CHAPITRE V

au milieu des convulsions de la guerre civile et religieuse. Il ne restait plus des Valois qu'une princesse prisonnière oubliée dans les murs d'une forteresse d'Auvergne.

Mais la France catholique ne pouvait reconnaître un roi calviniste, et s'il prétendait la gouverner, il devait abjurer. Henri IV résista, car l'appui des huguenots lui était encore trop indispensable pour se décider. Il promit solennellement de se faire instruire et satisfit ainsi sa conscience et ses intérêts.

A cette époque reparut le comte de Soissons à Li tête d'une faction nouvelle dont les longues intrigues expliquent encore la profonde et persistante irritation du roi contre lui. Ce parti, auquel le cardinal de Vendôme donna son nom et le prince sou courage, son intelligence et sa funeste activité, porta le trouble et la défection au sein de la caust* royaliste et à plusieurs reprises en détacha quelques ardents auxihaires. Rome, l'Espagne et la Ligue le favorisaient secrètement. Il est évident que le comte de Soissons correspondait avec ces trois puissances ; il savait habilement s'effacer lorsque Henri triomphiat, se relever avec ses revers. C'est ainsi qu'après

<2^ CATHERÎNK DR BOURBON.

le succès inespéré d'Arqués, on vit le prince se rapprocher du roi, pour troubler Tarmée en prétendant y occuper la seconde place * ; que plus tard, à la veille du combat de Fontaine-Française, il se retira du camp avec ses troupes, et que dans l'intervalle il commit un acte dont l'audace romanesque faillit enlever la sœur du roi au parti de son frère.

Catherine apprit en Béarn l'avènement de son frère au trône de France; Henri avait joint alors au titre de gouvernante et de lieutenante générale de Béarn que portait sa sœur celui de régente de Navarre, c'est-à-dire du pays qui s'étendait de l'Espagne à la Dordogne et de l'Océan au Languedoc. La plus belle partie du royaume de Henri IV était ainsi confiée à son administration. Tandis que par la force des armes, il arrachait le nord delà France à la guerre civile, Catherine, par l'empire d'une modération intelligente et ferme, lui conservait une province agitée par ies complots de l'Espagne et par les passions religieuses.

La vie de la régente à Pau, ville qu'elle quitta fort peu durant cette intéressante période de son