s/, de Louvois, par Iloussct, IV

2. Le Comle de l'Isle et ses corrcspondanlx, par L. dcKeaiirepairc, Caen, 1891, p. 43.

LA SÏAFFARDE 57

lion dans les vallées du Piémont où les Vaudois continuaient à braver le roi, cette fois avec la tolérance tacite du duc de Savoie, tolérance qui allait bientôt devenir une entente ouverte. Inaug-urant alors cette politique à double face, qu'il continuera à pratiquer toute sa vie, et dont il eut Fart de savoir tirer profit à travers toutes les circonstances bonnes ou mauvaises, Victor-Amédée se montra d'al)ord plein de déférence pour les ordres que Catinat lui transmettait. Il promit un libre passage et l'envoi de troupes piémontaises qui, toujours annoncées, se gardèrent bien de venir. Catinat mettait dans ces négociations et dans son rôle de diplomate la même prudence que nous le verrons porter dans les opérations militaires: il bésitait à pousser à bout le duc de Savoie, dont sa bonne foi naturelle Tempéclia de reconnaître tout de suite les calculs et la duplicité.

Ses instructions étaient de plus fort confuses. Louvois voulait aller de l'avant et écraser le duc de Savoie sans lui laisser le temps de se reconnaître. Le roi, au contraire, encouragé par Croissy, le fds de Colbert, qui était resté ministre, et travaillait ouvertement à la paix, penchait pour la modération et les atermoiements. De là, une sorte d'indécision, qui troublait fort Catinat et lui attirait les remontrances de Louvois, habitué à être compris à demimot. Catinat avait de plus reçu ses instructions directement, et il ne devait les communiquer à personne, pas môme au ministre du roi à Turin,

M. de Rébenac, frère de Feuquières, l'auteur des Mémoires, que nous allons voir plus loin jouer un si grand rôle dans la vie militaire de Catinat. Cette réserve vis-à-vis du représentant du roi à Turin ne rendait pas la tâche de Catinat plus facile et l'exposait à bien des reproches. Mais Louvois ne s'inquiétait pas pour si peu, il lui disait crûment dans une lettre du 20 mars< : « Si, dans la suite, M. de Rébenac venait à vous faire des reproches du peu d'ouverture que vous avez eue avec lui, vous devez lui dire que vous n'aviez pas en ce temps vos instructions, et que vous êtes persuadé que Sa Majesté a voulu qu'il jouât auprès de M. le duc de Savoie le rôle de bon soldat pendant que vous feriez celui d'un mauvais, afin que le chagrin de ce qui se passe ne retombant point sur lui, il pût demeurer en état de rester plus agréablement auprès de M. le duc de Savoie qu'il ne ferait si ce prince pouvait croire qu'il eût eu pari à ce qui s'est passé. »

La politique agressive de Louvois l'emporta du reste bientôt dans l'esprit de Louis WV et triompha de ses hésitations. Sans recevoir toutefois encore l'ordre de tout rompre et de commencer les hostilités en cas de refus, Catinat dut exiger du duc de Savoie, comme garantie de sa bonne foi et de sa volonté de tenir ses engagements, la remise des places de Yerceil et de Verrue et surtout de la citadelle de Turin. C'était demander les clefs du pays et le mettre, en

l. Dépôt de la guerre, l.OOG, pièce H, le 20 mars 1690.

quelque sorte, dans la dépendance des Français. Devant une pareille exigence, exprimée cette fois avec une netteté qui devait le faire réiléchir, Victor- Amédée dissimula encore et fit montre d'une soumission qui ne trompa personne. On savait fort bien, à Versailles comme au camp de Catinat, qu'il était en pleine négociation avec les alliés, et que ces négociations, entamées dans un voyage à Venise durant le carnaval, venaient d'aboutir. Le duc n'attendait qu'une bonne occasion pour lever le masque : c'est cette occasion que, à Versailles, on hésitait encore à lui fournir. Nous n'essaierons pas d'entrer dans le détail des pourparlers qui s'échangèrent pendant près de trois mois entre Casai et Turin et qui mirent Catinat, plus soldat que diplomate, dans un véritable désespoir'. Pris entre Louvois, qui trouvait qu'il n'agissait pas assez vigoureusement, et la lettre de ses instructions, qui réservaient toujours une chance d'accommodement, harcelé par ]M. de Rébenac, qui, devinant qu'on ne lui disait pas tout, se faisait fort de ramener le duc de Savoie, ne cachait pas son dépit et lui faisait parfois de véri-

1. On peut lire, dans le quatrième volume de VUisloire de Louvois, de Camille Rousset, le récit détaillé de ces négociations entre la cour de Savoie et le général français improvisé diplomate de par la volonté du puissant ministre. Les perplexités de Catinat, les algarades qu'il reçoit de Louvois, qui lui reproche de ne pas suivre àla lettre les instructions qu'il n'a pas données et reconnaît, du reste, ses torts avec franchise, les plaintes et les gémissements de M. de Rébenac, dont à Versailles on ne tient aucun compte, tout cela forme un tableau piquant et animé, tracé de main de maître, et qui n'est pas à refaire.

tables scènes, il lui fallut toute sa patience et toute son énergie pour rempèclier de tout compromettre par un coup d'éclat. « L'affaire ' avec M. de Savoie, disait-il, a pensé me faire tourner l'esprit par la quantité de dépêches différentes qu'elle m'a attirées. C'étaient autant d'ordres différents, mais qui ne se détruisaient point assez les uns les autres pour qu'on puisse regarder le dernier comme un testament détruisant tous les précédents. J'ai perdu le sommeil et le manger pour trouver les moyens de me conduire sans manquer. J'aimerais mieux mourir que d'être comme j'ai été sept ou huit jours. Mais, enfin, j'ai pris un esprit de raison; j'ai encore une lettre à essuyer de M. de Louvois et je m'en tiens quitte. » L'esprit droit et net de Catinat ne pouvait suivre toutes les souplesses de son adversaire, le duc de Savoie, qui ne cherchait qu'à gagner du temps et arrivait à ses fins en l'accablant ciiaque jour de nouvelles propositions. Mais il est difficile de faire un crime au brave soldat de ce genre d'infériorité vis-àvis de son antagoniste, lorsqu'on voit celui-ci écrire de sa main à Catinat une lettre où il s'engageait formellement à livrer aux Français les citadelles de Turin et de Verceil, au moment où il se préparait à les défendre et armait Turin de façon à pouvoir résister à toute attaque. C'est ce que dit lui-même Catinat au terrible Louvois lorsque, les négociations ayant échoué définitivement, il répond aux reproches