Pelet, II, 3ii. Dépôt de la guerre, Vm, 17 juillet

si j'avais entrevu quelque chose à risquer, je m'y serais abandonné ' . »

Sans entrer dans la discussion des torts reprochés alors à Catinat, ni prétendre trancher entre lui et la cour, ou justifier entièrement sa conduite des reproches qui lui ont été adressés, il nous semble au moins équitable de faire remarquer que l'événement lui donna en fin de compte raison. Mais ce fut aux dépens de sa gloire personnelle, car un autre recueillit les fruits de cette prudente conduite, grâce à laquelle on put attendre l'occasion et saisir le moment opportun. C'était, en effet, Villars qui, cette fois, était aux côtés de Catinat et comm.andait sous lui. Dans toute la force de l'âge, entreprenant, plein d'idées de tout genre et de hardiesse pour les mettre à exécution, le futur vainqueur de Denain n'aspirait qu'à commander en chef, et ne cache pas dans sa correspondance son désir de remplacer le vieux maréchal, dont la prudente expectative n'est pas de son goût.

Si ce n'est plus la campagne ouverte menée par Tessé, l'année précédente, si les talents encore mal connus, mais déjà visibles de celui qui tient la plume, lui donnent le droit d'une critique que le succès devait bientôt justifier, le désir de remplacer son chef n'est pas dissimulé. Ces lettres de Yillars où il ne ménage pas Catinat et se prononce nettement contre la défensive suivie par le maréchal,

1. Pelet, II, 35-2. Dépôt de la guerre, 1309, 26 juillet 1702.

surtout dans l'affaire de Landau, sont du reste curieuses, même à un point de vue littéraire. Le futur vainqueur de Denain s'y révèle déjà tout entier avec son esprit, son entrain, le mélange singulier de vantardise, de rodomontade et de légitime confiance en sa valeur, cette grande idée de soi-même que l'avenir devait justifier, et ces gasconnades à moitié comiques, à moitié sérieuses, où la plaisanterie spirituelle et la bouffonnerie parfois vulgaire s'alliaient si étrangement.

Il n'y a peut-être pas deux lettres de Villars, où il ne demande quelque chose pour lui-même, avancement, titre, pension, le tout dans le plus spirituel langage. C'est bien déjà en 1702 celui qui devait être le protecteur et l'amphitryon de Voltaire, qui devinera le grand écrivain dans le fils du notaire Arouet, tout en sachant bien aussi se faire payer sa protection à beaux deniers comptants de louanges et de compliments.

Peut-on," en effet, ne pas sourire quand on voit Villars finir ainsi une lettre à Chamillart, où il vient de combattre avec vivacité la temporisation prudente de Catinat, tout en exposant ses propres plans qu'il savait plus conformes aux désirs du roi? « Ne voulezvous point, Monseigneur, dans la guerre la plus difficile qu'on ait vue depuis trente ans, peser la différence qu'il y a d'un homme à un autre? Et quel malheur n'est-ce point de n'avoir pu tirer de la plus fière de toutes les nations toujours victorieuse depuis le règne du plus grand roi qui ait jamais porté la cou-

ronne, un peu d'hommes capables de mener cette nation. J'ai tout le respect que je dois pour ceux qui sont à la tête des armées, mais cependant peut-être y aurait-il encore chez eux quelque chose à désirer? Faut-il que les raisons de cour, les protections, certains emplois déjà occupés, le grand âge, de longs mais froids services, l'habileté seule d'un homme qui, faisant son premier mérite de plaire à tout ce qui peut lui être utile, néglige ou peut-être ne peut avoir les autres talents plus importants à son maître, décident d'un choix? Faut-il que les hommes ne soient presque jamais choisis par les principaux motifs ' ? » Chamillart n'avait pas de peine à comprendre que Villars, jeune et plein de contiance, se croyait appelé à remplacer ceux que « leur grand âge et leurs froids services » n'en rendaient plus capables.

Dans ses Mémoires, Mllars rapporte lui-même une conversation avec Catinatqui, si elle est exacte, car elle pourrait bien être un peu arrangée, peint à merveille les deux hommes et les deux natures morales. « Le marquis de ViHars envoya divers projets à la cour pour ne pas abandonner complètement la campagne aux ennemis; mais le maréchal de Catinat, ne se croyant pas assez fort pour la tenir même derrière llagiieneau, fit joindre le détachement du marquis de Villars. Celui-ci, discourant avec lui et parlant des gens de guerre, lui dit,

1. Dépôt de la guerre, I068, pièce ■2l(i, p. 4. Le 2j juin 1102.

sans avoir rintention de lui faire aucune peine « qu'il arrivait quelquefois que les mêmes hommes « ne pensaient pas toujours de même. » Le maréchal s'appliqua le discours et, honteux d'une faiblesse qui ne lui était pas naturelle, il répondit au marquis de Villars, le prenant par la main et l'œil humide : « Vous avez raison, IMonsieur, les mômes hommes ne pensent pas toujours de même ^ . »

Villars, malgré tout son esprit, ne se doutait peutêtre pas en rapportant cette conversation que l'avantage n'était pas de son côté, que l'élévation et le désintéressement du vieux soldat désabusé, même de lui-même, était un beau et rare spectacle.

Si, en effet, Catinat persistait, peut-être à tort, dans ses idées de prudence et d'atermoiement, il était loin de contrecarrer son jeune et entreprenant collègue. Dans ses lettres au roi, où il défend ses idées avec une parfaite indépendance, il n'y a pas une plainte contre Villars, pas une critique, rien qui puisse être interprété comme un blâme personnel ou un désir de le voir moins en faveur. Il se doutait peut-être qu'on ne le traitait pas absolument de même, mais sa personne, ses intérêts, sa réputation même, ne sont jamais enjeu; il ne songe, à cette heure suprême de sa carrière militaire, où pour la dernière fois la fortune pourrait lui sourire, à rien d'autre qu'au bien du service du roi, c'est-à dire au bien de la France. Le reste n'existe pas et ne pèse