tout à fait analogues à celles qui caractérisent la soi-disant écurie du monastère de Tébessa. Pour en expliquer la présence on a cru pouvoir supposer que. lors de la conquête arabe, l'église aurait été convertie en écurie ; c'est ainsi qu'à Otrante, après la prise de la ville en 1480, les Turcs utilisèrent la cathédrale pendant le temps de l'occupation pour y abriter leur cavalerie.

Une autre particularité caractérise le monastère de Tébessa ; c'est la suite des modifications successives qu'il subit et par où son plan général se transforma peu. à peu. Pareil fait est constant dans l'histoire des monuments de l'Afrique, tout peirticulièrement pour les édifices chrétiens. Au moment où la paix vient d'être rendue à l'Église, parfois auparavant, les fidèles élèvent une chapelle modeste, proportionnée au développement du christianisme dans la région et surtout à leurs ressources : c'est la semence qui lèvera plus tard. Avec le temps ce sanctuaire primitif s'agrandit ; on double, on triple l'étendue de la nef; on y apporte des colonnes, prises bien souvent aux édifices païens ; on les surmonte

LA l'.ASI I.hJL'K l'.T l.l' MON ASTER]'

de beaux chaiiiUMUx, enijjrunu'-s aussi ailleurs; on élè\-e des chapelles annexes, des baptistères. Cet é])an()uivs('m<'nt du culte dure aussi long-temps <|ue la prdsprriu'' du pax s. i'uis \ ienneiU les jours de deuil, les in\asif)ns, les luîtes intestines entre sectes chrétiennes, accomijagnées de violences terribles, les razzias des indig'ènes, jaloux de leur indépendance : les églises sont \iolées, renversées, brûlées. ( )n n"a ])as les moyens matériels de r('parer coniplètenient le désastre ; il faut réduire la construction ])our

.\nh.|uil^

Haïdra. — Église.

économiser la dépense ; on supprime les bas côtés, on diminue la longueur de la nef; on fait comme on peut pour accorder les nécessités du culte et les difficultés des temps. On redescend donc, par la force des choses, la pente que Ton avait montée ; la grande basilique redevient la petite chapelle qu'elle avait été à son origine, l'humble demeure de Dieu : elle avait suffi à la piété ardente des premiers disciples du Christ ; les derniers seront bien obligés de s'en contenter.

Il serait aisé d'apporter à l'appui de ces faits des exemples aussi nombreux c[ue probants. Un seul suffira; nous le demanderons à une église de Tipasa, localité voisine de Cherchel et du tombeau de la Chrétienne;

aussi bien son histoire est-elle mieux connue que toute autre et d'un intérêt particulier.

Vers l'éi^oque de Constantin, « vivait à Tipasa, nous dit une passion connue seulement depuis cj^uelques années, une femme du nom de Salsa, jeune encore — - elle n'avait que quatorze ans ; elle s'était donnée tout entière au Christ, avait foulé aux pieds toutes les séductions et tous les plaisirs de la terre, sachant qu'elle n'était pas née pour le siècle. Ses parents étaient demeurés païens, mais le soleil de la vérité avait lui à ses yeux. Or un temple s'élevait sur une colline rocheuse dominant la ville et baignant sa base dans les flots. Entre tous les édicules élevés aux démons, que la vieillesse faisait tomber en ruines, on en distinguait un qui renfermait un dragon d'airain ; la tète en était dorée et les A^eux brillants comme des éclairs. Un jour vint où les parents de la martyre se réunirent à d'autres personnes pour vaquer à leur culte sacrilège ; ils emmenèrent avec eux leur fille. Dès leur arrivée, elle vit dans les édifices les danses en l'honneur des démons ; des rameaux de laurier tapissaient les murailles; le myrte et le peuplier verdissaient les colonnes; des courtines couraient dans les vestibules ; des voiles peints pendaient le longdès portes et les pontifes profanes, montrant sous le luxe de leurs vêtements une joie malsaine , promenaient de tous côtés des regards méprisants. La sainte frémit et poussa de profonds soupirs, maudissant le jour qui avait exposé à ses regards ces scènes d'impiété La cérémonie sacrilège terminée, chacun céda à l'ivresse du vin et de l'orgie. Alors Salsa s'introduisit courageusement dans le temple, enleva au dragon sa tête, encore ornée de couronnes, et l'envoya rouler à travers les rochers jusqu'à la mer. Quand les infidèles se réveillèrent, ils constatèrent le sacrilège, mais sans en pouvoir connaître l'auteur.

