CHAPITRE V

lèbre par le grand nombre d'objets d'art qu'il y réunissait à grands frais. La reine-mère y résidait souventi Elle aimait à retrouver dans cette spletidide demeure les gloires artistiques de l'Italie et les triomphes de la Renaissance. ANogent et à Blandy, le prince exerçait une hospitalité fastueuse. Passionné pour tous les plaisirs, il excellait dans les exercices du corps les plus difficiles, brillait dans les conversations les plus intelligentes, et portait avec tme grâce et une noblesse incomparables le costume éblouissant de cette époque. Les femmes avaient pour hii une préférence que justifiaient son esprit, son élégance et son âge. Indulgentes pour sa légèreté, enthousiastes pour ses succès, elles subissaient toutes l'influence de ce charme dont la nature l'avait doué. Le roi de France lui témoignait une affection particulière et le peuple qui se plaisait alors, dans son ignorante misère, à entourer ceux qui l'opprimaient d'un merveilleux prestige, le croyait en rapport avec le monde invisible. Les désordres de sa vie privée, les scènes étranges dont les souterrains de Nogent et les. tours de Blandy étaient, disait-on, le théâtre, au Ueu d'exciter

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la défiance ou Tindig nation, inspiraient une timide et superstitieuse curiosité. On savait d'ailleurs qu'il était ennemi des impôts, disposé à soutenir le faible, à combattre les abus du pouvoir, et Henri IV en comparant plus tard sa radieuse popularité à celle du duc de Guise, a donné la mesure de son influence et de son mérite ^

Catheme avait connu le comte de Soissons à l'époque où Jeanne d'Albret et Françoise de Condé s'étaient réfugiées à La Rochelle. Enfant, elle avait été la compagne de jeu et la première amie du prince que plus tard elle avait revu au Louvre. Ces impressions d'enfance et de jeunesse si tenaces au cœur, lui étaient restées vives et douces. La brillante renommée du prince, sa religion, les récits de ses galants succès, les traits de son caractère mobile, de son âme inconstante, les action* mêmes qui auraient dû exciter le blâme de celle qui naguère refusait le roi d'Espagne à cause de sa foi catholique, toutes ces circonstances lui avaient inspiré un intérêt que bien des fois peut-