Mémoires de Câlinât, I

LA SÏAFFARDE Cl

du ministre, excité par M. deRébenac : « Mon ' frère, lui écrivait-il, m'a mandé la conversalion dont vous l'avez honoré sur la conduite que j'ai tenue. Je suis bien touché, Monseigneur, de la bonté que vous y avez fait paraître, et que Sa Majesté et vous soyez mal satisfaits. Plusieurs de vos lettres, que j'ai reçues, me le confirment. Vous pouvez juger. Monseigneur, de l'abattement où cela me met; je vous assure que je suis dans un état à recevoir plutôt des consolations que des reproches, dans la douleur que je ressens d'avoir déplu au roi et à vous. » Puis, passant au reproche d'avoir ajouté trop de foi aux paroles du duc de Savoie, il continuait, avec vivacité, en parlant de la lettre autographe du prince : « Je vous avoue. Monseigneur, que cette lettre m'a suspendu. C'est un cas qui n'a pas été prévu dans vos instructions et sur lequel il a fallu que je prenne mon parti. Si j'eusse pris celui de vivre hostilement, nonobstant une offre si positive faite au roi par ce prince, et que ses mauvaises intentions, aidées de ces prétextes d'hostilités, l'eussent fait manquer à ce qui est si positivement promis par sa lettre, je ne doute point qu'il ne m'eût été reproché d'avoir gâté une affaire faite, pour n'avoir pas su bien me conduire, car, enfin, INIonseigneur, il est difficile de s'imaginer qu'un duc de Savoie promette une chose au roi, par une lettre écrite de sa main, avec intention de n'en rien faire. C'est une affaire entièrement manquée,

1. Dépôt de la guerre, 100, 9, 10 juin IG'JO, pièce lOS. Catinat. 4

comme je me suis donné l'honneur de vous écrire. Je suis le médecin qui ai eu du soin du malade qui est mort, et M. de Rébenac est celui qui dit que, si on lui eût fait de tels remèdes, il se porterait bien. J'y ai fait du mieux que j'ai pu penser, sans déroger à mes intructions. »

Victor-Amédée ne songeait, en effet, qu'à amuser la France et à donner ainsi aux troupes que la ligue d'Augsbourg devait lui envoyer, le temps d'arriver. Aussi ne répondit-on à ses protestations, sans cesse renouvelées, qu'en lui donnant, à la fin de mai 1690, un délai de huit jours pour accepter les demandes posées parle roi. Le duc de Savoie essaya encore de se dérober, mais celte fois il était trop tard; les ordres de la cour, queCatinat avait cru devoir encore consulter, tant il craignait les conséquences d'une décision bâtive, lui enjoignirent, dans les premiers jours de juin 1690, de marcher en avant et d'ouvrir les hostilités.

Alors commença pour Catinat cette première campagne d'Italie, qui devait le rendre célèbre et qu'il sut mener, comme on l'a dit, avec la précision et l'habileté d'un grand joueur d'échecs; « guerre toute politique, dit également Saint-Beuve, où l'on voulait forcer le duc de Savoie à sortir delà ligue et non pas l'écraser». Il ne fallut pas moins de six ans et de deux victoires éclatantes pour atteindre ce but, mais il fut atteint et tout l'honneur en revient à Catinat. Nous n'essaierons pas de faire ici le récit détaillé des campagnes de Catinat en Piémont. Il ne manque pas

d'ouvrages où les lecteurs qui seraient curieux de s'instruire à fond sur ce sujet trouveront tout ce qu'ils peuvent chercher sur le détail des opérations militaires et les critiques fondées ou non qui leur ont été opposées. Nous nous bornerons à remettre en mémoire, dans leur ensemble, les principaux faits de ce qui forme les grandes années de Câlinât, en nous efforçant toujours d'y montrer sa personne et en ne nous servant des faits que pour la mettre en pleine lumière.

Dès le début des hostilités. Câlinât se montra tout entier : il déploya des qualités supérieures de fermeté, de prudence, qui, s'alliant avec une résolution tenace et, une fois la décision prise, avec une rare vigueur dans l'exécution, sont les grands côtés de son caractère. Mais aussi avec une certaine lenteur, une hésitation dans les débuts, comme une sorte de scrupule dans le parti à prendre, une crainte de rien risquer qui en forment les lacunes et les ombres.