Bientôt elle revint dans le temple pour achever son œuvre ; cette fois elle renversa le corps même du dragon, le poussa jusqu'au bord de la falaise et le précipita dans les flots. Les gardiens, avertis par le bruit, se jettent sur elle ; la foule entière pousse des cris de fureur et de mort ; on la prend et après lui avoir attaché les pieds et les mains, on la frappe avec des pierres et des bâtons ; enfin on l'achève avec l'épée, et on la jette secrètement dans la mer, ajoutant à la première cruauté celle de priver son corps de sépulture. Mais la mer reçoit ce corps et fait une molle couchette à ses membres meurtris : elle ne les brise pas contre les rochers, elle ne les laisse pas descendre jusqu'aux algues profondes : elle les pousse jusqu'au port, comme doucement endormis, et lentement les laisse descendre près du lieu où doit s'élever son sépulcre.

A cr inonuMit entrait clans la rade. ])ar un temps niag-niti(|Lie, un (lauli)i-> (lu lUMu lie Saturnin. .Son na\ ire i)asse au dessus du (-adavre de la niart\re et s"\- arrête; \)vùs, soudain le ciel se charge de nuages et une horrible icmiiète se déchaîne. Saturnin est averti une première fois en sono-e ([u'il coulera avec son bateau s'il ne fait retirer le corps au-dessus tlu(|uel il est ancré: se croyant le jouet d'une liallucination, il ne donne ])as suite à cet axerLissement ; mais le même sonore s'étant trois fois

Tipasa. — Basilique de Sainte Salsa.

répété, il se décide à obéir; il se jette à l'eau et. Dieu aidant, touche la ceinture de la bienheureuse Salsa ; il prend dans ses bras le précieux fardeau et ramène à la surface cette perle du Christ. Les restes, ainsi sauvés, furent déposés dans une humble chapelle. »

A^oilà l'histoire de sainte Salsa, telle qu'elle nous est contée par un document de la fin du IV siècle, quelc[ue peu déclamatoire, mais plein de faits. Les ruines de Tipasa, habilement interrogées par M. Gsell, ont dit la suite. Sur une des collines où s'élevait jadis la cité romaine, sur celle de TEst, s'étendait un cimetière païen. C'est là assurément c|ue fut portée la jeune fille après sa mort ; on la déposa d'abord dans la tombe d'une de ses parentes, riche matrone qui y était enterrée. Cette tombe, retrou-

154 ' TÉBËSSA

vée par M. G.sell, ne porte aucun signe de christianisme : on v lit Tépitaphe suivante :

« Consacré aux Dieux Mânes. A Fabia Celsa, mère 1res sainte, très rare, inconiparabte, morte à Vàge de ô^ ans, 2 mois, 2j /ours et ç heures; en souvenir de ses bienfaits, ses fits, ses filles, ses petitsenfants ont élevé ce monument à celle qui les éleva et qui consolida leur fortune. »

C'était donc un tombeau païen ; mais le séjour de la sainte sous ce caisson de pierre Tavait rendu à jamais vénérable ; on le respecta dans la suite au cours des différentes constructions élevées par la piété des fidèles sur cette première sépulture ; lorsqu'on jugea qu'il convenait de le cacher aux A'eux, on se garda de l'enlever : on le couvrit d'une maçonnerie sous laquelle on le dissimula.

L'humble chapelle dont parle le récit du martyre n'avait pas, en effet, de grandes dimensions ; elle ne mesurait que 15 mètres de chaque côté ; elle se terminait vers Test par une abside et possédait deux bas côtés. Peu à peu, cependant, on l'embellissait ; chaque génération y ajoutait c|uelque ornement, y apportait quelque offrande. Vers le milieu du V" siècle, on étendit sur le sol une brillante mosaïque, composée de dessins géométriques de toute sorte. On y avait tracé, entre la tombe de sainte Salsa et l'abside, dans un cadre rectangulaire, une inscription versifiée c^ui ne laisse aucun doute sur la destination de l'édifice :

« Ces présents que tu vois et qui rehaussent Féclat des saints autels sont V œuvre et l'offrande de Potentius, fier de pouvoir s acquitter au mieux de la charge qui lui est confiée. Ici est la ni a /-lyre Salsa, plus douce que le nectar ; elle a mérité d'habiter ton /ou/s le ciel, au milieu des bienheureux ; elle se réjouit d'accorder au saint Potentius des faveurs réciproques et porte/'a témoignage de ses mérites dans le royaume céleste. »

Potentius est un évèque du pa3\s, contemporain de saint Léon ; on voit que c'est à lui que l'on devait la décoration de l'autel et de la basilic^ue.

