CHAPITRE Y

('aractère du comte de Soissons. — Sympathie de Catherine pour lui. — Facilité avec laquelle Henri de Nayarre dispose de la main de sa sœur. — Intrigues de l'abbé d'Elbène. — Promesses de mariage échangées entre Catherine et le comte de Soissons, — Regrets de Henri de Navarre. — Ses querelles avec le comte de Soissons. — Révélation mystérieuse contre le comte de Soissons. — Rôle de Sully dans cette affaire. — - Brouillerie et séparation du roi de Navarre et du comte de Soissons. — - Catherine refuse le roi d'Ecosse. — Départ du comte de Soissons pour la cour de Henri III. — Mission confiée à ce prince. — Son arrestation par les ligueurs en Bretagne. — Sa prison au château de Nantes. — Lettre de Catherine. — États de Blois.— Assassinat des Guises. — Alliance du roi de Navarre et de Henri III. — Assassinat de ce prince. — Avènement de Henri lY. — Intrigues du comte de Soissons. — Catherine régente de Navarre. — Sa situation en Béam et en Navarre. — Ses rapports avec la magistrature et la noblesse. — Ses correspondances. — Goût de la princesse pour la poésie. — Son portrait. — Antonio Ferez.

Il faut dire maintenant quel était ce nouveau prétendant de Catherine par le conseil duquel Henri sacrifiait tant de gloire : Charles de Bourbon, comte de Soissons et de Dreux était le plus jeune des princes de la branche de Condé. Sa mère, Françoise

i06. CATHERINE DE BOURBON.

d'Orléans, duchesse de Longiieville, était belle, aimable et séduisante. Lui-même était déjà célèbre par sa vaillance et ses succès à la cour de France. Esprit fin et cultivé, cœur intrépide, aimant la gloire comme un Bourbon, l'intrigue comme un Valois, les arts comme un Médicis, il résumait en lui les qualités, les séductions, mais aussi les vices des grandes races contemporaines. Son caractère et sa conduite étaient agités, souvent inexplicables; on reconnaissait en lui un enfant de ces époques terribles, où selon la remarque de Montaigne, a la nature humaine est secouée dans tous les sens. » Frère catholique d'un prince huguenot, ami de ITenri III et des Guises, proche parent du roi de Navarre, il avait des liens dans tous les partis; il s'associait à leurs passions, partageait leurs dangers et leurs triomphes, et passait de l'un à l'autre avec une légèreté telle que TEstoile, dans son judicieux journal, l'appelle non sans raison le Protée de son temps.

Une fortune beaucoup plus considérable que celle de ses frères assurait son indépendance. Il l'employait libéralement, et son hôtel à Paris était ce-