CHAPITRE IV

Les campagnes qui suivirent celles où Catinat avait remporté le grand succès delà Stafîarde furent particulièrement rudes et pénibles, plus pénibles peut-être pour cet esprit mesuré et réfléchi qui n'aimait pas à rien risquer, que pour tout autre. Il avait ^n face de lui l'armée du duc de Savoie, qui, cette fois, tout le faisait croire, était dirigée par le prince Eugène : des deux côtés des troupes rangées s'agitait une nuée de Barbets qui, rentrés dans leurs vallées du gré de celui qui les en avait fait sortir, faisaient cruellement expier aux soldats français tous les maux qu'ils en avaient soufferts. De plus, pour nous servir d'une expression chère à Catinat, l'échiquier sur lequel la guerre se passait était un terrain montagneux, lorsqu'il n'était pas la montagne ellemême, et comme fait exprès pour les embuscades et les surprises. Il fallait songer à tout, avoir l'œil partout et ne pas se laisser prendre en faute sous peine d'en être immédiatement puni. C'est aussi.

comme le dit très bien Sainte-Beuve, la période ascendante de son talent et le moment où ses qualités de prudence et de décision calculée se font le mieux voir et sont le mieux à leur place.

Le duc de Savoie qui cherchait toujours à gagner du temps et à garder un pied dans les deux camps n'avait pas, du reste, cessé un seul jour ses négociations, sincères ou non. Elles avaient toujours pour lui l'avantage d'empêcher la cour de Versailles de pousser tout à l'extrême et d'entretenir l'espoir d'une paix particulière possible avec la Savoie, qu'on y désirait fort, parce qu'elle eût singulièrement simplifié la lutte contre la ligue d'Augsbourg. Trop avisé pour ne pas user de tous ses avantages sans en perdre aucun, Victor-Amédée ne cessa pas, pendant toute la durée de la guerre et l'on peut presque dire le jour même où il se battait de sa personne contre les Français, d'entretenir avec eux d'incessantes négociations, tout en se réservant de ne les faire aboutir qu'à l'heure où cela lui conviendrait.

Dès la fin de novembre 1G90, profitant de l'envoi de prisonniers qui étaient échangés, il fit faire des ouvertures à Câlinât qui les transmit aussitôt à Louvois. Celui-ci fit la sourde oreille, ne trouvant pas les propositions assez nettes. A la fin de décembre nouvelle démarche du duc de Savoie par l'intermédiaire d'un de ses aumôniers, l'abbé de Cumiane. Le duc faisait cette fois des offres positives assez avantageuses pour que Catinat crût devoir les communiquer au ministre dans une longue lettre tout

entière de sa main' : « Je n'ai rien à vous dire, Monseigneur, disait-il en terminant, sur le caraclôrc de ce prince plein de finesse, de dissimulation et d'artifice. Je dirai seulement que l'abîme d'aîîaires oîi il s'est plongé peut lui avoir donné l'envie d'en sortir. Toute sa cour et son pays veulent un accommodement avecla France. » Au fond le duc de Savoie ne voulait cette fois encore que gagner du temps. Aussi demanda-t-il avant toute chose un armistice de trois mois qui lui aurait fourni le temps de faire passer des renforts dans le comté de Nice et de fortifier Montmélian. Louvois, flairant le piège, ne voulut accorder que quinze jours d"armislice avant de conclure le traité, ce qui fit immédiatement tout rompre. Dans une de ces dépèches si fortes et si lumineuses, comme il sut en écrire jusqu'à la veille de sa mort, Louvois envoyait à Catinat, en parlant du duc de Savoie, ces paroles si remarquables par leur étonnante perspicacité et par leur rare mélange de modération et de fermeté que, bien quelles ne se rapportent pas directement à Catinat, nous ne pouvons résister au désir de les citer, tant elles nous ont paru caractéristiques. « Sa Majesté-, disait-il, verrait avec ])laisir un sincère retour de M. le duc de Savoie ; et comme la quantité d'ennemis qu'elle a sur les bras l'empêche de faire passer en Italie des forces assez considérables pour faire de grandes conquêtes, elle regar-

1. Dépôt de la guerre 1010, f» 2:3,27 décembre IG'JO. '2. Drpôt de la guerre l!iG9, pièces 1 el 7, les 2 et G janvier 16'Jl.

derait comme un grand avantage de pouvoir mettre sa frontière de ce côté-là hors d'élat d'être attaquée et serait bien aise de pouvoir renforcer ses armées des troupes destinées à la défendre de ce côté. En même temps, Sa Majesté fait réflexion au mauvais esprit de jM. le duc de Savoie auquel elle croit qu'il ne faut se fier que de bonne sorte et qu'il faut plutôt agir avec lui avec défiance que de toute autre manière... Rien n'est plus désirable, ajoutait-il quelques jours pjlus tard à propos d'un traité à conclure, que cette affaire heureusement conclue; mais elle deviendrait mortelle si M. le duc do Savoie, ayant mauvaise intention, parvenait à vous tromper. Le remède, c'est de rom[)re toute négociation dès que vous verrez que l'on ne marchera pas de bonne foi. »

Celui à qui s'adressait ce ferme langage était digne de l'entendre et d'en être l'interprète. En notifiant la décision de sa cour, Catinat répondait fièrement aux envoyés du duc qui protestaient de leur sincérité : « Toute la justice que je vous puis faire dans cette affaire, c'est de croire que l'on vous trompe ; mais comptez que celane s'étendra pas jusqu'à moi. »

La campagne de 1G91 débuta mal, par un échec devant la forteresse de Veillane, dont on dut abandonner l'attaque. Les biographes de Catinat rejettent toute la faute sur Feuquières, qui, ayant vivement conseillé l'entreprise désapprouvée par son chef, finit par l'emporter. Charge de son exécution, il aurait fait manquer l'affaire en voulant en avoir

seul l'honneur et arrivant volontairement trop tôt sur les lieux.

