CHAPITRE II

Coniincnt Catherine devint liiiérale? — Son ('■ducation. — Ses lectures. — Son apprentissage de grande-duciiesse.

Le libéralisme de Catherine ne date pas seulement du jour où elle monta sur le trône. Il se développa chez elle dès son enfance, et surtout pendant ses pénibles années de grande-duchesse.

Il serait singulier qu'il en eût été autrement.

Elle apporta dAllemagne, où sous la direction de laimable Mlle Cardel elle avait été nourrie de la suhstdnlijique inoëlle de nos auteurs, un fond de lil)éralisme qui contrastait avec toutes les habitudes de la cour de Russie. Mlle Cardel lui avait fait lire Corneille, Racine, Molière ; l'élève avait suivi ce guide complaisant plus volontiers que les leçons dun allemand pédant, Wagner, qui avait été chargé de lui apprendre la langue de son pays. Avec Mlle Cardel elle se prépara à la lecture et à la société des philosophes.

Une fois grande-duchesse, elle compléta son instruction, mais sans règle et sans ordre, « à bâtons-rompus; » pendant ce noviciat impérial elle donna à son âme, avide de savoir, la pâture qu'elle réclamait. Il faut faire

remonter à cette époque de sa vie la décision qu'elle prit dapporterdans son gouvernement quelques-uns des principes et les idées d'humanité qu'elle rencontrait dans ses livres. D'humeur très gaie, — ce qui la sauva de l'ennui et de bien des embarras, — elle avait cependant, dit-elle, « des dispositions à la mélancolie, j Enfermée dans sa chambre, et se sentant « totalement isolée.» elle lut tour à tour les ouvrages les plusdivers.(l) Ce n'est pas Brantôme, ni Mme de Sévigné, ni Daplinis et Chloé qui l'initièrent aux idées de liberté. Mais elle ne s'arrêta pas longtemps à ces lectures. Plutarque, la vie de Cicéron, la vie d'Henri IV par Pérétix, Molière, Montesquieu, Voltaire surtout, avaient eu le don de la retenir. Le comte de Gyllembourg, qui avant Voltaire lui a trouvé a une tournure d'esprit très philosophique,» développa en elle « le désir de parvenir à faire de grandes choses. » C'est à lui qu'elle dut d'éviter bien des écueils dans le tourbillon où elle était placée, et c'est sur son conseil qu'elle se procura les meilleurs de ces ouvrages. Ceux-ci sont les livres de chevet qu'elle admet déjà à l'honneur du crayon rouge, qu'elle emporte à cheval quand elle part des journées entières pour la chasse, et qu'elle annote avec amour. Elle lit même d'A à Z le Diclionnaire de Bnyle. Est-ce là qu'elle apprend ce que l'auteur, précurseur des philo-

(1) C'est pendant son noviciat de grande duchesse que Catherine écrivit sur divers sujets des « pensées » qui dénotent une Ame libérale. On y lit par exemple : « Le pouvoir sans la confiance de la nation n'est rien pour qui souhaite d'être aimé et d'avoir de la gloire. » Ces « cahiers», ([ui sont de 1760, ont été ]uili]iés dans le tomti VII du Recueil de lu Société Impériale Historique Rufise.

sophes, entend par la souveraineté des peuples? Quel que soit le temps qu'elle consacre à cette lecture, elle parcourt assez le livre pour y voir « que les rois sont de grands fripons. » Elle se le rappellera quand elle dira de l'empereur Léopold : « S'il trompe, je l'en félicite ; s'il re trompe pas, je le plains. » Et nous savons que Catherine s'arrangea pour n'être jam lis trompée.

Elle apprend si bien Montesquieu que dans quelques années elle le pillera pour son Instruction four le Code. Nous savons qu'elle ne tarira pas d'éloges sur lui.

Elle se nourrit aussi de Plutarque, se promettant de prendre pour guide les hommes illustres dont elle étudie la vie. Molière a toutes ses sj'mpathies ; elle le retient, et le cite à toute sauce. Dans Péréfix elle apprend à aimer Henri IV. Henri IV est le roi de son cœur. Henri IV a été un roi populaire. Elle veut s'efforcer de gagner comme lui les faveurs du peuple. Son admiration pour Henri IV ne faiblira jamais. C'est lui qu'elle offrira en exemple au comte d'Artois et aux Émigrés. 11 n'est pas jusqu'aux défauts du roi galant dont elle ne cherchera à s'inspirer. Elle en arrivera à changer de favoris plus souvent qu'il ne changeait de maîtresses. Il est vrai que pour cette besogne elle n'a pas besoin de forcer son tempérament.

