CATINAT COMMANDE EN ITALIE. — LA STAFFARDE

Pendant que Catinat faisait parler de lui au siège de Philisbourg, sous les yeux du Dauphin, ses amis de Versailles ne laissaient pas dormir la bonne volonté du roi à son égard. II en avait beaucoup à ce moment décisif de sa carrière et des mieux placés pour avancer sa fortune, comme on disait. Son frère Groisilles l'avait fait entrer, nous Tavons dit, dans le petit cénacle des ducs de Beauvilliers et de Chevreuse, que charmai tTabbé de Fénelon dans loutTéclat enchanteur de la jeunesse, du talent et de la vertu, M^^deMaintenon, dont la faveur était arrivée à son apogée, régnait là aussi avec ce même art discret, qu'elle mettait à cacher son pouvoir sur un plus vaste théâtre. La maréchale de Noailles, le président Le Pelletier, M. deCroissy,Ie frèredeColbert, faisaient également partie de ce groupe singulièrement choisi et fermé, qu'on jalousait et que la médisance n'épargnait pas. La querelle du quiétisme n'était pas encore venue disperser à tous les vents cette aimable réu-

nion, qui formait un petit monde à part dans le grand monde de Versailles. Catinat, avec sa physionomie austère, un peu rude même, ses manières simples, mais assez gauches qui n'avaient rien de la bonne o-ràce de Thomme du monde, se serait trouvé assez dépaysé dans ce milieu raffiné, si son ferme bon sens et l'élévation naturelle de son caractère ne lui eussent appris à n'être déplacé nulle part et mis de niveau avec les plus élevés. Ce qui, du reste, fait grand honneur aux esprits distingués dont nous parlons, c'est l'estime qu'ils professèrent tout de suite pour Catinat. Sous l'écorce rugueuse du soldat, on devina vite dans « le petit cénacle » les talents du général et la noblesse d'âme de l'honnête homme. Il avait, du reste, dans la conversation de la chaleur et parfois du mordant, quelque chose d'expressif et de parfaitement naturel dans la vivacité. Ce qui faisait dire à Fénelon, si bon juge en pareille matière : « Il parle mieux que nous n'écrivons. » Catinat put donc de bonne heure compter sur l'appui et le crédit de ceux qui composaient ce groupe choisi, pour la plupart gens qui avaient l'oreille du roi. C'était là se montrer très perspicace et il faut avouer qu'en appréciant à sa valeur Catinat, le chimérique abbé de Fénelon se montrait bon connaisseur d'hommes. Aussi appuyé d'une part sur la société qui entourait le duc de Beauvilliers et de l'autre sur la constante protection de Louvois, Catinat avait une forte position à la cour et était sûr d'avoir des défenseurs auprès du roi en cas de besoin. Il

navait pas encore, du reste, de ces adversaires, qu'amène toujours le succès et qui deviennent si vile des ennemis: mais ils n'allaient pas larder à venir et à lui faire chèrement payer la facilité de ses débuts.

En 1690, Yiclor-Amédée II, le duc de Savoie, qui jusque-là était resté, du moins en apparence, l'allié de la France, lassé des impérieuses exigences du roi et de la hauleur que Louvois mettait à les exprimer, commença à jouer ce double jeu, qu'il joua toute sa vie et qui consistait à se tourner alternativement, au mépris de tous les engag-emenls pris, du coté où il espérait tirer le plus de profit. Nonobstant la parole donnée, iltraita secrètement avec les adversaires de la France et entra dans la ligue d'Augsbourg. C'était prendre rang parmi nos ennemis et se déclarer prêt à faire la guerre à son allié de la veille.

La cour de France fut vite instruite de ce changement de front au milieu d'une guerre engagée et au mépris des traités existants. Il ne surprit guère ceux qui avaient appris àconnaîlrelejeuneducdc Savoie; mais on comprend qu'il irrita très vivement Louis XIV, blessé dans son orgueil de se voir ainsi bravé par un voisin c[u'il s'était toujours plu à considérer comme un vassal. 11 fallait lui faire promplement expier son audace et le ramener dans le devoir. Câlinât venait de |)asser près de quatre ans sur la frontière d'Italie, il avait fait la guerre en Italie même de concert avec le duc de Savoie, qu'il s'agissait de châtier, nul ne paraissait donc mieux désigné que lui pour aller commander l'armée qui allait être

opposée à notre nouvel ennemi. Louvois n'eut pas de peine à persuader le roi et à lui faire agréer la nomination du gouverneur de Luxembourg comme chef de Farmée, qui devait aller en Piémont combattre celui qui, la veille encore, se disait Fami et l'allié de la France.

