Mémoires de Catinat

silles, qui, quoique son cadet, était son ancien et y avait tous les droits. Cette lutte d'affectueuse générosité toucha le ministre, qui était un grand connaisseur d'hommes, et valut de sa part aux deux ofliciers une estime et une confiance qui ne se démentirent jamais. Le roi fut instruit de cet incident qui faisait honneur aux deux frères, et il les loua publiquement. Croisilles garda la compagnie, mais Catinat reçut bientôt un dédommagement, car en 1070 il était nommé capitaine aux gardes françaises. Ce fut en cette qualité qu'en 1672 il se distingua au passage du Rhin, où il fut le premier à passer le fleuve.

L'année suivante, il était blessé au sièo-e de Maëstricht, en atlaipiant un ouvrage à corne. A Séneffe, en 1674, Catinat fit des prodiges de valeur et se fit remarquer à côté du grand Condé. Il y fut de nouveau grièvement blessé, et Condé lui écrivit, à ce que rapportent les ])iographes, la lettre suivante, souvent reproduite, que nous citons sans en garantir l'authenticité. D'une telle main, c'était comme un brevet de courage et une promesse de gloire : « Personne ne prend plus de part à votre blessure que moi, il y a si peu de gens faits comme vous qu'on perd trop quand on les perd. » Pendant la même campagne Catinat se distingua encore en Franche- Comté, ovi le régiment des gardes, qui comprenait la compagnie placée sous ses ordres, avait été envoyé. Excités par la valeur intrépide et l'imperturbable sang-fi'oid de leur capitaine, les soldats qu'il commandait enlevèrent à larme blanche le fort

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Saint-Elionne et la citadelle de Besançon, malgré la nombreuse garnison qui les défendait. En ce tempslà, la valeur personnelle, l'entrain dans l'attaque, n'étaient pas encore paralysés en grande partie par la portée et la puissance des armes à feu comme on ne Fa que trop vu de nos joui-s. Cette action d'éclat acheva d'attirer l'attention sur Câlinât, et lui valut la réputation d'un ofTicier d'avenir. Aussi, lorsqu'on IfiTo le roi nomma le capitaine aux gardes major général d'infanterie, cette nomination, qui, pour un homme de trente-trois ans, bourgeois de naissance et n'ayant que dix ans de service, était une véritable faveur et le mettait pour ainsi dire hors p'^ir, n'eutelle guère de détracteurs.

Déjà, cependant, le caractère du jeune major général, ses qualités encore plus que ses défauts nettement marqués dès le débutde sa carrière, le faisaient diversement juger et luiatliraientplusd'unecritique, même plus d'un ennemi. Sa franchise, en effet, ne ménageait personne, et il était loin d'avoir la souplesse nécessaire à la vie du monde, aussi bien celle des camps que celle de la cour ou des salons. Louvois l'estimait, l'avait jugé à sa valeur, et le poussait, comme on dit, auprès de Louis XIV, qui ne perdit que tard, si l'on peut dire qu'il le perdit jamais tout à fait, sous l'influence de la flatterie et des heureux succès, ce don de discerner les hommes, indispensable aux souverains, dont il donna tant de preuves pendant son long règne. INlais d'autres ne s'accommodaient pas plus de la rapide carrière que de la rigi-

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dilé (le principes de ce petit homme de robe devenu soldat. J/austérité de sa vie, son intégrité, son mépris non dissimule pour Targ-ent, comme son peu de considération pour les jeunes gens à la mode, qu'on appelait alors les petits maitres, ne laissaient pas que de déplaire aux gens qui ne se souciaient nullement de l'imiter. On ne pouvait contester sa bravoure, son honnêteté ni ses talents miUtaires naissants, dont l'avenir seul pourrait donner la mesure ; on contesta son habileté, son adresse. La pureté de ses mœurs devint de la pruderie ; sa réserve devint de l'orgueil, do la raideur; on en fit une sorte de censeur maladroit, impropre à commander les hommes, propre tout au plus à travailler dans le cabinet, et on ne se fit pas faute de le desservir auprès du roi. C'est ce que traduit assez vivement une épigramme du maréchal de la Feuillado contre Catinat, qui a été conservée et qui se place naturellement ici. La Feuiliade, dont Saint-Simon a tracé des portraits si admirables de vie et de relief, mais d'une àpreté si implacable, était en tout l'opposé, le contraire même de Catinat. Le brillant courtisan qui devait, plus tard, être l'inventeur de cette fameuse place des Victoires, la flatterie par excellence de tout le règne, le militaire élégant, brave, téméraire même, que sa campagne contre les Turcs (IG4'4) avait rendu un moment le héros des salons de Paris et des galeries de Versailles, ne pouvait ni aimer, ni comprendre la nature modeste et contenue, l'intelligence tenace, prudente et ferme du jeune officier

