LE FORUM

L'entrée du forum se trouve sur la voie décumane, à 150 mètres environ de Tare dit de Trajan et, suivant la règle établie pour le tracé des colonies, à Tendroit même où débouche dans cette voie, le cû/'do, venant de Tare du Xord. La porte était ornée de deux pilastres et de deux colonnes engagées, qui sont la répétition exacte de Tornementation de cet arc, auquel elle fait face. Toute la partie haute en a disparu ; mais il est facile, sans grand effort d'imagination, de se la représenter dans son état ancien. L"n escalier de quelques marches, coupé d'un palier de repos, mène à la place elle-même, dont le niveau était élevé de deux mètres audessus de la voie décumane qu'elle longeait. De part et d'autre de 1 entrée, s'enfonçant sous le pavement du forum, étaient aménagées des boutiques où les passants trouvaient à s'approvisionner sans être obligés de monter à l'étage supérieur.

62 TIMGAD

Nous savons exactement ce qu'était le forum chez les Romains, le rendez-vous des gens oisifs et des gens occupés, le centre des distractions et celui des affaires. Il suffit de rappeler ici, en deux mots, ce qui a été dit à propos de Pompéi dans un autre volume de cette collection. C'est là que se faisaient les élections, aussi longtemps qu'on en fit ; que les magistrats présidaient le Conseil municipal et adressaient, du haut de la tribune, des communications au public ; là aussi qu'on prononçait l'oraison funèbre des citoxens de marque. C'est au forum que les magistrats prêtaient serment, qu'aux jours marqués dans le calendrier, aux anniversaires religieux ou politiques, on célébrait des sacrifices, que l'on mettait en adjudication les travaux de la ville, qu'on payait les impôts, que l'on distribuait au peuple de l'argent ou des bons de vivres, qu'on célébrait par des réjouissances publiques l'entrée en charge des dignitaires municipaux ou l'inauguration des statues. Dans la basilique du forum, on faisait du commerce et des affaires de bourse, on plaidait et on donnait des conférences. Les colonnades où l'on pouvait se promener à l'abri des intempéries attiraient naturellement les désœuvrés ; aucun endroit n'était plus favorable pour s'enquérir des nouvelles du jour ou pour les conter ; on y trouvait affichés les programmes des spectacles prochains, les annonces de ventes, d'adjudications, de jugements. On était aussi assuré d'y rencontrer des marchands de toute sorte, ambulants ou établis en magasins : il y avait toujours quelque chose à y voir ou à y apprendre.

Pour répondre à tous ces besoins de la population, les forums étaient entourés d'un certain nombre d'édifices, toujours les mêmes, que nous allons retrouver à Timgad. La place, proprement dite, dallée avec le plus grand soin, mesurait environ 50 mètres sur 40 ; des portiques d'ordre corinthien l'entouraient, élevés de la hauteur d'une marche au-dessus du niveau du dallage central ; leur toit en pente, fait autrefois d'une charpente recouverte de tuiles, déversait l'eau sur la place, d'où elle s'écoulait par des bouches d'égout découpées dans les dalles.

Des boutiques occupaient tout le côté nord, divisé par la grande entrée que j'ai mentionnée plus haut et par deux entrées secondaires, à droite et à gauche — celle-là supprimée postérieurement. Il en était de même du côté sud : deux sorties s'ouvraient dans une rue parallèle à la voie décumane, qui menait au théâtre.

Sur le côté qui regarde l'est nous trouvons la basilique, longue de 2S mètres et qui, d'ciprès les calculs de M. Ballu, devait mesurer 14 mètres de hauteur. Elle n'avait pas, comme bien d'autres, de bas côtés. Deux ordres superposés la décoraient, le premier ionique, le second corinthien ;