PARTIE m. CHAPITRE UI

les déserts, tantôt dans les forêts^ tantôt en plein air, tantôt dans des cavernes et des lieux souterrains (catacombes ) , tantôt sur les vaisseaux, ou .autres endroits cachés aux regards du public, afin de n'être pas découverts. Lorsque les persécutions se furent ralenties, les chrétiens, dont le nombre allant toujours croissant demandait des locaux plus spacieux, commencèrent à bâtir de vastes églises. Ainsi, depuis la mort de Valérien jusqu'au règne de Dioctétien, c'est-à-dire dans un intervalle de quarante-trois ans, on construisit dans une foule d'endroits de magnifiques églises (Voir Touvrage intitulé : B intérim' s Denlmurdigli. B. 4, etc.). Eusèbe raconte {Hist.ecd., 1. 7, c. 13) queTempereur Gallienus fit savoir à tous les évêques qu'ils pourraient rentrer librement en possession du terrain qu'occupaient les anciennes églises qui avaient été démolies, et en construire de nouvelles. Mais l'empereur Dioctétien ayant ordonné de nouveau, en 303, de fermer toutes les églises, de les ruiner de fond en comble, les chrétiens persécutés se virent forcés de célébrer l'office divin dans des retraites obscures et particulièrement dans les catacombes. On sait qu'ils aimaient à élever des autels sur les tombeaux des martyrs, comme sur une base sacrée : ils y construisaient aussi des chapelles. h. Constantinrle-Grandne permit pas seulement qu'on construisît des églises, mais il en fit bâtir lui-même de magnifiques en plusieurs endroits. Ce fut à Jérusalem qu il fit construire la première, n voulait qu'elle surpassât en beauté toutes celles qu'on avait construites jusqu'alors dans le monde entier. Il en fit bâtir une autre avec sa mère Hél<'ne au mont des Oliviers, à Jérusalem^ et dans une ibulo d'autres lieux sacrés.

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Quelquefois c'étaient ries temples païens qn'on convertissait en maisons de prière.

c. Une église digne surtout d'être mentionnée ici, c'est celle de Sainte-Sophie, à Constantinople, achevée en 538 par l'empereur Justinien. Cent architectes et dix mille ouvriers y travaillèrent pendant sept ans. Au milieu de l'église, se trouvait une chaire surmontée d'un abat-voix en or fondu, lequel était de nouveau couronné d'une croix qui pesait dix livres, et également faite de l'or le plus pur. Toutes les décorations de l'église étaient en bronze doré; le siège du patriarche et les sept sièges des prêtres qui occupaient les premières places étaient d'argent massif et dorés. Les murs de chaque côté, revêtus de précieux ouvrages en marbre et en porphyre, étaient ornés d'une foule innombrable de tableaux en mosaïque faits avec du verre peint en différentes couleurs et représentant Notre-Seigneur, la sainte Croix, la sainte Vierge, les Archanges, les Apôtres et les Evangélistes. Sur la Croix on lisait ces paroles : Par ce signe vous serez vainqueur ! Le pavé était en marbre de plusieurs couleurs. On n'employa point le bois dans sa construction, si ce n'est pour les portes qui étaient faites de bois de cèdre, d'ivoire et d'ambre jaune. La porte principale était tout en argent et richement dorée. L'édifice ne s'élevait encore que de deux aimes au-dessus des fondements, et les dépenses montaicnit déjà au-di^là de quai-ante-cinq mille livres d'or. D'après la valeur actuelle de l'argent, cette église doit avoir coûté à l'empereur au moins quatre-vin2:ts millions de francs. La consécration eut lieu 1(! 27 dt'cembre 53S, et dura plusieurs jours pendant lesquels l'empereur distribua au pciplc plus do