NOUVELLES PRETENTIONS DE DON RAMIRE

Les deux femmes ne dormirent point de la nuit

— Si ce monsieur n'est pas plus convenable, dit Jeanne, il ne me restera qu'à me cloîtrer dans ma chambre et à dire que je suis malade.

— C'était en effet le seul parti à prendre.

Le lendemain matin, à sa première entrevue avec son «ancien ami », la vieille Macé lui dit sans aigreur apparente :

— Vous étiez un peu échauffé par le vin hier soir, don Ramire, et ma petite Jeanne était tout effarouchée et mal à l'aise de la liberté de vos propos. Ayez la bonté de considérer que Jeanne est une honnête fille.

— Je le sais, pardiéu, fit don Ramire, et une femme commence toujours par être une honnête fille, mais vous ne savez pas vous, qui êtes habituée à voir Jeanne, combien elle est jolie.

— Mais si, je ne suis pas aveugle.

— Une peau fine comme un pétale de rose, des yeux, une bouche à damner un saint. Et quels beaux bras ! Une peau d'une finesse!... Comment voulez-vous que je reste insensible et que la tête ne me tourne pas ? Tudieu ! si vous saviez ce que je ressentis en tête à tête avec cette jeunesse, plus blanche et plus pure qu'un lys, vous me féliciteriez de l'empire que j'ai gardé sur moi-même. Ne vous en ai-je pas prévenu, ma chère? Je ne suis pas fini, je ne suis pas un volcan d'Auvergne et si vous en avez vu hier soir quelque fumée, c'est que tout n'est pas éteint ici. Il n'y a pas de fumée sans feu.

— Mais, don Ramire, fit la vieille courroucée, gardez ce beau feu pour d'autres, je vous prie.

— Et pourquoi ça ?

— Comment? Vous me le demandez?

— Oui.

— Parce que je vous défends de faire la cour à ma fillo.

— Tiens !... et s'il me plaît de lui faire la cour?

— C'est que vous voudrez vous brouiller avec moi.

— Nous nous passerons bien de vous, belle dame. Vous êtes en Espagne ce qu'on appelle une duègne.

— Ecoutez, seig7ieur don Ramire, fit la dame Macé, pâle de colère, mais décidée à mettre, comme l'on dit, les pieds dans le plat. Le hasard vous à fait découvrir ma retraite, elle est assez agréable, et vous vous êtes dit : je vais m'y établir.

— Oui,

— Dès à présent vous vous en croyez le maître. La crainte de vos révélations doit, selon vous, me rendre votre esclave.

— Oui.

— Vous vous trompez.

— Ah ! comment cela ?

— Je n'ai pas à vous l'expliquer : je vous le Certifie. Cependant pour couper court à tout tracas et surtout ménager la sensibilitd de ma chère enfant, je suis prête à faire quelque sacrifice. Vous êtes sans le sou ; si une petite somme et de bons souhaits peuvent vous suffire et vous engager à suivre votre voyage, je suis prête à vous les donner.

— Oui-da ! fit don Ramire. Une petite somme et de bons souhaits, vous riez, ma bonne commôre. Je quitterais la proie pour l'ombre. -Vous me prenez pour un sot. — Pas si sot que vous le croyez. Je suis bien ici, j'y reste. Comme dit le Lorrain : « Tant qu'il y aura de la chair dans l'pot, je n'm'en irai encor'd'si tôt. » — Faites ce que vous voudrez, vous ne tarderez pas à reconnaître votre maître. Dénoncez-moi et vous eu ressentirez les effets.

« J'entends vivre et m'amuser ici et si vous comprenez vos intérêts, vous vous mettrez de la partie, comme le chien de la fable qui, portant dans un panier le dîner de son maître et se voyant attaqué par des mâtins plus forts que lui, se met à le manger avec eux, plutôt que de tout perdre.

« Quant à la petite... Ah ! que vous dire? Comment vous faire concevoir ce que j'éprouve près d'elle !... Mais je dois vous rassurer sur un point. Jeanne n'est pas pour moi ce que furent tant d'autres. Je fais la différence entre cette jeune fille innocente et bien élevée et une gourgandine telle qu'était sa mère. Je la courtiserai; c'est plus fort que moi, — mais je la respecterai. Tenez, pour elle, je metterai de l'eau dans mon vin et de la réserve dans mes propos. Pouvez-vous demander davantage ! Je reconnais que je me suis trop émancipé hier, mais je n'avais pas encore fait sa connaissance ; à l'avenir je prendrai mes airs d'hidalgo de Vieille-Castille. Vous vous méfiez trop de moi. Vous l'avez fait coucher cette nuit dans votre chambre et vous avez eu tort. Je suis incapable de ce que vous avez supposé. Moi aussi, depuis que nous nous sommes quittés, j'ai appris les usages du monde et je me suis perfectionné. Avant de me mettre à la porte en me tendant un petit écu, apprenez donc, ma chère, à me connaître.

« Mais je vous laisse à vos réflexions. En attendant le déjeuner, je vais faire un peu de promenade et donner l'ordre de seller Postel. — C'est le nom de mon cheval. — A bientôt, ma vieille, et sans rancune.

La dame Macé, suffoquée de colère, ne répondit pas.

Elle se laissa tomber sur son fauteuil accablée, mais non désespérée encore.

Elle ne pouvait ni le livrer comme elle avait fait pour Cartouche, ni l'assassiner, mais elle pouvait espérer que cet homme se perdrait lui-même. Il avait trop de vices pour ne pas commettre des fautes.

« Il faut, se dit-elle, que je redevienne la femme d'autrefois, prête à tout, capable de tout.

Seule, elle eût facilement triomphé ; mais Jeanne la paralysait.

iTH CARTOUCHE