Néanmoins les dimensions de l'édifice restaient encore aussi restreintes ; on n'avait pas songé ou réussi à l'agrandir. Les événements c|ui marquèrent pour les catholiques africains la fin du V siècle n'étaient pas faits pour modifier cet état de choses. .Sous le règne du roi vandale Hunéric éclata une violente persécution. Le pouvoir central voulut imposer aux gens de Tipasa un évèque arien ; mais ceux-ci, fidèles à leur croyance, refusèrent de se soumettre. Ils préférèrent l'exil à l'apostasie et

LA lîASILK,)!'!-; !• T l.V. M ( ) X AST l- K !• 155

s emliartiLièrciU iiuar rEsjKig'nc. ( )n a sujjposé (luils cinj^orlèrenl avec eux, à cette dalc, les rest3s de leur sainte jiour les sau\-er de la ])r()fanatioii La basiliiiuc rcsla déserte et l'autel sans reli(|U('s ])endant jjresque un ilcuii-siccle. (Juarante ans plus tard, la ])aix axant été rendue à ri\glise, on les aurait, jx-nse-t-on, rapportées à TiiKisa. ^Vlors pour leur donner un altri tlione d'elles, on doubla la longueur de la chapelle, dont on fit une basilique, en re])()rtant à 15 mètres en avant le mur de la façade ; sin- les bas côtés on éleva des tribunes ; enfin, au milieu du chœur, à lendroit qu'occupait la tombe de P'abia Celsa, on édifia un grand socle de maçonnerie revêtu de plaques de marbre et de décorations diverses, empruntées à des monuments antérieurs et on ]daça sur cette base un grand sarcophage de marl)re représentant les amours de Diane et d lÙKhmion, sujet assez mal approprié au milieu, il faut en convenir; on y renferma les restes de la sainte et les fidèles continuèrent à affluer autour de ce tombeau renouvelé.

Les choses restèrent en cet é::at jusqu'aux derniers temps de la domination byzantine. A cette date, faute d'argent pour entretenir la basilique, à la suite peut-être de quelque tremblement de terre ou simplement des ravages du temps, il fallut se résoudre à rétrécir la nef centrale ; on le fit, en établissant en avant des anciens piliers qui s(jutenaient les bas côtés une double colonnade, absolument barbare, faite sans aucun souci de la mosaïque de pavement, des tombes de toute sorte c^u'on avait entassées dans l'église, ni même de la grille qui entourait le sarcophage de la sainte. Tout ne valait-il pas mieux que de laisser tomber en ruines la construction ?

Plus tard encore un incendie, dont les traces sont demeurées parfaitement visibles et qui fut, sans doute, allumé par la main des premiers Arabes envahisseurs, vint ruiner ce qui restait du monument. Les rares chrétiens existant à Tipasa, j^lutôt c^ue d'abandonner les reliques de leur sainte sous les décombres, réédifièrent à la hâte et comme ils purent, un semblant de chapelle. Ils se contentèrent d'entourer la partie de la nef où elles étaient déposées d'un mur grossier fait aux dépens de toutes les constructions voisines et même de l'ancienne basilique. La seconde invasion arabe jeta à bas ce pauvre sanctuaire, dont la terre, le sable et les herbes chaque année plus fournies nous ont conservé les restes précieux. Ainsi « humble chapelle d'abord, puis grande basilique à partir du vi*^ siècle, l'édifice élevé sur les restes de sainte Salsa ne fut au vu'' qu'un misérable oratoire. Puis vint la destruction totale ; quelques gourbis s'installèrent dans la ruine et le souvenir de la sainte s'effaça. »

Plioto Neui-dein.

Tébessa. — Les remparts.