CHAPITRE II

CE aUI RESTE DE CARTHAGE

C'est à travers ces ruines de ruines qu'il faut s'orienter si Ton veut se rendre compte de ce que fut autrefois Carthage. Le plus sûr moyen est de monter sur ce qu'on appelle la colline de Saint-Louis, en souvenir delà croisade et delà mort du saint roi. On sait qu'en 1270 Louis IX entreprit une expédition contre Tunis. Il débarqua sur le rivage désert cpii s'étend au fond de la baie, vers le Kram, et vint établir son camp au pied du « chastel de Carthage ». Le P. Delattre, d'après les différents endroits où se sont rencontrés des souvenirs de cette croisade, surtout des monnaies, estime que les croisés occupaient les hauteurs. « jusqu'aux terrains situés d'un côté entre les citernes de Bordj-el-Djedid et les abords actuels de la Marsa, de l'autre, entre les anciens remparts de la

vieille cité et la maison des Sœurs franciscaines, consacrée aux larmes de sainte Monique » et il ajoute : « C'est précisément ce même endroit que choisit l'armée française, lorsque, dans la dernière campagne de Tunisie, elle vint camper à Carthage. » Toujours est-il qu'on était au plus fort de l'été et que la peste, de quelque nom technique qu'il convienne de l'appeler, se déclara dans l'armée. Les morts furent si rapides et si nombreuses qu'on n'eut pas le temps d'ensevelir les cadavres et qu'on se contenta de les jeter pêle-mêle dans le fossé qui entourait le camp. La violence de l'épidémie en redoubla. Le roi lui-même fut atteint. « Une maladie le prix du flux de ventre, nous dit le sire de Joinville, dont il acoucha au lit et senti bien que il devait par tens trespasser de cest siècle à Taustre. Lors appela monseigneur Phelippe, son filz et li commanda à garder aussi comme par testament touz les enseignemens que il li lessa... Quand le bon roy ot enseigné son filz monseigneur Phelippe, l'enfermeté que il avoit commença à croistre forment et demanda les sacremens de sainte Esglise. Et les ot en sainne pensée et en droit entendement, ainsi comme il apparut... Après se fist le saint roy coucher en un lit couvert de cendre, et mist ses mains sur sa poitrine, et en regardant vers le ciel rendi a nostre créateur son esperit, en celle hore meismes que le filz Dieu morut en la croiz. »

Pour rappeler l'expédition si généreuse mais si inutile de Louis IX et sa mort édifiante, la France a élevé, bien longtemps avant l'occupation, une petite chapelle sur le haut de la colline la plus voisine de la mer. Elle remonte à l'année 1841. Le 8 août 1830, au nom de Charles X, dont on ne connaissait pas encore la déchéance à Tunis, la France passa avec le be)^ un traité complet. Un acte additionnel faisait don à notre pays de l'emplacement nécessaire pour y élever un monument en mémoire de Louis IX. Louis-Philippe ratifia 1 acte de son prédécesseur ; mais il fallut attendre onze ans pour que la chapelle fût construite et consacrée. C'est un monument assez médiocre, où l'on a voulu allier l'art arabe et l'art occidental. Au fond, une statue de saint Louis avec le sceptre et la couronne indic[ue la destination de l'édifice ; elle a été transportée de la Goulette jusqu'au sommet du monticule, à force de bras, par les soldats musulmans du bey. Ils ont ainsi payé, sans le savoir, les dettes de leurs ancêtres.

Cette colline de Saint-Louis était autrefois la colline de Byrsa. Une fable bien connue raconte que lorsqu'il s'agit de déterminer la partie du pays cédé à Didon par les Africains, ceux-ci lui permirent de prendre pour son peuple tout le terrain qu'une peau de bœuf pourrait couvrir.

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C'était peu ; mais la reine était astucieuse et s'entendait à duper les hommes. Elle fit découper la peau en fines lanières, et, de ces parcelles mises bout à bout, elle entoura le pied de la hauteur. Cette légende est, comme bien d'autres, née d'un jeu de mots : biirsa signifie en grec « cuir, peau de bœuf » ; mais en phénicien byrSfi [bosra, birtlia) veut dire « forteresse ». La Byrsa carthaginoise est donc le point culminant où les premiers Carthaginois se sont fortifiés. Quand ils voulurent y construire une citadelle, ils en aplanirent le sommet, rejetant la terre sur les pentes là où elle était trop abondante et couvrant ainsi des tombeaux très anciens, qui ont été retrouvés dans les flancs de la colline. Pour rencontrer le sol punique, il faut actuellement descendre à une profondeur de 4 mètres à travers les décombres.

L'acropole de Carthage servit, comme on sait, de refuge aux derniers défenseurs de la ville. Quand la lutte fut devenue impossible et que les plus ardents, comme Hasdrubal, se furent rendus aux Romains, les assiégés V mirent le feu et périrent dans l'incendie ; du nombre était la femme d'Hasdrubal, qui avait égorgé ses enfants avant de se précipiter avec eux au milieu des flammes. Ce qui restait encore fut détruit par vScipion.

De tout cela il ne reste aujourd'hui absolument rien; ceux qui ont cru retrouver des traces des murs de l'enceinte punique de Byrsa se sont trompés. Quel dommage que nous ne puissions pas mettre la main sur le moindre débris de ce « désordre de monuments, sous lesquels, à entendre Flaubert, disparaissait la colline de l'Acropole ; c'étaient des temples à colonnes torses, avec des chapiteaux de bronze et des chaînes de métal, des cônes en pierres sèches à bandes d'azur, des coupoles de cuivre, des architraves de marbre, des contreforts babyloniens, des obélisques posant sur leur pointe comme des flambeaux renversés... ! »

Mais la vérité était, sans doute, beaucoup plus simple et l'aspect du lieu beaucoup moins original.

x\uguste, en rétablissant Carthage, fit niveler à nouveau le sol de B3"rsa pour servir de plate-forme à des constructions. Une seule a laissé des traces certaines, le temple d'Esculape, rebâti sur place. A l'époque jjunique. le sanctuaire d'Echmoun était le plus célèbre et le plus riche de tous; on y accédait par un escalier de soixante degrés. Il n'est pas douteux qu'il s'élevât à l'emplacement du jardin qui entoure la chapelle de Saint- Louis. Il existe encore, juste en face de la porte d'entrée, en place, un certain nombre de bases de colonnes, qui appartiennent aux portiques dont il était entouré.