Nicolas de Catinat, le fds du président au Parlement de Paris, était donc passé tout à fait au premier rang et attirait tous les regards. Il allait commander une des armées destinées à combattre la ligue d'Ausrsbourg et avoir Foccasion de se montrer sur un grand théâtre. Avant de le faire voir dansFaction, il faut dire quelques mots sur l'impression qu'il produisit de son temps comme commandant et comme administrateur. Dès le premier jour où il commanda en chef, Câlinât se montra remarquable par sa fermeté, sa vigilance et aussi par une intégrité, une probité scrupuleuse dans le maniement des deniers de l'Etat qui étaient fort rares, il faut bien le dire, et que ses contemporains louent à Fenvi. Pas nn écu des contributions que les usages de la guerre autorisaient à lever sur les territoires occupés, n'entra jamais dans sa bourse, il ne recevait aucun présent, aucune de ces indemnités de guerre, que les généraux du temps ne se faisaient guère d'ordinaire aucun scrupule d'accepter pouré[)argner aux villes ou aux bourgades le pillage et l'incendie. Il en était de môme pour les fournitures mililaires, jamais il ne fut seulement soupçonné d'avoir eu pour les intendants aucune de ces complaisances qui

n'étaient pas toujours gratuites. Catinat sortit de l'armée sans s'être enrichi en aucune façon, n'ayant rien ajouté à la modeste fortune qu'il avait reçue de son père. Si son intégrité fut parfaite pendant les longues années où il fut à la tête des troupes, sa fermeté et sa vigilance ne furent pas moindres. Il s'occupait de tout avec une précision et une activité remarquables, veillant au bien-être du soldat, à sa nourriture, à son habillement, sans jamais se lasser ni se relâcher, sachant bien quelle importance ont les plus petits détails en pareille matière et combien l'on peut plus attendre et plus demander à des soldats, bien nourris et bien vêtus. Mais, en revanche, sa rigueur pour le maintien de la discipline était inflexible. Il exigeait, dit un écrivain militaire distingué, l'observation de la plus rigoureuse discipline. Comme préservatif contre les suites du désœuvrement, il cherchait d'abord à occuper ses troupes; il sévissait ensuite rudement contre les fautes. Il faisait pendre les déserteurs et les maraudeurs. On trouve même cette singulière réflexion dans l'un de ses historiens : « On pendait trop à l'armée du maréchal de Catinat. «

La licence dans les armées allait alors à l'extrême, les ordres de Louvois pour la réprimer étaient positifs; d'ailleurs, Catinat voulait à tout prix arrêter le mal, et c'est pour cela qu'il fit des exemples. Sévère pour les cas graves, il se montrait indulgent pour les petites fautes*. Aussi, malgré sa rigueur,

1. Porlrails tiiilitaires, par le colonel de La Barre Duparcq, p. 290.

était-il très aimé Je ses soldats, et les populations ennemies, qui étaient exposées aux misères de la guerre, se réjouissaient-elles lorsqu'elles savaient que Catinat commandait les Français. S'il accomplissait en effet les ordres qu'on lui donnait pour les contributions de guerre et les destructions, qui étaient encore du droit de la guerre et pratiquées par tous les belligérants, il s'appliquait à ne jamais les dépasser, et les réduisait même de son mieux. Lorsqu'il lui fallait brûler un village, il avait soin, on l'a vu plus haut, de faire seulement brûler une maison isolée, afin de pouvoir épargner le reste. Les églises et les couvents étaient épargnés avec soin partout où les ordres de Catinat étaient respectés ; et, lorsque la licence des troupes s'en affranchissait, il s'efforçait de son mieux d'en réparer les excès, et en punissait sévèrement les auteurs. Un couvent de religieuses ayant été ainsi forcé par les troupes devant Saluées, Catinat, averti, accourt en toute hâte et fait conduire sous bonne escorte toutes les religieuses ainsi que leurs pensionnaires au palais épiscopal de la ville auquel il donne une garde suffisante pour le mettre à l'abri detoute insulte. Les traits de ce genre sont nombreux dans sa vie et expliquent la réputation d'humanité qui s'aitacha à son nom tant qu'il servit, réputation qui nous étonne un peu lorsque, dans les récits de ses campagnes, on voit revenir si souvent la mention de pillages et d'incendies. Mais, quand on remarque l'extrême insouciance des autres généraux de ce temps pour le

sort des malheureuses populations qu'ils pressuraient sans pitié, on comprend mieux comment la rude mais exacte discipline maintenue dans les troupes commandées par Catinat, l'exécution parfois dure, mais toujours ordonnée et raisonnée, des châtiments et des représaillesquautorisait alors l'usage général, lui valut et lui mérita de « passer ' pour le plus humain entre les généraux du xvii^ siècle ». C'était beaucoup d'y regarder en semblable matière alors qu'on y regardait si peu. et c'est ce que Catinat fit toujours avec autant de conscience que de zèle tant qu'il fut à la tète des armées. « Que de bénédictions Notrc-Seigneur versera sur vous, écrivait-il un jour à un de ses officiers, d'avoir vécu jusqu'à présent avec une si bonne discipline. Toutes bonnes choses paraissent dans cette conduite à l'égard de la charité et de l'esprit du service ^. »

A la fin de mars 1690, Catinat partit pour Casai, en apparence pour reprendre le gouvernement de cette place, et recommencer la lutte contre les Barbets, mais en réalité pour prendre le commandement des troupes que Louvois amassait en Dauphiné, et à leur tète envaliir la Savoie, si le duc ne se rendait pas à rultimalum du roi. 11 commença par demander le libre passage à travers le Piémont pour aller attaquer les Espagnols dans le Milanais, la liberté de ravitailler Pignerol et de faire une expédi-