Mémoires de Catinat, II

de riionneur de son estime et de sa satisfaction de ma conduite. Rien ne me touche si sensiblement, Sire, que de la croire bien persuadée de ma très humble reconnaissance des biens qu'elle m'a faits, de l'attachement et du zèle avec lequel je suis, etc. »

Malgré son éclat, et bien qu'elle dût avoir à la longue tout son effet, en forçant le duc de Savoie à traiter, la bataille de La Marsaille ne changeait pas d'un coup la situation de l'armée française en Italie et ne la laissait pas maîtresse du terrain. Elle continua à avoir devant elle un ennemi redoutable, qui était Chez lui et s'approvisionnait sans peine, tandis que les alliés de la ligue d'Augsbourg, l'Angleterre, l'Empire et la Hollande, lui envoyaient des subsides et des renforts en hommes et en matériel. Aussi le duc de Savoie qui, malgré son imprudence et l'éclatant échec dont elle avait été suivie, était un trop fin politique pour ne pas profiter de tous les avantages qui lui restaient, n'abandonnat-il nullement la partie et mit-il plus de deux ans à faire, comme on dirait aujourd'hui, sa nouvelle évolution vers la France et à venir à résipiscence. Catinat voyait les choses de près, il était sur les lieux et mesuraitles difficultés qui restaient à vaincre avec un calme et un sang-froid que l'enivrement d'un très brillant succès ne troublait nullement. Au lieu de se croire maître du terrain et capable de tout emporter devant lui, parce que la fortune l'avait une fois comblé de ses faveurs, il juge les choses avec une impartialité, un désintéressement, un souci

unique du bien des aiïaires, du ménagement des troupes et de l'honneur des armes du roi qui l'iionorent grandement, d'autant plus que ces sentiments n'étaient pas toujours compris ni bien jugés et qu'il ne l'ignorait pas. Dès le lendemain de La INIarsaille, il es-t obligé, en elTet, de calmer l'ardeur du roi, qui est habitué à tout voir céder devant sa volonté et croirait facilement que « son étoile )>, comme dit souvent Catinat, doive toujours triompher, même des difficultés matérielles les plus évidentes.

Le général vainqueur s'emploie de son mieux à calmer cette-impatience hautaine et ce n'est même pas là un spectacle dépourvu d'originalité et de piquant. C'est celui qui commande sur place et qui vient de mettre les ennemis en déroute qui est le conseiller prudent, tandis qu'au contraire, le souverain envoie de Versailles des ordres presque impératifs pour risquer de nouvelles entreprises qui, si elles eussent échoué, eussent anéanti les résultats de la récente victoire. Le roi eût voulu qu'on marchât immédiatement surConi et qu'on en fît le siège, alors qu'une marche en avant à l'entrée de l'hiver, dans les montagnes, sans équipages, sans provisions, sans munitions, pour assiéger une place de premier ordre, défendue par les neiges et les glaces encore plus que ses fortifications, était aller au-devant d'un échec certain, qui eût été la revanche de La Marsaille. Catinat résista, avec une indépendance fort honorable pour lui, aux instances réitérées du roi qui lui écrivait lettres sur lettres.

avec des instruclions reposant parfois sur des indicalions absolument fausses. Louis XIV lui envoya même Cliamlay, cet officier de sa confiance, pour lui exposer ses volontés. Catinat répondait avec une fermeté, dont il n'était pas le dernier à comprendre toute l'audace, par des fins de non-recevoir qui sont empreintes d'une sorte de mâle courage quand on songe qui écrivait et qui devait recevoir ces paroles absolument différentes de celles d'un courtisan.

« iNI. de Larray ' m'a remis, Sire, la lettre que Votre Majesté m'a fait l'honneur de m'écrirc de sa main, dont je la remercie très humblement, il ne m'a l'ien appris des intentions de Votre Majesté, parce qu'elle s'en était expliquée nettement et absolument dans sa lettre du 17, où elle m'a ordonné le siège de Coni.

« L'on n'a rien oublié. Sire, à préparer avec la dernière diligence tout ce qui peut avoir rapport à l'exécution de cet ordre absolu; mais c'est une entreprise projetée subitement dans une saison avancée, et sans aucune mesure prise. Plus l'on s'approche de son exécution et plus l'on en connaît les difficultés et les dangereux inconvénients.

