CHAPITRE XIV

Conclusion.

L'Impératrice combattit donc la Révolution française, mais par la parole plus que par des actes. Son langage reflète une énergie et une violence voulues ; ses actes se bornèrent à des subsides aux Émigrés. « Mme La Ressource,» comme elle aimait à s'appeler, en prit donc fort à son aise avec une Révolution qui de son propre aveu atteignait toutes les monarchies.

Il a été dit, pour l'excuser, que si la Tsarine avait pris part ù la lutte contre la Révolution, elle eut montré par là des calculs intéressés. Ne peut-on pas le dire davantage de la conduite qu'elle tint? Si Gallierine, avec une patience de mouche du coche, lança la Prusse et l'Autriche contre la France, et s'abstint elle-même de prendre part à toute opération sur le Rhin, ce fut pour obéir à ces calculs intéressés, et pour retirer en Pologne et en Orient des bénéfices sérieux.

Quand on démêle les dessous de la politique de Catherine II, il faut se garder d'y chercher l'esprit sentimental et chevaleresque d'un Gustave III ; on n'y trouve que l'égoïsme froid d'un Léopold II, — c^vec le génie en plus, —

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C'est avec la tête et non avec le cœur que les Empires grands et petits doivent être dirigés ; Catherine ne faillit jamais à ce devoir.

Elle avait trouvé dans les œuvres du grand Frédéric des préceptes comme ceux-ci : « Tout ce qui donne de la gloire est grand ». . . . « 11 ne faut pas avoir la conscience étroite quand on gouverne le monde ». Mais elle n'avait pas eu besoin de se les rappeler. Elle les portait en elle.

Au contraire, c'est par une répression active que l'Impératrice réduisit les idées de libéralisme qui se firent jour en Fiussie pendant la période révolutionnaire ; la forme qu'elles prirent et le milieu dans lequel elles se produisirent écartaient tout danger immédiat. Catherine, néanmoins, engagea la lutte avec elles, et elle les supprima. Les abus firent la tache d'huile et ce furent eux qui triomphèrent.

Ainsi se termina dans la réaction un règne dont les débuts avaient donné tant de gages à la cause de la justice et de la liberté. Du jour où l'Impératrice jugea que la philosophie se faisait « séditieuse, » elle l'expulsa, et la Russie qui était redevable à notre littérature philosophique de ses lumières et d'un commencement de civilisation se ligua avec sa souveraine pour combattre les idées nouvelles.

Est-il possible, dès lors, de contester la grande action qu'exerça la Révolution française sur l'esprit de Catherine ? Est-il possible de nier la crainte que cette Révolu-

tion lui inspira, et en certains points la fàclieuse influence qu elle eut sur les destinées de la Russie ?

Si l'on cherchait les causes du pénible revirement qui se fit dans cette âme précédemment ouverte aux doctrines les plus larges, il y faudrait voir peut-être l'expérience du pouvoir, qui apprit à Catherine que la monarchie n'est guère compatible avec les idées de liberté, et ne peut résister aux courants populaires sans de solides principes d'autorité, et dans les moments de crise, sans l'arbitraire. Il y faudrait voir aussi peut-être le ralentissement normal de cet esprit supérieur, qui après un labeur immense subit une lassitude inévitable, conséquence du poids des années. C'est l'avis de Langeron : c( Lorsque l'Impératrice, nous dit-il dans ses Mémoires, eut atteint Tàge de 60 ans, et qu'on vit qu'à l'affaiblissement de sa santé, se joignaient celui de son esprit, l'ennui du travail, la satiété des jouissances, et peut être plus que tout, les remords du passé et la terreur de l'avenir, lorsqu'on vit que non seulement il était facile de lui dérober la connaissance de tout ce qu'on se permettait de plus coupable ; mais encore qu'elle n'avait plus la force ni la volonté de réprimer les horribles injustices qui pouvaient encore parvenir à sa connaissance, on ne connut plus aucun frein, on ne redouta plus aucun danger, et l'intérieur de la Russie otfrit le spectacle triste et affligeant des spoliations les plus choquantes, des vols les plus manifestes, des déprédations ies plus criantes, et d'une scandaleuse cascade dabus de pouvoir, d'oppressions et de tyrannies, qui descendait du ministre et du gouverneur général jusqu'au dernier des employés. »

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A mesure donc que s'affaiblit le ressort de sa volonté, Catherine, qui sentait davantage la nécessité d'un pouvoir fort, eut recours, pour suppléer à son manque d'énergie et dégalité de caractère, à l'arbitraire; elle laissade la sorte sedécliainer les appétits de ses dignitaires et fonctionnaires grands et petits. Ainsi s'explique sans doute l'indifférence avec laquelle les soldats, les officiers et le peuple russe, qui avaient été si fiers de leur grande souveraine reçurent la nouvelle de sa mort. Langeron nous dit qu'ils ne firent paraître ni douleurs, ni regrets. (1)

Mais dans le revirement de la politique de l'Impératrice, il faut voir surtout la frayeur qu elle conçut des événements qui se déroulaient en France. Catherine 11 eut réellement peur de l'extension en Europe des idées révolutionnaires, et à un certain moment de leur entrée dans son Empire.

La Révolution française eut donc de l'écho à St-Pétersbourg, et j'ajoute un fâcheux écho, puisque le régime de rigueurs qu'elle amena, et dans lequel les successeurs de Catherine persévérèrent jusqu'à la guerre de Crimée, arrêta pendant plus d'un demi-siècle le développement de la pensée russe pour lequel la grande Impératrice s'était d'abord tant dépensée.