Le marquis de Feuquières, s'il faut en croire tous les auteurs contemporains, tous les Mémoires du temps, était un homme de beaucoup d'esprit et un très bon militaire. ]Mais il avait un caractère détestable, envieux, aimant à nuire et à faire du tort, enfin ce qu'on est convenu d'appeler un mauvais coucheur. Tant qu'il fut au service, il ne cessa de déchirer ses supérieurs et de les dénoncer à la cour. Quand il se retira, n'ayant pu, malgré ses mérites, arriver aux grades supérieurs, il se consola en écrivant des Mémoires fort estimés des connaisseurs au point de vue militaire, mais où il continua à dire du mal de tout le monde et à détruire de son mieux toutes les réputations. Lorsqu'à la fin de 1690, il fut nommé gouverneur du poste avancé de Pignerol, Catinat connaissait bien son homm.e et savait qu'il écrivait à Versailles des lettres où il ne le ménageait pas. Aussi se mit-il aussitôt avec lui sur ses gardes. Mais inquiet, agité, désireux avant tout de se distinguer, Feuquières comptait bien profiter de son poste de confiance pour faire quelque action qui attirât l'attention sur lui. Il commença par écrire lettre sur lettre à Catinat pour lui proposer chaque jour une autre expédition, que celui-ci repoussait avec raison. Enfin il finit par le faire consentir à une entreprise sur Yenigliano (en français Veillane), place assez importante, non loin de Pignerol, qu'il se disait sûr de pouvoir enlever. Catinat accepta le

projet, à la condition de dirig-er lui-même l'entreprise. Ce n'était pas le compte de Feuquières, qui voulait en avoir le mérite. Lorsque le jour fixé pour l'opération, 27 janvier 1G91, Catinat qui venait de Suse et qui devait rencontrer son lieutenant à une heure fixe, se présenta devant la place au moment convenu, il trouva les troupes commandées par Feuquières en déroute et l'entreprise manquée. Pensant enlever la chose à lui seul, Feuquières était parti trop tôt à dessein afin de recueillir aussi seul l'honneur du succès. Tout ce que Catinat, plus désolé que surpris, put faire fut de couvrir la retraite et de l'empêcher d'être une déroute. Ce qui n'empêcha pas Feuquières de rejeter toute la faute sur Catinat et de l'en accuser formellement dans ses Mémoires. Personne ne le crut, pas plus à Versailles qu'à l'armée d'Italie. Catinat aurait pu le perdre et il lui suffisait de mander à la cour le détail de l'affaire pour obtenir justice. Il se garda bien de le faire, et, avec la générosité qui lui était naturelle, il se contenta d'écrire à Louvois : « Nos ' rendez-vous par conventions de lettres et réponses de M. de Feuquières étaient de partir le 26 à Teiitrée de la nuit pour arriver à Veillane le 27 au point du jour, s'il était possible. La connaissance de l'espace du chemin à peu près égal pour l'un et pour l'autre faisait juger de la justesse du rendez-vous. M. de Feuquières, au lieu de partir à l'entrée de la nuit pour

l. Dépôt de la guerre, 1079, pièce 73, 29 janvier 1601.

arriver à Veillane. est parti à midi de Pignerol pour être assuré d'arriver au point du jour. Voilà, Monseigneur, la raison qu'il m'en dit, cela a empêché la justesse de nos rendez-vous, n'ayant pu démon côté arriver que sur les huit heures à vue de Veillane. » Catinat termine en disant simplement et sans revenir sur le manque de parole de Feuquières. « Voilà, Monseigneur, le détail de notre affaire qui «tonnera matière à la gazette de Hollande sur la levée du siège prétendu de Veillane et la contrainte où ils publieront qu'ils ont mis M. de Feuquières de se retirer à Suse. » A son frère, il parle avec plus d'ouverture, mais toujours avec une grande modération dont Feuquières eut fort à se louer, car elle l'empêcha de porter les conséquences de son imprudence.

A Liap, le 19 février 1691.

« Celle-ci ' est pour répondre à deux des tiennes, l'une du 9 et l'autre du 12, dont le principal contenu regarde M. de Feuquières.Tu me rends compte, par ta derniè-re, de la conversation que M. l'Archevêque de Sens a eue avec l'abbé de Feuquières, et tle celle que tu as eue avec M. le duc de Duras et M. l'Avocat. Par le dire de ce dernier, il paraît visiblement que la gazette est du cru de la maison ; mais ce qui me surprend plus que tout, c'est que M. de Feuquières ose dire qu'il n'a jamais pensé à l'affaire