CHAPITRE I

reine, vêtue «l'une robe de satin blane brodé»! d’argent et du manteau royal de velours violet, fut exposée sur un lit dans une chambre tendue de noir; aucun cierge ne brûlait près d’elle; nulle voix ne faisait entendre les sublimes prières que la liturgie catholique consacre à la mémoire îles trépassés: tout appareil était supprimé. Le public fut admis pendant cinq jours à venir s’incliner devant l’illustre défunte. Un sentiment de pitié profonde, auquel, sous l’empire des passions haineuses de l’époque, venaient se mêler d’affreux soupçons, s’éleva dans le cœur de presque tous ceux qui purent contempler ce front austère dont les pensées à jamais évanouies avaient souvent troublé les projets de ses adversaires. Longtemps on resta persuadé que Jeanne avait été empoisonné<! par un des sinistres secrets laissés par les Borgia aux Médicis. L’accusation a été souvent reproduite, et l’on doit toujours la repousser comme une calomnie enfantée par les passions crédules de la France au seizième siècle. Si l’Esloile, Olhagaray, de Thon et Mézeray n’ont pas craint de joindre leur témoignage à ce préjugé vulgaire, il faut se

rappeler que la source à laquelle a puisé le premier de ces historiens n’est, autre que l’immonde libelle intitulé le Discours merveilleux , et que les autres ont plutôt obéi à leur esprit de parti qu’à une conviction raisonnée ou appuyée sur des faits certains. Contre eux s’élèvent, avec l’accent de la vérité, Cayet, dans sa Chronologie novennaire ; Favyn, dans son Histoire de Navarre ; le médecin Caillard et le chirurgien Desnœuds, dans leurs rapports. Ces derniers, zélés protestants et auteurs de plusieurs écrits contre la cour de Charles IX, n'auraient pas manqué de signaler le crime s’ils avaient découvert ou cru apercevoir la moindre trace de poison.

La mort de Jeanne d’Albret rendait Catherine de Médicis et Charles IX protecteurs de la jeune orpheline qu’elle laissait, séparée de son frère. C’est maintenant au Louvre, au milieu des sanglants épisodes de la Saint-Barthélemy, que nous chercherons Catherine de Bourbon.