Bayle, Lettres à un provincial

de rinconstance de la fortune. Au printemps de Tannée suivante, 1702, soit que, sans en avoir l'air le roi voulût réparer l'humiliation qu'il lui avait imposée à la campagne précédente, soit qu'il cédât au mouvement de l'opinion, qu'il devinait et suivait bien plus souvent qu'on ne serait tenté de l'imaginer, toujours est-il qu'il fit venir Catinat à Versailles, pour lui annoncer qu'il lui confiait le commandement de l'armée qui combattait sur la frontière d'Alsace. Le maréchal devait la commander avec Villars, encore aux débuts de sa brillante carrière et qui n'allait pas tarder à mériter le bâton de maréchal. Catinat, qui se sentait vieilli et malade et qui, de plus, avait appris à ne plus compter sur la faveur dont il connaissait à ses dépens toute la fragilité, essaya de se dérober à cette dangereuse compensalion. Il mit en avant son âge, sa santé, son peu de connaissance de cette région si différente de cet échiquier d'Italie qu'il savait à fond, et essaya de refuser le périlleux honneur qu'on voulait lui imposer, peut-être avec une secrète arrière pensée de se justifier si le succès ne répondait pas à l'attente générale. Rien ne prévalut sur la volonté du roi et il fallut obéir. « Votre présence suffira », lui ditle maître lorsque le vieux soldat se déclarait d'avance incapable de rétablir les affaires et annonçait devoir reprendre la même tactique de prudence et de temporisation qu'on lui avait reprochée, qu'il croyait la seule possible pour l'instant et la seule qu'il se crût lui-même en état de mener avec succès. Voici

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comment le froid Dangeau raconte Tentrevue : la fin (lu récit est caractéristique.

X Samedi 11 ujars 1702, à Versailles.

« Le roi ' après son lever fit entrer M. le maréchal (le Catinat dans son cabinet, le maréchal avait eu le jour auparavant une longue conversation avec M. de Chamillart, à Paris, qui lui avait dit, de la part du roi, que Sa Majesté avait résolu de lui donner le commandement de son armée d'Allemagne. Il se défendit quelque temps daccepter cet emploi, mais enfin il assura quil était prêt à obéir et d'accepter tous les emplois où le roi croirait qu'il lui serait utile. La conversation avec le roi a été telle qu'il convenait en pareille occasion et finit de la part du roi par dire au maréchal : <• Présentement, nous •< voici en état que vous pouvez vous expliquer avec « moi à cœur ouvert de tout ce qui s'est passé en « Italie durant la dernière campagne. » Le maréchal répondit :

« Sire, ce sont toutes choses passées, le détail que « j'en pourrais faire serait inutile au service de Votre <( Majesté et ne servirait qu'à nourrir peut-être des " inimitiés éternelles : ainsi je la supplie de vouloir «< bien que je garde un silence profond sur tout cela. « Je ne me justifierai. Sire, qu'en songeant à vous »( servir encore mieux, si je puis, en .Vllcmagne « qu'en Italie. >> Le roi a fort loué ce procédé. » 1. Dangeaii, VIII, 348.

Le marquis de Sourches raconte cette entrevue à peu près dans les mêmes termes, il ajoute cependant en finissant : u Le roi l'admirant et ne voulant pas le presser davantai^e, dit, en sortant de son cabinet, qu'il venait de parler au plus sage et au plus respectueux homme du monde '. »

Cette scène, racontée par Dangeau avec son impassibilité à laquelle son inconscience même donne parfois du pi([uant, eut un éjjilogue bien autrement curieux, s'il faut en croire Saint-Simon. Cette fois, si nous laissons la parole au grand écrivain, nous n'aurons plus à excuser la sécheresse du récit, mais plutôt à faire nos réserves sur son exactitude. Car Saint-Simon a laissé de la scène deux récits, qui, conformes quant au fond, renferment de notables différences quant aux détails.

Nous reproduisons ici celui des Mémoires, le lecteur curieux pourra le comparer avec le récit, placé dans l'écrit intitulé : Parallèle des rois Louis XIII el XIV. Ce fut Chamillart lui-môme, à ce que dit Saint-Simon, qui lui raconta à maintes reprises cette scène caractéristique, dont il trace une si vivante peinture, qu'on croit entendre parler les acteurs.

« Pour l'armée du Rhin, il fallut avoir recours à (!!atinat. Il était presque toujours, depuis son retour d'Italie, à sa petite maison de Saint-Gratien, pardelà Saint-Denis, où il ne voyait que sa famille et ses