SCÈNE III
Les Mêmes, FHOUARD
un domestique, annonçant.
M. le baron Frouard.
MADELEINE
11 va dire du mal de sa femme, je m'en vais. Adieu ! [Elle sort.)
LA DUCHESSE
Ce n'est pas vous que j'attendais, mais votre
femme. Elle a si généreusement exprimé le désir de m'accompagner dans mes tournées de charité que j'ai accepté avec joie. Est-ce que je ne la verrai pas?
LE BARON
Rassurez-vous, madame la duchesse. Elle me suit. A deux minutes près.
FRANÇOIS
Et vous n'êtes pas venus ensemble?
LE BARON
En pensée. Mais de fait, séparément. Vous savez?... ma femme, elle en prend toujours assez avec moi pour que j'en laisse un peu avec elle.
LA DUCHESSE
Allons, ne commencez pas à vous en plaindre.
FRANÇOIS
Vous auriez tort. La baronne est charmante.
LE BARON
N'altérons pas ses mérites'. La baronne est irascible, orguetHtUBè et avare.
LA DUCHESSE
Vous exagérez!
LE BARON
Avare au point qu'elle ne m'a jamais rien donné, même pas un enfant! D'ailleurs, vous la connaissez bien. Tout Paris la connaît. Mais je ne prétends pas la dénigrer. Telle qu'elle est, je la chéris et je ne changerais pas avec une autre.
LA DUCHESSE
Expliquez-vous !
LE BARON
Je ne changerais pas, d'abord, parce que j'y suis accoutumé et que vingt-neuf ans de résignation douloureusement conquise ne se recommencent pas ainsi, le sourire aux lèvres et puis... parce que... vous allez me saisir une fois pour toutes : le peu que je vaux, je le dois à cette précieuse et intolérable compagne. Oui, quand je me suis marié, je ne l'aimais pas, je l'épousais pour sa fortune.
FRANÇOIS
Oh!
LE BARON
Il y a des précédents. Et puis je dis toujours la vérité.
FRANÇOIS
Et elle, vous ai m ait- elle?
LE BARON
Non plus. C'était le donnant donnant. Elle voulait être baronne.
Elle le fut.
LE BARON
Et dès le lendemain, elle me rendit la vie si dure que je n'hésitai pas à renouer aussitôt avec une ancienne liaison.
la duchesse, sévère.
Ah! ça, Frouard !...
le baron
Avec la science, madame la duchesse, le seul amour un peu voluptueux de ma vie, cette science qui devait me mener au point où j'en suis, en attendant de monter plus haut.
FRANÇOIS
Les ballons !
LE BARON
Ne vous moquez pas. Je suis sur une piste. Premier service que me rendit Eugénie.
FRANÇOIS
Malgré elle.
LE BARON
Peu importe. Les meilleurs services sont ceux qu'on vous rend en croyant vous nuire. Non seulement ma femme sut donc m'empêcher de m'attacher à elle, mais elle eut l'art de m'éloigner de son cœur et de me jeter dans les découvertes. Je lui dois mon fauteuil à l'Institut. Je lui dois tout. Si j'ai quelques qualités j'en suis redevable à ses innombrables défauts. Moi aussi, jusque-là, j'étais âpre' à l'argent, vaniteux et emporté. Grâce à elle, j'ai vu comme en un clair et coupable miroir tout ce qu'il fallait éviter. Peu à peu, je me suis amélioré. Sa colère a fait ma douceur, son avarice ma générosité.
LA DUCHESSE
Vous n'êtes jamais généreux qu'avec son argent.
LE BARON
Eh! Elle est bien baronne avec mon nom ? Et son orgueil a fait...
FRANÇOIS
Votre modestie?
LE BARON
Pas encore complètement. Bref, chaque foisque je la vois, je songe : Dire que sans elle, je serais peut-être comme elle ! Immédiatement je la regarde avec une infinie tendresse {La baronne est introduite.) et je l'aime de tout mon cœur.
