Biographie générale, Didot, IX

gré les changements apportés par le temps, oiïrent encore les quais de la grande ville et les monuments c[ui s'y échelonnent. Tous les biographes racontent le petit incident qui, chez un vieux soldat plus connu par son austère attachement au devoir que par ses rêveries mélancoliques, leur avait paru remarqual)le.

Le maréchal de Catinat vécut encore quelques années dans sa retraite de Saint-Gralien, entouré de ses neveux et recevant à merveille les visiteurs qui cherchaient à le voir, mais sans jamais quitter luimême ce dernier asile. Versailles ne le vit plus, et le roi, qui le connaissait bien, ne se montra pas offensé de son abstention, que sa santé de plus en plus défaillante justifiait et au delà. C'était Helvétius, le célèbre médecin hollandais fixé en France, qui le soignait et qui devait, sur sa demande expresse, l'avertir du moment où le déclin de ses forces annoncerait une fin prochaine.

A la fin de 1711, Helvétius, fidèle à sa parole, no lui cacha pas que son état empirait et qu'il n'en avait plus que pour quelques mois à vivre. Le maréchal reçut cet arrêt avec le même calme qu'il aurai t entendu une nouvelle indifférente et sans témoigner le moindre trouble. Toutes ses dispositions étaient prises ; son testament qui, on l'a vu, commençait par un appel à la miséricorde divine et des legs pieux, était connu des siens et déposé en lieu sur, toutes ses dépenses personnelles courantes réglées, il attendit le dernier moment sans rien changer à la régularité de ses occupations journalières. Au mois de février 17 12,

Helvétius ne lui dissimula pas que le terme approchait, mais qu'il croyait cependant encore à un certain délai. « Je sens, lui dit le maréchal, que le blocus se resserre; n'ayez pas de complaisance et dites-moi la vérité. — Non, repartit Helvétius, je ne vous impose pas, vous en avez encore pour quinze jours. » Lorsqu'il fut parti, Catinat dit tranquillement à son domestique : « M. Helvétius est un grand médecin, mais je pense que demain je ne passerai pas la journée. Laissez aller mes neveux, et vous, prenez vos mesures, qu'il n'arrive aucun désordre dans ma maison; mes neveux ont confiance en vous. »

Le lendemain, en effet, le mal empira subitement et, en présence de toute sa famille rappelée en hâte, de son confesseur et de son médecin, le maréchal reçut les derniers sacrements et le saint Viatique, puis il expira ayant conservé jusqu'à la fin toutes ses facultés et répétant ces paroles : « Seigneur, je ne puis rien par moi-même, j'ai confiance en vous ; je m'abandonne à votre divine providence. » C'était le 22 février 1712, quelques jours à peine après la foudroyante fin de la duchesse de Bourgogne, suivie de si près par la mort du duc de Bourgogne et de celle de leur fils aîné le duc de Bretagne, qui avaient désolé le pays tout entier et semblaient mettre la monarchie à deux doigts de sa perte. Les jours étaient sombres et la victoire inespérée de Denain n'avait pas encore relevé les cœurs en sauvant la France.

Dans la tristesse et l'angoisse universelle, la mort de Catinat fut un malheur de plus : elle fut vivement

ressentie par tous les survivants d'un passé qui com>mençait à devenir lointain et par Louis XIV tout le premier.

'( On ne peut aimer lÉtat, écrivait Fénelon à un neveu du maréchal, sans regretter un homme qui Ta si dignement servi, ni honorer la verlu sans respecter la mémoire d'un homme qui en a donné tant d'exemples. Sa retraite lui a fait grand honneur, mais elle sera peu imitée '. »

Les restes de Catinat furent ensevelis sans aucun faste dans la petite église de Saint-Gratien,oi^i, malgré le temps et les révolution's, ils reposent encore.

Mais, bien qu'on fût à une époque oiile genre était encore si goûté, il n'eut pas d'oraison funèbre, peutêtre aussi par la difficulté que l'orateur eût eu à traiter du vivant et devant le roi de la disgrâce du maréchal qui avait précédé sa retraite. Car, malgré lui et malgré ses efforts pour témoigner ouvi-rtement d'une fidélité qui n'avait jamais reçu en lui la plus légère atteinte même en pensée, Catinat était devenu le héros involontaire de cet esprit d'opposition qui, faible et contenu tout d'abord sous Louis XIV vieillissant, n'en date pas moins de son règne et va aller grandissant pendant tout le xvin'^ siècle.

Le vieux maréchal de Catinat, disgracié et oublié, mourant pauvre dans une retraite austère, devint vite une victime de l'inconstance royale et delahaine des courtisans, succombant sous les intrigues de M™^ de