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moderne n*a pas des pages de sang ? Est-ce que les opinions excitées ne se précipitent pas dans les excès sans réflexion, sans besoin qu'on les provoque , par le seul entraînement de la haine et de la passion? Il n'y a pas alors de complots, de conjurations prémédités ' . Ni Charles IX , ni Catherine de Hédicis ne méditèrent cette nuit fatale, l^" parce que la conséquence de la victoire devait leur arracher le pouvoir au profit du duc de Guise ; 2"" parce qu'à travers ces flots de sang le parti de la Ligue allait découronner Catherine de Médicis et le roi de France , pour proclamer ses princes à lui , c'est-à' dire la maison de Lorraine. Tout se fit en dehors de l'autorité de Charles IX et de Catherine de Médicis. Le matin le roi, profondément affecté du désordre sanglant de cette nuit, loin de se faire complice, prend pour l'arrêter des mesures sévères. Je prie qu'on porte la plus grande attention aux pièces authentiques qu'on va lire, parce qu'elles détruisent tous les récits mensongers qu'on a faits jusqu'ici de la Saint-Barthélémy : « Le 24 au matin, les échevins étant venus au

f . J*ai compté pamphlets ou simples écrits plus de quarante. Le plus curieux porte ce titre : Dialogus quo muUa exponuntur quœ îutheranis et hugonotis Gallis acciderunt. [Ordin^isË, I575, in-fol.)

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Louvre pour annoncer que le peuple dévastolt, pilloit, tuoit plusieurs personnes par les rues, le roy leur a commandé de monter à cheval avec toutes les forces de la ville pour les faire cesser, et d'y avoir l'œil nuit et jour. » Nouvel ordre le 25, « qu'il ne soit fait aucun tort ni déplaisir aux religionnaires sur peine de la vie...; qu'ils les mettent sous bonne garde sous la responsabilité des

maîtres de maisons ; douze archers de la ville doivent aller rue de la Calandre pour conserver les logis de ceux de la dite religion et les amener à la ville '. »

Et, qu'on le remarque, il ne s'agit pas ici de récits trouvés dans les mémoires que la passion a pu dicter, que le ressentiment a pu répandre, mais d'actes authentiques émanés de Tautorité publique; or, ce qu'il y a de plus curieux encore, ce sont les lettres circulaires que le 24 août au matin le roi et Catherine de Médicis écrivent à tous les gouverneurs de province, afin d'éviter que les scènes de désordre se répètent dans leurs gouvernements. Ces lettres donnent leur véritable sens aux massacres de la nuit du 23 août :

« Ayant appris que les parens et amis de l'admi-

1 . Ces pièces sont empruntées aux Registres de Vkostel de ville. Curieux recueil , t. X, fol. 9 à 13.

rai aYoient résolu de venger la blessure qu'il avoit reçue (disent les lettres), MM. de Guise ont assemblé, pour les prévenir, un grand nombre de gentilshommes et de bourgeois de Paris, avec le secours desquels ils ont forcé les gardes que j'avois donnés au dit admirai, et ils Tout tué et tous ceux qui se sont trouvés avec lui. Cet exemple a été suivi avec tant de violence et de fureur dans tous les autres endroits de la viDe, que Ton n'y a pu remédier; comme ce mal est arrivé contre ma volonté y je veux et j'entends que tous les gouverneurs de province soient attentifs à les réprimer dans leurs districts, décernant la peine de mort contre ceux qui n'obéiroient pas *. » .

La preuve est authentique. Il y a loin du texte de cette circulaire à toutes les fables racontées dans les mémoires, aussi vrai que les coups d'arquebuse tirés de ce balcon du Louvre, qui ne fut construit que sous Henri III. Veul-on des preuves plus précises encore? Le roi, par le conseil de sa mère , écrivait à M. de Prie, lieutenant général en Touraine, et au sieur de Montpezat, sénéchal du Poitou :«.... La sédition qui est, grâce à Dieu, de cette heure amortie , étoit advenue par la querelle

i . Portefeuille FoDtanieu y cartons 324 , 325 , 326.

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particulière qui de longtemps est entre les deux maisons (Guise et Châtillon). Et doutant qu'il est grandement à craindre que telle exécution ne soulève mes sujets les uns contre les autres et ne fasse grand massacre par les villes de mon royaume, de quoi j'aurois un merveilleux regret, je vous prie de faire publier et entendre que chacun ait à demeurer en repos et sûreté en sa maison , faisant observer scrupuleusement notre édit de pacification.... » En présence de ces pièces authentiques, que deviennent les petits billets inventés par les historiens spirituels, avec de belles phrases et des jeux de mots empruntés aux formules du xviir siècle ? Les actes que je rapporte sont conservés dans les plus précieux recueils sur l'histoire de France *, avec tous les caractères et pièces contemporains.

Qui peut donc dire encore que Catherine de Médicis et Charles IX préparèrent la Saint-Barthélémy avec les péripéties d'une longue dissimulation? Au contraire , ils se lamentent sur cette funèbre journée; ils veulent en empêcher les résultats; ils espèrent en détourner le coup : leur pouvoir est

1. Le recueil de Fontanieu (conseiller d*£tat) se compose de huit cent quarante et un portefeuilles qui appartiennent au département des mss. (Biblioth. imp.)

débordé par les partis ; ils ne sont plus les maîtres de la situation : elle leur échappe. Puérilités que ces livres d'histoire ou ces scènes d'opéra qui font bénir les poignards qui s'agitent dans cette nuit toute de passion populaire et de vengeance de la famiUe de Guise contre Coligny , car les Ghâtillon avaient fait arquebuser le premier, le grand Henri le Balafré !