que l'on commençait à appeler M, de Catinat, tout court. Or La Feuillade était colonel des Gardes, et lorsque Louis XIV voulut faire Catinat major du régiment des gardes, où il était capitaine, La Feuillade s'y opposa de tout son pouvoir, disant partout avec une liberté, peut-être une fatuité de grand seigneur, non tout à fait exempte de calcul : « On peut faire de cet homme un général, un ministre, un ambassadeur, un chancelier, mais non pas un major général des gardes. » Le roi qui, tout absolu qu'il était, n'aimait pas à contrarier ceux qui l'approchaient habituellement, n'insista pas et fit de Catinat un major général d'infanterie. Et voila comment la malveillance de La Feuillade pour un officier qu'il n'avait pas su deviner empêcha Catinat d'être major général des gardes.

Mais ce léger dégoût, si c'en était un, servit plutôt à sa fortune en le mettant dans un poste où il fut plus en mesure de montrer et de faire apprécier ses talents et ses qualités, il eût eu, sans doute, de la peine à les faire estimer à leur valeur par ces brillants officiers de cour qui venaient chaque année cueillir des lauriers sur les champs do bataille en risquant leur vie avec le plus impétueux courage pour aller ensuite se faire admirer à Versailles ou dans les salons de Paris.

Dans un régiment d'infanterie, il était mieux à sa place, il le comprit et ne se plaignit pas.

Les sarcasmes de La Feuillade ne firent, du reste, aucune impression sur l'esprit du roi qui voyait

plus juste que son favori. Il donna successivement à Catinat divers commandements importants et entra dès cette année en correspondance chiffrée avec lui.

En 1677, Catinat fut fait brigadier et se distingua fort pendant la campagne si brillante que le maréchal de Luxembourg, le tapissier de Notre-Dame, fit en Flandre cette même année. A la prise de Valenciennes où une sortie de la garnison fut si vigoureusement repoussée que les assaillants entrèrent dans la place à la suite de ceux qu'ils repoussaient, Catinat arriva le cinquième à la tête des mousquetaires.

Mais là Ton voit déjà se dessiner la nature de l'homme et à quelle classe de soldats il doit appartenir. A peine maître d'une porte de Valenciennes et encore dans tout le feu de l'action, il fait respecter les maisons et empêche le pillage de la ville, qu'il force néanmoins à capituler eu faisant couler le moins de sang possible. Tel il sera toute sa vie, sans aucune affectation de sensibilité, rude, inexorable même lorsqu'il croira que son devoir l'exige mais toujours maître de lui-même et n'agissant jamais que par sa conscience.

A la fin de cette campagne le maréchal d'IIumièrcs s'élant emparé de la place de Ghislain (11 décembre 1677), Catinat en fut nommé gouverneur. Dans la lettre où il lui annonce le choix que le roi a fait de lui, Louvois lui recommande de bien vivre avec un autre officier chargé de commander la cavalerie, INI. de Quincy, homme d'esprit et de courage,

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mais d'un caractère difficile et il termine ainsi' : « Comme ses manières ne sont pas tout à fait polies, Sa Majesté vous recommande de bien vivre avec lui et de ne pas relever de petites choses dont un homme moins sage que vous aurait peine à s'accommoder. Je ne vous dis point, continuait Louvois, que Sa Majesté ne confierait point son argent à un autre qu'à vous, étant fort persuadé que vousl'administrerez de manière qu'elle aura tout sujet do s'en louer; je lui en répondrais bien s'il en était besoin. Je ne vous fais point de compliment sur l'établissement que Sa Majesté vient de faire pour vous, parce que, apparemment, vous ne doutez pas que je prenne une très grande part à tout ce qui vous touche. ^. On voit par ces lignes quelle estime Louvois professait déjà pour Câlinât, dont il avait mesuré, avec sa perspicacité ordinaire, et les qualités morales et les talents militaires. A quelque temps de là, il disait encore publiquement qu'il ne connaissait pas « un officier plus exact ni plus appliqué que ]\[. de Catinat - ».

De son côté, le roi était si satisfait de la conduite de Catinat et goûtait déjà si fort le soldat comme l'administrateur qu'il le témoignait en public. Il en donna même une preuve éclatante lorsqu'à la paix de Nimègues, en 1G78, il lui confia le commandement de Dunkerque, l'une des villes fortes les plus

1. Dt'pût de la guerre, vol. !>34, f" lOO, 173, le G décembre 1C77.