Mais c'est surtout l'influence de Voltaire qu'elle subit. Elle s'est éclairée à ses ouvrages. Elle reconnaît le maître, et il sera son maître. C'est dans Voltaire qu'elle trouve la ft)rmule du gouvernement supérieur à tous les autres. Un souverain doit se laisser guider par la raison et accomplir le rêve d'un gouvernement « juste » et « hu-

LA FRANCE DE L ENCYCLOPEDIE 4o

main. » Le despotisme éclairé sera le type de gouvernement auquel s'attachera l'àme républicaine de Catherine. Elle n'en acceptera pas d'autre. Aussi garderat-elle toujours l'empreinte de Voltaire, et, quand éclatera la tourmente révolutionnaire, se refusera-t-elleà admettre qu'il soit pour quekjue chose dans l'avènement de « l'hydre aux 1200 têtes. » Un jour elle enlèvera de ses galeries de l'Ermitage le buste du grand homme, — comme elle Ta fait de tant d'autres, — mais elle estime que, s'il vivait encore, il serait le premier à désavouer la Révolution. Elle ne l'a pas toujours approfondi ni compris. Si, d'ailleurs, elle ne le répudie pas, c'est qu'elle sent combien à son contact s'est façonné son esprit. Les idées d'humanité dont il a été l'éloquent avocat n'ont pas de plus chaud défenseur qu'elle^, et elle lui doit une bonne part de ses plus nobles er de ses plus généreuses inspirations. C'est de lui qu'elle s'inspirera quand, en 1766, elle dira : « Il n'y a pas de casoii l'humanité souffre. »

L'àme de Catherine II s'était donc formée dans la lecture des œuvres les mieux faites pour lui donner la haine des injustices sociales et pour tremper la virilité de son caractère.

Et croit-on que les exemples qu'elle eut sous les yeux pendant son stage de grande-duchesse ne furent pas de nature à l'initier à bien des choses qu'elle apprit ainsi à condamner, et à lui faire souhaiter un changement dans la vie des peuples — comme dans celle des grandesduchesses? — Quel est son entourage et à quelles intrigues ne se livre-t-il pas? L'impératrice Elisabeth, qui

gaspille son temps à la toilette et dans les plaisirs, et ne sait rien de ce qui se passe dans son Empire ; une cour livrée aux jalousies, aux intrigues, à une galanterie effrénée et aux malversations ; comme mari, un grand duc jouant du fouet avec ses chiens jusque dans son alcôve, s'enivrant tous les soirs, s'arrêtant avec les demoiselles d'honneur qui se moquent de lui, incapable d'une bonne action, — presque d'un acte raisonnable, — et aussi laid au physique qu'au moral.

Ce spectacle n'était-il pas faitpourdépraverl'àmed'une jeune princesse qui avait moins de quinze ans quand elle arriva à la cour d'Elisabeth ? Est ce à cette école du vice qu'elle prit le goût delà luxure et de la dissipation? Son tempérament l'y porta naturellement, mais les exemples qui s'offrirent à sa vue n'y contribuèrent pas mal.

Cependant, sur cette philosophe de quinze ans, comme l'appelait le comte de Gyllembourg, les lectures, même les plus désordonnées, ne pouvaient-elles pas avoir quelque effet salutaire ? C'est ce qui arriva.

On sait que, tandis qu elle était grande ducliesse, les souffrances morales et même physiques ne lui furent pas épargnées. Elle rongeait son frein avec impatience. Elle eut ses moments de révolte et ses moments de découragement. Un jour il lui est défendu de davantage pleurer son père qu elle vient de perdre . Un autre j our, impuissante à maîtriser son courroux, elle demande à l'impératrice Elisabeth la grâce de retourner en Allemagne, de revenir auprès d'une mère qui n'a pour elle aucune affection, et pour laquelle elle n'enapasdavan-

tage; la jeune princesse eut été bien fâchée d'être prise au mot : son rêve de gloire se fut évanoui du coup. Cette faveur lui fut refusée.

Certains jours elle se jette, pour s'étourdir, dans les plaisirs et la dissipation. La plupart du temps, elle s'enferme dans ses appartements pour échapper à un mari ivre et à l'espionnage des personnes placées autour d'elle. Il n'est pas jusqu'à cet isolement qui n'ait considérablement influé sur le développement de sa nature. Elle fut ainsi tour à tour entraînée par les vices qu'elle avait sous les yeux, et enflammée par les belles phrases dont elle se nourrissait. Elle se ressentit du contraste de cette double éducation. De même que les désordres de la cour de Russie excitèrent son tempérament sensuel, de même ses auteurs favoris influèrent sur le libéralisme de ses idées. Il en fut toujours ainsi pour elle. Le corps obéira aux mauvais penchants; l'esprit restera sain. Ceci ne tuera pas cela. Les plaisirs ne parviendront jamais à absorber les bons éléments qu'il y a en elle.

