INTRODUCTION

absolu, nous appelons de tous nos vœux l'é^ poque où le libre échange pourra être accepté dans le monde entier. En ce moment même nous acclamons, sans réserve aucune (comme nous l'avons toujours fait), la liberté générale du commerce des grains.

Cependant, dans certains cas, nous sommes plus protectionniste qu'on ne Test habituellement. — Ainsi , contrairement à l'opinion de la plupart des protectionnistes, qui ne réclament le maintien des droits de douane que pendant quelques années, afin de pouvoir se mettre au niveau de l'industrie étrangère, nous prétendons établir d'une manière irréfutable que, pour nombre de pays, la protection qui s'étend sur telles ou telles manufactures doit être normale, constante , pourvu qu'elle ne dépasse pas certaines limites que nous sommes parvenu à déterminer. — Parmi les diverses autres questions économiques que nous croyons encore avoir élucidées, nous citerons particulièrement celles qui concernent le crédit

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IHTRODOCTIOK. 9

des Etats, le luxe des particuliers, l'absentéisme, etc.

Nous ne l'ignorons pas, le moment est loin d'être opportun pour propager des doctrines protectionnistes, (quelque mitigées qu'elles soient. — Il est devenu bien plus difficile de se faire écouter à ce sujet depuis que le libre échauge a eu l'beureuse fortune d'un hatft patronage qui a accru et la confiance dans ce système et le nombre de ses partisans. — Mais la raison, en définitive, est toujours le grand arbitre, et si réellement nous marchons d'accord avec elle , la vérité ne peut manquer de resplendir et de rejeter dans l'oubli le triomphe éphémère de Terreur.

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ROTIOHS FOHDAMEHTALES.

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Qu'est-ce que l'économie politique ?

C'est la science qui nous enseigne comment les richesses doivent être produites, dJstri-

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buées et consommées, pour le plus grand bien des individus ou des sociétés.

Qu'appelle-'t-on une richesse?

Toute chose susceptible d'être possédée et qui, d'une façon ou d'une autre, au moral comme au physique , répond aux désirs , aux besoins d'une personne, d'une société, quelles que soient la dimension , la forme, la nature, la qualité de cette chose. — Ainsi, un habit est une richesse, la force corporelle est une richesse ; l'aptitude à écrire un livre , comme la faculté de le lire, de le comprendre, sont des richesses. La lumière, la chaleur, l'air, le soleil, sont des richesses *.

Quelles sont les bases fondamentales de l'économie politique ?

La propriété incontestée et la liberté du commerce , qui , toutes deux , permettent à l'homme de disposer, de la manière la plus large possible, des richesses qui lui appartiennent légitimement; sans toutefois que l'exer-

• Voyeï note A.

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cice de cette faculté puisse porter atteinte aux droits imprescriptibles de la société'.

N'a-ir-on pas , dans ces derniers temps, pré^ tendu que la propriété ne résultait que d'une convention sociale, que l'on pouvait modifier?

Oui , mais Ji tort. Comme il importe de détruire toute incertitude à cet' égard, et pour annihiler les arguments du socialisme, et pour que les doctrines économiques , qui déj& repo' sent sur le droit sacré de l'bomme à la liberté , soient également inattaquables au point de vue de son droit à la propriété , sur lequel elles se fondent encore , nous allons démontrer que la propriété est de droit naturel.

Déjà les richesses dues à un travail musculaire comme à un travail intellectuel , sans contredît, sont possédées à titre de droit naturel par celui qui les a produites , ainsi que par ses héritiers consanguins ou autres.

< L'âconomie politique se fonde sur la liberté commerciale, comme unebonoe politique sur le libre arbitre de l'homme, libre arbitre qui doit 6lre réglé de telle manière qu'il ne dégénère pas en licence.

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14 CATËCHISHE

Quant aux terres, qui au premier aspect semblent être des richesses gratuites , nous allons établir qu'elles sont encore possédées au même titre. — En effet, si, dans tous les pays du monde , on additionne les valeurs actuelles des divers travaux que leur mise en culture a exigés : maisons d'exploitation , défrichement, fossés, routes, etc., le total est toujours supérieur au prix de ces mêmes terres. Elles n'oat donc pas été données à l'homme; elles sont le fruit de son travail ; elles ont été acquises par ses sueurs*.

Les teires dont les détenteurs ont été spoliés en divers temps sont-elles actuellement occupées au mêtae titre que ci-dessus?

Oui sans doute , bien que tout d'abord leur possession k titre de droit naturel paraisse hypothétique. Mais, comme c'est aux spoliés seuls qu'il appartient de réclamer, déjà les masses n'ont aucune revendication à exercer sur ces terres. Or nous ferons observer qu'il

' Voyez nolfl B.

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est tellement difficile d'établir d'une façon absolue les titres de propriété, lorsque la spoliation remonte à une époque reculée, que, par force majeure et dans l'intérêt social même, on a été obligé de consacrer la légitimité de toute possession qui n'a éprouvé aucnn trouble pendant une période de trente années consécutives. — Les droits du propriétaire actuel ne relèvent donc pas d'un décret, d'une ordonnance, d'un arrêté légal, mais de la règle qui a paru la plus convenable , la plus naturelle à suivre, pour reconnaître le véritable héritier de ceux qui primitivement ont défriché le sol et l'ont mis en rapport.

La propriété individuelle, en même temps qu'elle est de toute justice , n'a-t-elle pas encore une autre raison d'être?

Elle puise sa raison d'être non-seulement dans la justice , mais encore dans l'utilité générale. Chacun le sait, lorsque l'homme travaille pour lui-même, son courage, ses forces, sa persévérance, se décuplent, et, conséquence rigoureuse , ses productions se décuplent éga-

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lement. D'où il résulte que toute propriété individuelle tend invinciblement à accroître le bien-être de tous.

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