L'attitude de Catherine pendant la Révolution fran-

(1) Le prince Adam Czartoryski, comme patriote Polonais, n'avait pas eu à se louer de Catherine II; aussi ne la ménage-t- 11 guère dans ses Mémoires. Il nous dit cependant qu'elle avait su conquérir dans tout le pays, et en particulier à St-Pétersbourg, « la vénération et même l'amour de ses serviteurs et sujets. »

çaise jette-t-elle sur le caractère de la femme et sur le coup d'œil politique de l'Impératrice un jour nouveau ?

A vrai dire elle nous confirme surtout ce que nous connaissions, mais elle le fait d'une façon éclatante.

Nous savions déjà quel esprit supérieur était Catherine, dont il a pu être dit : quelle femme! quelle souveraine! et que la Russie désignait simplement : L'Impératrice ! comme la France du XVII" siècle disaitde Louis XIV: Le Roi!

Nous savions que ses facultés capitales étaient la clarté des vues et la fermeté du caractère. Pour elle les principes n'étaient rien, les circonstances étaient tout. Philosophe par goi!it, et par intérêt l'amie des philosophes, elle poussa contre la Révolution ce cri de guerre : Ecrasez Vinfàme ! qu'à la suite de Voltaire et de d'Alembert, elle avait poussé contre l'arbitraire, contre le jésuitisme et contre l'esprit de réaction ; et peut-être la conviction y était-elle plus la seconde fois que la première I

Ce revirement se produisit graduellement, par évolution. Mais un jour il éclata brusquement, et la contradiction entre la première et la seconde partie de son règne n'en est pas moins choquante. Nous savons, il est vrai, que les contradictions ne l'arrêtaient pas. Il s'en suit qu'on pourrait croire qu' « elle manquait de suite dans ses desseins. » Il n'en est rien. Sa politique, au contraire, était dirigée avec un esprit de suite et une énergie rares, mais les événements n'étaient pour elle que des occasions ; et la Révolution française lui fut « une série d'occasions. » (1)

(I) M. Albert Sorel.

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Quand elle prenait des résolutions politiques. les combinaisons de la tête étouffaient vite les mouvements du cœur. La raison d'Etat avait seule voix au chapitre. Opportuniste de génie, elle aurait créé ropportunisme,s'il avait été à créer. Néanmoins, elle ne fut opportuniste que quant aux moyens : tantôt libérale avec les philosophes qui célébrèrent ses vertus, tantôt réactionnaire pour échapper au danger des idées révolutionnaires et leur barrer la route. Mais les grands projets qui sont le triomphe de son règne, — elle eut ses projets de cheuet comme ses « livres de chevet », — elle les poursuivit avec un ténacité comme avec une énergie et une habileté qui ne se démentirent jamais. Elle avait admirablement joué des philosophes, et Voltaire avait chanté ses victoires en Turquie ; elle joua si bien de la Révolution et de la cause des rois.que l'Europe dût courber la tète et accepter le fait acquis quand retentit le cri douloureux : Finis Polonix.

L'attrait de la personne de Catherine et les charmes de son esprit ont été souvent vantés ; l'éloge de sa souplesse de main n'est plus à faire. Mais de toutes ses qualités^ c'est surtout le bon sens et la fermeté de caractère qu'il importe de bien marquer ; en effet, elle n'avait que la notion du possible, du réalisable, et c'est avec la ténacité d'une allemande nourrie de la moelle de s anciens, sans omettre les Illustres de PlutarquO; qu'elle poursuivit les plus vastes desseins.

Et ce qui est curieux, c'est la tranquilitéde son esprit ! Elle avait voulu en certains points continuer l'œuvre de Pierre-le Grand ; pour cela elle s'était faite russe avec

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autant de zèle que Pierre-le-Grand en avait mis en apparence à se faire occidental. Mais son âme était restée allemande ; l'âme russe, inquiète et mystique, lui élait étrangère. 7\insi elle lit Polybe quand elle entend le canon suédois qui ébranle les vitres de son palais de Tsarskoé-Sélo; et elle traverse les crises les plus graves sans que celles-ci altèrent en rien la nature gaie et sereine de son être. La crise révolutionnaire l'émeut davantage ; mais plus dune fois son émotion est voulue. Ses invectives contre les révolutionnaires sont souvent spontanées et sincères ; d'autres fois elles sont réfléchies ; elles ont pour but de lui éviter l'envoi de ses soldats sur le Rhin. Les mots, chez elle, tiennent la place des actes. La Coalition, les Emigrés elle les renvoie dos à dos, avec des promesses. Pendant ce temps l'affaire Polonaise se déroule, se complique et se dénoue à son profit

C'est ainsi que malgré les abus qui marquèrent la fin de son règne, à un moment où sa volonté et son énergie avaient faibli sous le poids de l'âge, elle put laisser « la Russie transformée et prospère. » (1) C'est ainsi que tandis que la vieille Europe se régénérait sous le souffle nouveau de la Révolution, la Russie s'appropriait les traditions de conquête de l'Ancien régime, se faisait vieille Europe et s'arrondissait aux dépens de ses voisins.

Il a été dit que les passions faisaient de Catherine II un beau monstre ; soit. Mais il pourra être toujours répondu qu'elle fut surtout un beau caractère. Le bon

(1) M. Albert Sorel.

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sens et l'énergie sont les marques principales de ce beau caractère. Elle sut vouloir et elle voulut.

En résumé, la Révolution française valut à l'Empire des Tsars une période de réaction sous laquelle la pensée russe languit pendant près de soixante ans, mais elle lui valutaussi lesplus belles de ses conquêtes. Pour celui qui dans la politique des peuples ne s'arrête pas à la moralité des moyens et ne voit que le but, — c'est-à-dire le succès, — Catherine II a fourni à la Kussie une des pages les plus glorieuses de son histoire.