Sans se hâter, avec un calme parfait, Catinat, à la tète d'une armée qui paraîtrait bien peu nombreuse aujourd'hui, commença en mai 1690 ses opérations contre le duc de Savoie. Au lieu de courir sus à l'ennemi qui était dans un grand désarroi ainsi qu'on le lui a très vivement reproché, même après le succès définitif, il se borna à évoluer lentement et à mettre ses troupes en marche de Pignerol vers Saluées, comme s'il eût voulu s'emparer tout d'abord de cette place. Faisant ravager les pays qu'il traversait, ainsi que le voulait encore l'usage de la guerre, et comme

Louvois le lui ordonnait sans cesse, envoyant brûler les « cassines >> du duc de Savoie et de M. de Saint- Thomas, son premier ministre, il commença sa marche vers Saluées avec une lenteur méthodique qui étonna ses adversaires et qu'ils prirent pour delà timidité. Dans l'armée française même, on ne se faisait pas faute de le blâmer, et à Versailles, on n'y comprenait rien, on ne cessait de le pousser en avant. Sans se troubler, Catinat continuait à s'avancer lentement, prenait bien en main ses troupes, mettait chaque officier à la place (|ui lui convenait le mieux, nourrissait bien ses soldats, soignait ses malades, dont l'armée était pleine et laissait dire les dénigrants qui n'y manquaient pas non plus. Le marquis de Feuquières, l'auteur des Mémoires, servait sous ses ordres et commençait dès lors contre son supérieur cette critique acharnée et infatigable qu'il consignera dans des mémoires qui sont restés. Catinat, sans témoigner ni humeur ni trouble, tenait ferme à son plan et s'avançait lentement vers Saluées, comme s'il eût été incapable de tenter une entreprise plus considérable et s'il eût craint de rencontrer le duc de Savoie. Il écrivait à Louvois avec vme modestie qui n'est pas dépourvue de grandeur : « Nous allons donner ^ à la fortune ce qu'il faut lui donner pour subsister en Piémont et y prendre des postes; l'on ne peut rien établir de certain là-dessus, parce que les événements dépendent de l'occasion. »

d. B. N. f. fr. 11.22i, f» 8G.

Devant celte apparente timidité, Victor-Amédée s'enhardit, sortit de Turin et, l'ardeur de la jeunesse l'emportant, conçut l'idée d'attaquer seul les Français, sans attendre les secours promis par les alliés, afin d'avoir aussi seul la gloire du succès. C'était ce que voulait le général français, plus fin cette fois que le rusé renard de Savoie. II ne l'empéclia pas de s'approcher, n'usant même pas de tous ses avantages, afin de laisser l'ennemi se prendre au piège.

Ceci se passait aux premiers jours d'août; or, pendant les marches et contre-marches qui, en ce temps, précédaient toujours un engagement général, arriva do Versailles une dépêche de Louvois annonçant à Câlinât la nouvelle de la victoire de Fleurus, gagnée par l.uxembourg le l""" juillet sur les alliés, un postscriptum de la main de Barbezieux annonçait sur la même feuille de papier la nouvelle d'une bataille navale gagnée par Tourville sur les Anglais le lOjuillet devant Dieppe. Ces deux nouvelles venant à la fois furent reçues avec transport par les troupes auxquelles on s'empressa de les communiquer. Le duc de Savoie, qui ne savait rien encore de la défaite des alliés, s'avançait toujours avec une audace un peu présomptueuse peut-être, mais pleine de courage, pour barrer à Catinat la route de Saluées. Dans l'armée française, on ne comprenait rien à l'apparente inertie du général et l'on commençait à s'inquiéter. Un officier, venant annoncer à Catinat que les ennemis se montraient toujours plus nombreux, s'attira de lui cette fière réponse : « Je ne vous

demande pas combien ils sont, mais où ils sont. » Le 17 août, voyant que son adversaire avait donné dans le panneau et ne pouvait plus lui échapper, Catinat retourne brusquement sa petite armée et offre au duc de Savoie la bataille alors qu'il n'est plus en état de la refuser.

Le 18 août, toutes ses dispositions prises avec un ordre et une précision parfaite, Catinat livra au duc de Savoie le combat connu sous le nom de bataille de la Staffarde, parce qu'il eut lieu près de l'abbaye de ce nom, en vue de Saluées. Le duc de Savoie se croyait dans une position inexpugnable. 11 avait fait la faute d'appuyer ses troupes sur un bois, et des marais qu'il croyait infrancliissablesles protégeaient à droite et à gauche; un ruisseau couvrait son front. Mais Catinat, ayant fait reconnaître les marais, on trouva qu'on pouvait avec un peu d'élan facilement les franchir. Aussi le matin du combat, au lever du jour, partant à cheval pour donner ses derniers ordres, secroyait-il sûrdusuccèsettémoignait-ild'un entrain qui ne manque pas son effet sur des troupes françaises. Voyant M. Bouchu, l'intendant de l'armée, en train de déjeuner sur l'herbe avec quelques officiers : « Adieu, Monsieur Bouchu, lui cria-t-il tout joyeux, adieu, jem'envaisbattre Son Altesse Royale. >> Et il battit, en effet, complètement le duc de Savoie, mais après une lutte acharnée, où, chez le général en chef plein de prudence, se retrouva toute la fougue du jeune soldat deSéneiïe etdePhilisbourg. L'affaire fut, en effet, des plus chaudes et dura six heures. Les

Piémontais, excités par la présence de leur souverain qui leur donnait vaillamment l'exemple, se défendirent avec un courage et une ténacité qui leur fit le plus grand honneur.