Août 1572.

Il arrive constamment dans Thistoire politique des États ce fait de haute curiosité ; un pouvoir, d'abord, n*a pas voulu une mesure, il Ta même repoussée de toutes ses forces, il en a rejeté la responsabilité; et lorsque pourtant cette mesure a réussi , lorsque l'opinion publique s'est prononcée avec énergie en sa faveur, le pouvoir qui l'avait repoussée l'adopte, la proclame, s'y identifie, comme s'il n'avait jamais voulu ni pensé autrement. C'est ce qui arriva certaineniient après la nuit sanglante du 24 août 1572*. Ni Catherine de Médicis ni Charles IX n'avaient voulu l'exécution des huguenots : si môme on les avait personneUement interrogés, ils auraient repoussé de

1 . Le 24 août , au malin , Charles IX écrivait : « Je suis ici avec le roi de Navarre et le prince de Condé (huguenots) , prêts à partager la même fortune.» (Lettre autographe, mss. Fontanieu , cartons de 324 à 326.)

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toute lâ force de leur pensée une mesure qui plaçait la couronne sous les Guise ; mais l'exécution accomplie malgré eux , ils durent l'accepter comme François II et Catherine de Médicis avaient accepté l'exécution d'Amboise , qui avait mis le pouvoir dans les mains de ces mêmes Guise.

Les motifs qui déterminèrent Catherine de Médicis et Charles IX à pleinement accepter la responsabilité de la nuit de la Saint-Barthélémy furent de deux espèces : le premier résulta, hélas! de la popularité de cette journée, de la joie qu'elle inspira à toute la population de Paris*; puis de ce sentiment vrai comme la situation ellemême : « que si Catherine de Médicis et Charles IX n'avoient pas accepté ces faits sanglants, ils auroienl cessé de régner. Le peuple veut qu'on adopte ses convictions : la destinée des Valois eût été accomplie ! Les Guise auroient été roi. » Cette conclusion peut paraître étonnante à l'époque où nous vivons; mais en histoire, il faut juger les faits et les hommes d'après les opinions du temps, et il suffit de pénétrer dans l'esprit des masses

1. Voy. le pamphlet fort gai sur la Saint-Barthélémy : Déluge des huguenots , avec les noms des chefs et principaux pris et punis le 24* jour d^août 1572. Paris, Jean Daillier (Biblioth. imp.), recueil de pièces in-8% cotéL.

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au xvi« siècle pour être profondément convaincu que rien ne pouvait se faire en dehors de leurs sentiments catholiques.

Si on lit les écrits qui furent alors publiés dans les émotions mêmes de la journée, on reconnaît la joie immense du peuple de Paris, après cette nuit d'une mêlée sanglante. Les poètes , qui ne sont jamais les derniers à flatter les partis et les pouvoirs vainqueurs , écrivirent des sonnets, des vers, des poèmes , des tragédies en Thonneur des confréries parisiennes qui venaient de débarrasser la cité des huguenots. (Paris n*eut-il pas toujours ses journées qu'il appelle glorieuses; et le parti qui proscrit l'autre n'est-il pas dans la joie ! ) Parmi les pièces de vers les plus remarquables se trouve une Tragédie de Coligni étrange par son esprit et par sa forme : Dandelot sort des enfers accompagné des furies ; Coligny le reçoit pour lui révéler ses projets qui sont de transférer la couronne sur sa têle : « Admirai mon ami, répond Montgomery, c'est moi qui ai jadis renversé mort Henri II à Paris, j'espère bien encore tuer le roy et renverser son frère. A ces paroles, le peuple françois indigné appelle de ses cris la mort de ce meurtrier en-

1. La tragédie de feu Gaspard de Coligni ^ jadis admirai de France , contenant ce qui advint à Paris le 24 août 1572.

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diable. » Alors commence l'action dramatique. Cette tragédie en vers était entremêlée de joyeux couplets qui se récitaient sur les places et dans les carrefours de Paris où il y avait foule de processions, comme si elles avaient obtenu une grande victoire. Le 25 août, une aubépine fleurit tout à coup au marché des Innocents, le peuple accourut en foule autour de la fleur épanouie : on fit une fête pour célébrer cette manifestation de la nature belle et joyeuse, en faveur de la sainte délivrance'. Il eût donc été impossible à Catherine de Médicis , à Charles IX de ne pas se mêler à ces manifestations du peuple, à moins d'abdiquer leur pouvoir et de se découronner. Aussi, dès le 27 août, on aperçoit un changement complet dans les actes et les paroles du roi et de sa mère; peutêtre aussi éprouvaient-ils une sorte de satisfaction de ne plus avoir à subir les impératives exigences de Coligny et de ses amis qui chaque jour venaient au Louvre imposer leur volonté dans la politique intérieure et extérieure de TÉlat*. Après une séance au parlement, dans laquelle M. le président de Thou exalta la grande et merveilleuse prudence du roi et la beauté de l'exécution, une déclaration