LE LIDÉRALISME DE CATHERINE

On sait de quelles contradictions est semée la vie de Catherine 11. Elles sont la conséquence de l'évolution de sa pensée.... et de ses intérêts.

La fin de sa carrière impériale fut gâtée par une réaction qui fait un contraste absolu avec l'esprit de large libéralisme dont elle avait été animée dans les premières années de son règne.

Ce changement ne s'accomplit pas à la façon d'un coup de foudre, et il serait difficile d'en préciser la date fixe. Deux crises capitales, cependant, semblent avoir décidé de cette évolution : la révolte de Pougatchef et la Révolution française.

Ces deux épreuves, — la seconde bien plus que la première, — eurent pour effet d'opérer chez la grande sou-

vcraine une transformation que rien ne faisait présager. La Révolution française fut la cause principale de ce changement. Les événements de France eurent, en effet, un grand écho à Pétersbourg. Catherine en reçut un coup terrible qui lui lit répudier tout son passé libéral et prendre en mains la cause des rois contre celle des peuples.

Mais son enthousiasme philosophique était déjà ébranlé. Les grands actes de la période révolutionnaire contribuèrent seulement à accentuer le mouvement de réaction dans lequel la souveraine s'était déjà engagée.

Dès que les idées philosophiques, auxquelles l'Impératrice avait accordé l'éclatant témoignage de son adhésion, menacèrent d'entrer dans le domaine pratique, Catherine avait rompu avec elles. Bien avant les excès de la Terreur, elle avait renié Diderot et condamné les philosophes. Le libéralisme des premières années de son règne ne fat donc pas immédiatement suivi des actes d'énergique répression auxquels elle se laissa entraîner à la fin de sa vie. Entre ces deux périodes, — auxquelles répondent deux politiques si différentes, — il en est une intermédiaire; et c'est pendant celte époque intermédiaire que l'esprit de Catherine II subit son évolution.

L'année 1775, qui vit Pougatchef expier son insurrection, semble en marquer le début. La sorte de Jacquerie dont Pougatchef fut le peu brillant héros rendit Catherine consciente de la fragilité de son trône et des exigences de sa politique. Elle lui ouvrit les yeux sur le danger de réformes pour lesquelles le peuple russe était

encore si peu préparé. L'insurrection du marquis de Pougatchef n'empéelia pas Catherine d'entretenir avec ses chers philosophes des relations cordiales, mais elle ne prêta plus l'oreille à leurs doctrines ; elle combattit leurs utopies, d'abord timidement, puis plus vivement, et obligée — contre son goût — de recourir à des pen-> daisons pour en tinir avec le faux Pierre llï, elle changea peu à peu de système de gouvernement pour aboutir à un régime de sévérités. Elle ne dit pas adieu aux réformes; la « législomanie » ne l'abandonna pas ; elle s"y remit par boutades, comme elle continua à «jaser » avec ses correspondants sur le sort et l'émancipation des masses populaires. Son libéralisme n'était pas éteint, mais l'élan primitif n'y était plus. Le changement, d'abord peu sensible, s'opéra lentement. Dès 1775 il commence à se dessiner.

L'année 1775 marque donc pour le libéralisme de Catherine II une époque de ralentissement.

L'avènement de la Révolution française marqua le point d'arrêt elle revirement.

La Révolution porta le dernier coup aux dispositions libérales deCatherinell : aussi la combattit-elle avec une singulière énergie. De ce jour sa rupture avec le libéralisme futcomplète. Elle avait pris goùtà l'autoritarisme et en avaitreconnu la nécessité pour la Russie. Elle n'admit, dès lors, que ce mode de gouvernement. Elle avait fait le meilleur accueil aux Émigrés; elle favorisa leurs projets en alimentant leur caisse. Sans la mort subite de Gustave III elle eût peut-être pris part avec lui à quelque expédition militaire. Elle usa de tous les moyens

pour pousser la Prusse et l'Autriche sur le Rhin, de façon à avoir les mains libres en Pologne, et à reprendre son grand projet grec sans crainte d'être troublée par l'Europe.

La Révolution française fut donc pour Catherine la grande crise dans laquelle sombra son libéralisme.

Est -il dès lors inutile de suivre l'évolution de la pensée de l'Impératrice sur le compte de la Révolution, et de se demander quelle part de sincérité elle apporte dans ses jugements, c'est-à-dire de rechercher dans quelle mesure le but politique se mêle chez elle au courroux vrai ?

Une première question se pose : Que fut le libéralisme de Catherine? Fùt-il jamais sincère? Ou bien l'Impératrice ne se fit-elle l'amie des philosophes, qui étaient au XVIIP siècle les vrais dispensateurs de la gloire, que pour recevoir leurs louanges et pour donner le change à l'Europe ?