Dangean, X, 222, note de Saint-Simon

rebelle à solliciter des secours pécuniaires, les grâces du roi, suivant l'expression consacrée alors, ce que les plus grands seigneurs croyaient pouvoir faire sans honte ni embarras. Jamais on ne pouvait le décider à demander le paiement de ses pensions, quoique durant les années de la guerre de la Succession, qui furent aussi des années de grande détresse financière, elles restassent souvent sans être acquittées pendant plusieurs quartiers. En 1708, Chamillart, voulant faire montre de bonne volonté à l'égard du maréchal afin de plaire au roi, lui envoya une ordonnance de paiement pour les arrérages de toutes ses pensions. Mais le lendemain,so trouvant à court d'argent pour un paiement des dépenses de l'État, il fit prier Catinat de ne point user tout de suite de l'ordre qu'il lui avait envoyé. Pour toute réponse le vieux maréchal brûla l'ordonnance de paiement sous les yeux du commissionnaire'.

L'année suivante, 1709, la gêne universelle devint presque de la misère, grâce aux désastres de la guerre et à la rigueur d'un hiver demeuré légendaire par les maux qu'il amena avec lui, chacun en souffrit et les plus ordonnés durent réduire leur train de maison. Se voyant dans l'impossibilité de

1. Dans les lettres de la duchesse d'Orléans {recueil iœglé, H, 6S) l'anecdote est raconté, difleremment. jMadame dit que Catinat, « qui n'est pas le moins du monde intéressé », renvoya l'argent de ses pensions en disant que le roi était plus pauvre que lui. Cette version ne paraît guère vraisemblable et le fait eût été presque injurieux pour le roi, qui, certes, ne l'eût pas supporté en silence.

payer sa dépense courante, Câlinât réunit ses domesti(iues, leur demanda de lui dire exaclement (oui ce qu'il leur devait, qu'il le leur rendrait, mais qu'il se voyait dans l'impossibilité de les garder tous à son service ; qu'à son âge, il ne voulait pas commencer à s'endetter ni manger sa fortune qui devait reveniià des héritiers plus jeunes que lui. En conséquence, ils devaient s'attendre à ce qu'il les congédiât presque tous, sans aucun sujet de mécontentement. Grande fut l'affliction de ces pauvres gens, très attachés à leur maître, et qui avaient espéré le servir jusqu'à sa mort. Son maître d'hôtel, qui devait devenir plus tard le majordome du duc de Bourbon et était un homme d'une extrême probité, lui demanda respectueusement la permission d'aller trouver le contrôleur des finances, Desmarets, qui venait de remplacer Cliamillart, afin de lui faire part de la situation de fortune où se trouvait le maréchal do Catinat dans ses derniers jours. Le maréchal y consent, et le maître d'hôtel va à l'audience de Desmarets, où il reste le dernier. Quand le ministre est seul, il s'approche de lui et lui dit simplement que le maréchal de Catinat est au moment de renvoyer des serviteurs qui ont trente ans de service parce que, ses pensions n'étant pas payées, il ne peut s'acquitter envers eux de ce qu'il leur doit : « S'il n'y a pas d'argent chez le trésorier, repartit vivement Desmarets, je vendrai ma vaisselle d'argent et le maréchal sera payé. «

On comprend sans peine qu'une altitude si noble,

si désintéressée, ait fait à Catinat, qu'il le voulût ou non, une situation toute particulière et fixé sur lui les regards du public. On parlait de lui, de sa pauvreté, de sa vertu et, petit à petit, se formait autour de son nom une réputation de sagesse et de grandeur que la légende n'allait pas tarder à embellir en la défigurant.

On trouve l'expression vivante de celte faveur de l'opinion dans tous les Mémoires et les Correspondances du temps. C'est ainsi que, même de sa retraite de Cambrai et éloigné depuis près de dix ans de la cour et de Paris, Fénelon écrit au duc de Beauvilliers, en parlant du militaire qu'on devrait mettre à côté du jeune duc de Bourgogne, pour aider et conseiller ses démarches lors de la campagne de 1708.

« Il faudrait qu'au lieu de M. de Vendôme, qui n'est capable que de le déshonorer et de hasarder la France, on lui donnât un homme sage et ferme, qui commandât sous lui, qui méritât sa confiance, qui le soulageât, qui l'instruisît, qui lui fît honneur de tout ce qui réussirait, qui ne rejetât jamais sur lui aucun fâcheux événement et qui rétablît la réputation de nos armes. Cet homme oii est-il? Ce serait INI. de Catinat, s'il se portait bien; mais ce n'est ni M. de Villars, ni la plupart des autres que nous connaissons '. »

Pendant les mêmes années, le poète satirique