CHAPITRE II

le roi demandait qu'on prêtât main-forte à ramiral en cas d'attaque ; en même temps, un régiment des gardes était posté devant sa maison. Dans la soirée, Marcel, ancien prévôt des marchands, et Jean Charron , son successeur, placèrent des corps de garde sur toutes les places, firent tendre les chaînes qui fermaient les rues des seize quartiers de Paris, ordonnèrent que les maisons fussent illuminées à un signal convenu, et décidèrent que la marque de ralliement serait une croix blanche placée sur la poitrine.

L'intérieur du Louvre semblait tranquille pendant ces funèbres apprêts. Catherine de Médicîs tenait son cercle comme dans les temps les plus calmes, tandis que Charles IX causait gaiement avec les seigneurs huguenots. Un spectateur attentif aurait pu cependant discerner dans cette réunion paisible quelques signes d'agitation, de crainte et même de remords. La duchesse de Lorraine S sœiu* aînée du roi, était pâle et tremblante^ malgré

1 , Ciaud« de France , fiUe d» Henri 11 ûi de G*4lMriiie de

Médicis, née à FoQtaiuebleati en 1541, femme de CtiArle» UI, duc de Lorraine; morte en 1575 «

ses efforts pour se contraindre. La reine de Navarre, vaguement informée du complot, avait perdu son animation habituelle. Lorsque la réception fut terminée, elle sembla hésiter à retourner chez elle. La reine mère lui en donna l'ordre. La duchesse de Lorraine, ne pouvant retenir ses larmes, s'élança vers sa sœur et la supplia de ne pas obéir. « Pourquoi, dit-elle à la reine, l'envoyer sacrifier comme cela? Si les huguenots découvrent quelque chose, ils se vengeront sur elle. — S'il plaît à Dieu, répondit froidement Catherine, elle n'aura point de mal. Quoi qu'il en soit, il faut qu'elle y aille, de peur de lui faire soupçonner quelque chose. »

Pendant qu'elle parlait ainsi, Charles IX essayait de retenir au Louvre son favori, le jeune La Rochefoucauld. Il refusa, et le roi le laissa courir au supplice sans oser insister, de peur qu'une indiscrétion ne compromît l'exécution de ses desseins. Restés seuls, Catherine et son fils éprouvèrent, dit-on, un moment d'indicible terreur. Ils redoutaient une résistance désespérée. Charles, faible devant le crime comme devant sa mère, était tombé épuisé gur un fauteuil; sa poitrine haletait; une sueur

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froide inondait son front. Catherine, au contraire, animée par l'inquiétude, interrogeait les moindres bruits et comptait les instants avec une agitation fébrile. Vers deux heures du matin, des pas précipités retentirent et un messager parut. Il apportait la nouvelle de la mort de Coligny : « Besmes l'avait frappé le premier, ses restes mutilés étaient exposés aux insultes des assassins, et ce crime étant consommé, le massacre allait commencer.» Le tocsin de Saint-Germain-l'Auxerrois répondit à cette annonce comme l'écho fimèbre de la fureur populaire prête à s'assouvir, maintenant que la vengeance des grands était satisfaite, et en quelques instants Paris devint le théâtre d'un carnage dont on connaît les affreux détails.

Le Louvre eut aussi ses massacres et ses scènes sanglantes. Les seigneurs attachés au service du roi de Navarre et de la princesse Catherine furent tués dans leurs chambres ou dans les corridors. Ainsi périrent Beauvoir, précepteur de Henri, Macrin, maître de poésie de sa sœur, Saint-Martin, Clermont de Piles et Ségur Pardaillan, leurs fidèles amis et serviteurs. L'appartement de la jeune reine de Navarre

fut envahi par des assassins ; couverte du sang d'un fugitif qui s'était jeté sur son lit, elle s'enfuit, vit tuer un homme devant elle, et tomba sans connaissance sur le plancher. M. deNançay, capitaine des gardes, la porta évanouie chez la duchesse de Lorraine.

Le massacre dura trois jours dans Paris et l'on porta le nombre des victimes à quatre mille. Pendant ce temps, le roi et sa mère changèrent trois fois de résolution : ils firent d'abord répandre le bruit que les discordes entreles Guises et les Châtillons avaient été la cause de ces violences. Puis ils expédièrent en secret des courriers pour commander aux gouverneurs des provinces d'exterminer les protestants. Enfin le roi tint en grande pompe un lit de justice, où accusant Coligny et ses partisans d'une conspiration, il déclara que rien ne s'était fait que par ses ordres.

Où était Catherine de Bourbon durant ces violences? Dans quel réduit du Louvre écoutait-elle en frémissant le bruit du tocsin, les hurlements des assassins et les cris des victimes? Macrin était-il loin de son appartement quand il périt assassiné? Quels furent ses sentiments et ses frayeurs? Comment cette