C'est à cette école que se formera son caractère, que se fortifiera sa mâle énergie. Est-il surprenant qu'elle prenne une sainte horreur de tout ce qui est servitude, torture, tyrannie, persécution, gêne quelconque? Aussi n'est-elle encore que grande-duchesse quand elle écrit que l'esclavage est « contraire à la loi chrétienne. » Elle l'a lu quelque part ; ce qu'elle voit en Russie ne va pas contre ce dire, et elle l'a retenu. A ses années de grandeduchesse se rapporte aussi cet enthousiaste éloge de la liberté : « Lii)erté, àme de toutes choses, sans vous tout est mort. Je veux qu'on obéisse aux lois, mais point d'escla-

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vage. Je veux un but général de rendre heureux, et point de caprice, ni de bizarrerie, ni de tyrannie qui y déroge. » Et de fait quand elle peut se mettre en travers de quelque persécution projetée par le grand-duc, elle plaide avec chaleur la cause de l'humanité et de la justice. Elle parvient rarement à sauver les innocents, mais l'intention n'est pas douteuse.

Assurément, il entre chez elle un calcul en même temps qu'un bon sentiment. Confinée dans ses appartements elle a souvent pensé au rôle qu'elle peut jouer en Russie ; elle veut devenir la souveraine du pays dans lequel l'ont jetée les hasards du mariage. Elle poursuit résolument son but. Elle tiendra son rôle avec une habileté et une ténacité rares.

Elle veut être prévenante avec tout le monde à la cour d'Elisabeth, et elle affecte d'être russe autant que le grand-duc affecte d'imiter Frédéric II, quil ne comprend même pas, et qu'il appelle « le roi. mon maître ! » (1)« L'ambition seule me soutenait, » dit-elledans ses Mémoires ; et elle ose écrire à l'ami Williams, ancien ministre d'Angleterre en Russie : « Je me suis résolue à régner ou à périr. » La petite Fif/clmi avait dans un coin de la tête « un je ne sais quoi, » qui lui disait qu'elle deviendrait de son chef, impératrice de Russie, Pour se préparer à ce couronnement, elle cherchait à se faire aimer du peuple qu'elle était appelée à gouverner. Elle ne négligeait personne, se faisant une règle de croire qu'elle avait besoin de tout le monde, des petits

(1) Mémoires de la comtesse Daschkof. Archives Woronzof, tome XXI. p. 31.

comme des grands. Par beaucoup d'affabilité et de prévenances elle sut ainsi capter la bienveillance de la nation russe, tandis que le grand-duc la mécontentait par ses ridicules et ses sympathies allemandes. On sait combien ce jeu servit admirablement ses desseins. Elle apprit la langue russe avec amour, se convertit à l'orthodoxie avec un zèle rapide ; et à l'église, au contraire du grand-duc qui se moquait ostensiblement du culte, elle apportait un visage calme et une attention soutenue, se donnant même des airs de dévotion qui n'étaient guère au fond de son àme (1). Elle faisait oublier son origine étrangère, se prêtait de son mieux aux mœurs russes, et se préparait au rôle d'impératrice quelle avait appris à travers Montesquieu et Voltaire, s'apprètant à prendre dans la mesure du possible le contre-pied du spectacle que lui offrait la Russie d'Elisabeth.

Mais se rendant compte, dès le début, de quelle utilité pouvait lui être la civilisation occidentale, elle était également allée à elle, se disposant à en tirer profit pour le pays auquel l'avait attachée sa destinée. C'est dans cette civilisation occidentale qu'elle puisera les éléments du libéralisme qu'elle inaugurera en Russie.

(l) La comtesse Daschkof nous dit dans ses Mémoires que le grand-duc devenu le Tsar Pierre III apportait aux cérémonies i-eliii,ieuses auxquelles il était obligé d'assister la tenue la plus inconvenante. Il y faisait des grimaces et des bouffonneries, et contrefaisait les vieilles dames auxquelles il avait ordonné de faire la révérence à la française au lieu de l'inclination de tête à la russe. Il lui arrivait même de montrer sa langue aux ecclésiastiques. (Arcliives Woronzof, tome XXI, pages 30 et il).