CHAPITRE VIII

calviniste, dont la sincère rigidité de principes s'unissait ainsi aux passions ambitieuses de leurs époux, de leurs frères et de leurs fils. Catherine était un lien entre ce monde imposant et son frère. Ce n'était pas seulement, comme nous l'avons déjà montré, par la sympathie religieuse qu'elle se rattachait ces familles; c'était par un continuel échange d'égards, de soins assidus, de charité commune et de gracieuses prévenances. Dans les cours, comme dans les familles, les femmes n'ont de véritable empire que par la conciliation et la douceur. La sœur du roi joignait à son austère ferveur les inspirations d'un esprit ingénieux et d'une âme naturellement ouverte à l'amitié et au désir de plaire. C'était chez elle, àl'abri des désordres de la cour de Henri IV, que les filles du duc de Rohan, du duc de la Force, de madame de Momay, révélaient au monde leur beauté, leur grâce et leur modestie ; que leur jeunesse inspirait à la princesse un attrait mélancolique en la reportant à l'époque où dans la fleur de son âge, elle abordait la vie avec la même confiance et le même espoir.

« J'ai vu ce matin vos enfants, écrivait-elle en

plaisantant au duc de la Force, que je ne vois pas de bon œil haïssant tant le père que je fais ; je m'assure que vous croyez bien cela ; aussi le devezvous. Je vis hier au soir votre fille en peinture; certes elle est fort belle, et si elle continue en croissant, elle fera bien friser les cheveux aux galants de son temps ; voilà ce que j'en crois, et sur ce bon mot qui peut vous contenter, je finirai en vous donnant le bonsoir*. »

La situation de Catherine entre son parti et son frère augmentait ainsi d'importance. Chaque événement annonçait aux calvinistes l'entière réconciliation du gouvernement avec Rome et le déclin progressif de leur influence tant qu'un édit ne garantirait pas leur existence et lem* liberté.

Le pape Clément VIII avait alors absous Henri IV. Le roi s'était engagé à fonder plusieurs monastères, à rétablir le culte catholique en Béarn, à publier dans tout le royaume le concile de Trente qui condamnait la réforme, à faire élever dans le sein de l'église le jeune prince de Condé héritier pré-

\. Arch. du duc de la Force, Mém. publiés par M. le marquii de la Grange, t. I , p. 266.