CHAPITRE IV

La probité

« La crainte de Dieu est le commencement de la sagesse.

et, par conséquent, de la probité. »

En quoi consiste la probité ?

Elle consiste dans l'observation rigoureuse et délicate de

toutes les lois de la justice.

Quels sont les dangers que court la probité des enfants ? 1° Les uns sont personnels et naissent des passions. 2° Les autres sont extérieurs et viennent des occasions et du scandale.

(i) E Legouvé, Nos filles et nos fils, pp. 22/4 et 225.

Quelles sont les « passions » qui exposent à ries défaillances la probité des enfants ?

1° C'est la gourmandise.

L'un vole des bonbons, du chocolat, des fruits, des friandises ; l'autre prend de l'argent pour pouvoir se procurer ce qui lui flatte le goût et le palais.

2° C'est la vanité.

Certains enfants volent pour faire étalage de ce qu'ils ont pris : argent ou douceurs.

D'autres volent pour pouvoir acheter des colifichets qui les posent aux yeux de leurs camarades.

3° C'est la colère ou le caprice.

L'enfant casse un carreau, salit un mur, raye un meuble, déchire un livre, coupe un objet avec un couteau, commet un dégât plus ou moins grave : c'est tantôt parce qu'il est mécontent et qu'il décharge ses nerfs; tantôt parce qu'il est inoccupé et qu'il éprouve le besoin défaire quelque chose; tantôt pour le simple plaisir d'agacer, de taquiner, de voir ce qui arrivera

Nous parlons de ces défauts dans la cinquième partie du quatrième livre : le lecteur est prié de s'y reporter.

Corn ment les occasions sont-elles un danger pour la probité des enfants? ^

C'est l'occasion qui fait le larron, dit un proverbe, vrai pour tous, plus vrai encore quand il s'agit des enfants. Combien sont devenus des voleurs et qui auraient persévéré dans la probité, si, à l'âge où ils essayaient leurs premiers pas dans la vertu, ils n'avaient pas rencontré l'occasion, c'est-à-dire la facilité de faire le mal.

Aussi les parents sont bien coupables qui, par leur négligence, exposent leurs enfants à de trop fréquentes tentations.

Quel est le grand « scandale » qui risque d'ébranler la probité des enfants?

C'est le spectacle de l'injustice triomphante; et plus encore peut-être de l'illogisme de certaines personnes réputées très honnêtes, qui n'ont pas toutes les probités.

Tels hommes, en effet, qui m* vous feraient pas tort d'un centime dans un compte, vous vendent sans scrupule, comme excellent, un cheval auquel ils connaissaient un défaut irrémédiable, mais non

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rédhibitoire ; la probité de ces gens-là s'arrête à la porte de l'écurie. D'autres, qui auraient horreur de vous prendre de l'argent, ne vous rendent jamais celui qu'ils vous ont emprunté. D'autres vous rendent votre argent et ne vous rendent jamais vos livres. Quelques-uns, collectionneurs passionnés de gravures, d'autographes, d'objets d'art, trouvent dans leur passion une circonstance si atténuante qu'ils ne

pensent même pas à avoir des remords de leur improbité Un

homme se regarderait comme déshonoré si on le supposait capable de jouer avec des cartes biseautées; mais que le hasard ou même la ruse le rende maître d'un secret dont la divulgation influera certainement sur les fonds publics, et il courra jouer à la Bourse, à coup sûr, autant dire, avec des dés pipés (i).

Quels moyens employer pour prémunir la probité des enfants contre le scandale extérieur?

On leur rappellera le septième commandement du Décalogue ; on leur dira que la volonté de Dieu n'est pas sujette à révision ; on les convaincra que la conduite des hommes ne change rien à la rigueur du précepte ; et puisque, en fin de compte, c'est Dieu qui nous jugera, il n'y a de sagesse, de prudence et de logique que dans la soumission à ses lois.

Doit-on se contenter de ces moyens défensifs ?

Non.

1° Les parents tiendront toujours un langage conforme à l'équité, à la justice et au bon droit;

2° Ils agiront en harmonie avec leurs paroles.

3° Ils ne permettront jamais à leurs enfants de dire ou de faire quoi que ce soit qui blesse, le moins du monde, les droits ou la propriété d'autrui ; ils ne laisseront ni cueillir une fleur ni ramasser un fruit sans permission.

4° Ils les mettront à la place de celui à qui ils sont tentés de causer quelque dommage.

5° Et surtout, ils les habitueront à se tenir en la présence de Dieu, qui déclare que les ravisseurs n'entreront pas dans le royaume des cieux.

Millet a raconté qu'après une tempête si forte qu'elle avait emporté les chaumes des toits et brisé les ailes des oiseaux, même des moueltes, il était descendu sur la grève. « Là, disait-il, je me mis à ramasser sur le sable une petite sculpture en bois qui venait bien certainement d'un des navires perdus sur nos côtes. Quand ma mère me la vit. elle me gronda bien fort, se signa et m'ordonna de la

M) E. Legouvé Xûs filles..

reporter où je l'avais trouvée, et de demander pardon au bon Dieu de mon larcin, ce que je fis de suite, bien honteux de mon action. » (!)

Et si, cependant, il arrive que Venfant manque de probité, quelle contenance faudra-t-il -prendre ?

Il faut essayer de produire de l'effet en se montrant terrorisé d'un pareil acte, en prenant comme une sorte de deuil, par la suspension de toute réjouissance.

Il faut, néanmoins, tenir le fait secret et n'humilier le délinquant que dans la mesure jugée utile à son amendement.

Dans la suite, et quand l'occasion s'en présente, on flétrit la malhonnêteté, mais sans allusion, on fait ressortir le déshonneur qui rejaillit sur la famille des petits voleurs, on montre la confiance perdue, etc.