L'ARCHITECTURE

C'est ce qui résulte d’une inscription trouvée, dit-on, } :

les femmes des passages différents. u TE : qu'Aringhi a donnée. | Tom. 1, pag. 559.

par Bosio, dans les grottes Vaticanes,

VM ANTE REÉGIA 0D0 INTRAMVS

PÉTRVM AP0S COLVMNA SECVNDA Q

SINISTRA PARTE VIRORVM LUCIILVS ET IANVARIA HONESTA FEMINA

Si maintenant nous franchissons le seuil, les galeries s'offrent à nos regards. En général, leur plus grande largeur est de quatre-vingt-dix centimètres à un mètre Jeur hauteur de deux ou trois mètres. Leurs parois sont perpendiculaires; elles se terminent en voûte surbaissée, et conservent le même niveau. Quelquefois elles s'élèvent ou s’abaissent, s'élargissent ou se resserrent, suivant les couches de rocher. La galerie supérieure communique par des degrés laillés dans le tuf aux étages inférieurs qui

leries se

s'enfoncent quelquefois jusqu'à plus de vingt mètres dans le sol. Tantôt les

par des monceaux de

prolongent à perte de vue, tantôt le visiteur est arrêté dans sa cour terre qui obstruent tout à coup le sentier qu'il parcourt. Les tremblements de terre, l'enlèvement des pierres sépulcrales, l'infiltration des eaux ou l'affaissement du terrain, enfin les ravages des barbares, ont causé de nombreux éboulements. Quant aux galeries qui sont encombrées, quoique d'ailleurs parfaitement conservées, elles ont été comblées par les fossoyeurs chrétiens qui n'auraient pu, sans s'exposer à être découverts, transporter au dehors les déblais provenant de leurs nombreuses excavations. Ils creusaient une

première galerie, ils jetaient ordinairement pendant la nuit dans quelque arénaire

abandonnée la terre ou le tuf qu'ils en avaient retiré; puis ils creusaient une seconde galerie dont les déblais leur servaient à combler la première, quand il n'y restait plus de place pour les sépultures. Ce n'est que lorsqu'ils pouvaient sans danger déposer les décombres au dehors que la galerie restait ouverte, ou lorsqu'elle renfermait le corps d'un Martyr vénéré, afin que les Fidèles pussent venir prier sur son tombeau. Les Catacombes pratiquées dans les propriétés particulières purent être plus librement creusées. C'est là surtout que les Chrétiens purent ménager des cryptes et des galeries nombreuses pour servir de retraite aux Fidèles

Les fouilles opérées dans les Catacombes témoignent encore aujourd'hui de Ja vérité

de ces assertions On trouve encore parfaitement intactes un grand nombre de

galeries comblées de la base à la voûte avec du tuf granulaire concassé ;

preuve évidente que ce n'est point un éboulement qui a pu les obstruer. D'autres fois les galeries .

quoique comblées dans toute leur étendue, présentent des tombeaux vides: les pierres

sépulcralés ont été enlevées: on reconnait

à ces marques que la galerie a été fermée depuis le VI® siècle. A cette époque, l'E

glise romaine fit extraire des Catacombes les corps d'un grand nombre de Martyrs. On remplit de

terre les galeries explorées, afin de protéger contre une curiosité indiscrète ou profane les galeries intérieures non encore visitées, et aussi pour laisser en lieu saint celle terre arrosée du sang et des larmes des premiers Fidèles. Get usage esl devenu une loi tellement rigoureuse ,

qu'aujourd'hui même il est interdit sous les peines les plus graves de jeter hors des