Mais rien ne putrésister à l'impétuosité des troupes françaises, qui finit par renverser tous les obstacles. L'infanterie ef la cavalerie rivalisèrent de zèle. Avec celte gaieté qui est héi'éditaire chez le soldat français, on riait des chevaux de frise dont les Piémontais avaient couvert leurs côtés, et on les enlevait au pas de cliarge, en échangeant des quolibets. Les dragons commandés par M. de Grancey ne pouvant traverser à cheval le marais qui couvraitl'aile gauche de l'ennemi, mettent pied à terre, traversent comme ils peuvent, à moitié à la nage, le marécage et les fondrières, et apparaissent subitement couverts de boue et de roseaux sur le flanc des Piémontais. M. de Grancey, racontent les Mémoires militaires du temps, (' se mit dans la boue jusqu'au ventre et passa appuyé sur un laquais qui fut tué en lui donnant la main. Lorsqu'il fut au-delà du marais, il cria aux soldats : « Je vais bien voir si je suis aimé »; à ces mots chacun le suivit et passa malgré l'incommodité de l'eau et le feu des ennemis ' . »

Déconcertés par cet te attaque imprévue d'un côté où ils se croyaient à l'abri, les ennemis lâchent pied et cèdent à la charge impétueuse de la brigade de Grancey. Catinat était partout, ranimant les uns,

1. Collection des Mémoires sur l'histoire de France, t. LIX, p. 279.

louant les autres, « prenant grand soin à faire panser les blessures, sans songer à lui-même », aussicalme que s'il eût été à la manœuvre, aussi intrépide que s'il eût eu sa réputation de l^ravoure à établir. Un moment, voyant un régiment qui hésitait et qui commençait à plier, il mit pied à terre et Tépée à la main le ramena en avant avec une vigueur qui emporta tout. Il reçut deux coups de feu dans ses lial)its, sans s'en apercevoir, une forte contusion au bras droit et eut un cheval tué sous lui. Enfin, dans cette journée, l'une des plus belles de sa vie, il se montra tel qu'il était et déploya toutes ses qualités, ce mélange de bravoure intrépide et de prudence froide, de calcul dans les résolutions et d'élan dans l'exécution qui forment sa physionomie propre.

Le succès, un moment disputé, fut complet. On prit neuf pièces de canon, quatorze drapeaux, près de quinze cents prisonniers, « tout le bagage généralement, et même, lit-on dans une relation du temps, les papiers du duc de Savoie, qui s'est sauvé à Turin dans une chaise roulante. Il ne se ])eut rien de plus complet que cette victoire. Toute rinfaulerio ennemie a été taillée en pièces, on a i)ris les ofTiciers de marque. » J^es Italiens perdirent près de 1.000 hommes et les Français de 1.500 à 2.000. Le soir même encore dans tout le feu de l'action, Catinat envoie au roi un récit de l'événement qui est remar(juable par la simplicité, la modération du ton et le soin extrême que dès les premières heures et encore tout chaud du combat, si on nous

passe le terme, il prend de ne pas se mcltrc luimême en scène. 11 nomme tous les officiers qui se sont distingués et « qui ont fait au-delà de ce qu'on pouvait faire », loue sans réserve le courage des troupes, rend justice à la belle défense des ennemis, « qui se sont retirés avec assez de fermeté », conduits à ce qu'il croit par le prince Eugène de Savoie. Mais de lui-même, de ce qu'il fait, de ce qu'on lui doit, il n'est pas question. Sa modestie est si grande qu'on a raconté, au sujet de cette première relation du combat de la Slaffarde, qu'en l'entendant lire à Versailles, quelqu'un demanda si Catinat était présent à la bataille. Cette historiette, qui peint vivement l'effet produit par le soin mis par le général à s'efïacer personnellement, n'a du reste aucune vraisemh)lance, car le récit de la bataille est tout le temps fait directement par Catinat lui-même et à la première personne. Il se termine par ces paroles qui méritent d'être citées : « L'affaire ' a été assurément difficile et opiniâtre, les troupes ont presque toutes agi et chargé... les troupes y ont assurément fait de manière à donner beaucoup d'estime pour elles aux ennemis... Je no puis manquer dans cette relation à rendre les bons offices que plusieurs des particuliers et même des troupes méritent dans celte occasion où tout le monde s'est bien employé. Je dois à leur bonne volonté et à leur secours la gloire qui peut retomber sur moi dans ce combat. » Deux jours plus