CHAPITRE IV. iOi

et mieux montée, elle avait encore le prestige de l'autorité souveraine et l'assurance des récompenses. Mais les jeunes généraux qui la dirigeaient, méprisaient la discipline et l'obéissance. Leurs mœurs étaient dissolues, leurs altercations fréquentes; ils se montraient puérils, courageux et insouciants comme leur souverain.

Les deux armées se rencontrèrent le 20 octobre 1587 entre Libourne et la Roche-Chalais. Henri marchait au-devant des trente-six mille reîtres entrés en France par la Lorraine. Joyeuse essayant de lui fermer le passage, s'avança jusqu'à Coutras, bourg situé sur l'Isle, où s'élevait un magnifique château bâti par Odet de Foix, sire de Lautrec. Là s'accomplit le grand fait d'armes qui ou\Tit à Henri le chemin du trône de France et à sa sœur le roman de sa vie entière.

La bataille depuis tant racontée, fut courte et décisive. Les troupes de Joyeuse se débandèrent après le premier choc de la cavalerie de Navarre et la déroute devint complète. Henri se signala dans ce sanglant désordre par les traits d'une intrépide et téméraire valeur; l'année royale fut entièrement défaite,

l'infanterie taillée en pièces, l'artillerie prise, tous les drapeaux enlevés. On rapporte que l'infortuné Joyeuse, resté debout parmi les débris de ses troupes, contemplait avec stupeur la ruine de tant d'espé' rances, quand un de ses lieutenants lui demanda ce qui lui restait à faire, a A mourir, » répondit-il, et s'enfonçant aussitôt dans les bataillons ennemis avec Claude de Saint-Sauveur son frère, il termina ainsi sa courte et aventureuse existence. Retrouvé parmi les victimes, il fut porté à son vainqueur, qui ne revit pas sans émotion ces nobles traits dont un sanglant trépas n'avait pu diminuer la beauté.

Après cet éclatant succès, une vive délibération s'établit dans le conseil* du roi de Navarre sur la marche à suivre. Les plus judicieux étaient d'avis de rejoindre les troupes allemandes ; Condé proposait de s'avancer sur la Loire et de s'emparer de Saumur. On lui répondit : «que les troupes étaient chargées de butin, la noblesse fatiguée et dépourvue de ce qui était nécessaire pour une expédition aussi éloignée ; qu'elle songeait

t. De Thou, HiHtoire, Sully, JIftfin.