« S'approchant de Coni, toute communication cesse avec Pignerol, ce .qui oblige à un furieux transport de munitions de guerre et de bouche, supposant môme les secours incertains que l'on

l. Mémoires de Catinat, II, 21-i.

pourra tirer par les cols de Var et de TArgentière. Les difficultés de ces longs et grands transports paraissent dès qu'ils commencent, se faisant avec moins d'équipages qu'il n'y convient et déjà ruinés et tout abattus, dont une partie meurt et périt tous les jours. Il n'y a nulle sûreté à tout ce que l'on se propose, quelque volonté que l'on ait à exécuter ses ordres sans relâche. Je ne vois pas d'apparence que l'on pût rien commencer à Coni devant le mois de décembre, sans aucun accident ajouté à ceux que l'on connaît, lesquels peuvent très naturellement arriver et mettre dans l'impossibilité d'agir et de se mouvoir.

« Cependant, Sire, je supplie Votre Majesté d'être bien persuadée que l'on est de la dernière volonté à exécuter sa volonté ; cependant je me croîs obligé de pre^idre la liberté' de lui dire que cette entreprise se fait dans des conjonctures et avec des circonstances toutes dangereuses et pernicieuses pour la gloire de ses armes et le bien de son service. M. de Chamlay, qui est parti d'ici le 2G, est en état d'en entretenir plus particulièrement Votre Majesté. Quoique cette entreprise soit si contraire à mon sentiment, je supplie Votre Majesté d'être bien persuadée que j'y ai le mérite de l'obéissance avec volonté et affection de faire l'impossible s'il se peut. Votre Majesté est frappée des effets de cette conquête et elle lui donne des désirs qui dérobent de son attention sur les difficultés d'y réussir... »

« Le siège de Coni', Sire, est plein de difficultés ; il est entrepris à des conditions et dans des circonstances d'une nature à ne pouvoir faire aucun plaisir à Voire INIajesté sur la décision de Tévénement soumis à tant d'inconvénients, de manquements et tant d'incertitudes qui ont été déduites à votre Majesté par M. de Larray, nonobstant lesquelles elle a cru qu'il convenait au gros de ses affaires de donner un ordre absolu de faire cette entreprise, y ajoutant même quand il y aurait six contre un. Après un tel ordre, Sire, il ne faut plus avoir de raison que pour obéir.

« Comme l'ordre absolu de Votre Majesté ne doit inspirer que le désir d'agir et d'exécuter, je me serais abstenu de lui rien dire sur le doute de l'événement de cette entreprise et ne lui en aurais donné aucune inquiétude, en attendant que la fortune en eût décidé, si je ne croyais pas qu'il est de son service qu'elle en soit avertie.

« Car, supposant que cette entreprise ne réussît pas, ce qui ne peut arriver qu'à des conditions bien dures et fâcheuses. Votre Majesté ne croirait-elle pas qu'il conviendrait que l'on eût ses ordres làdessus, pour savoir ce que deviendraient ses troupes et éviter la confusion avec laquelle elles rentreraient dans le royaume. »

A son frère Croisilles, Catinat n'écrit que ces quelques mots, pleins d'une tristesse philosophique, sur l'inconstance de la faveur du monde.

\. Mémoires de Catinat, II, 274.

« Le 27 octobre 1693.

« Jai reçu' la lettre du 17, dans laquelle tu me dis bien des douceurs sur là victoire que les troupes du roi viennent de remporter. Tu me souhaites plus de goût qu'il ne l'en parait sur la satisfaction où je devais être. Je n'ai rien à le dire là-dessus, si ce n'est que, dans cette guerre, je ne puis avoir que des joies bien courtes; cest un pays éloigne, que la cour ne connaît point, ni les dilTicullés d'exécuter ce qu'elle désire, et l'on n'y jouit pas de toute la confiance que mérite la connaissance que Ton en a.

« Je suis si occupé que je ne sais où me tourner. Je ne fais pas réponse à une seule lettre de compliments. Je te prie de dire à mon frère et à mon neveu que jai reçu leurs lettres, que je les remercie et qu'ils m'excusent si je n'y fais pas réponse.

« Adieu, mon cher frère. »

Quelques jours plus lard, Câlinât, que son frère Croisillcs tenait au courant de tout et qui était averti de la mauvaise humeur visible du roi, revient encore sur le môme sujet, sans, cependant, prendre la peine de rédiger une justification complète. On voit, par cette lettre, que les amis de Versailles lui reprochaient de ne pas assez se faire valoir; il est plus occupé de bien assurer Vauban qu'il ne lui en veut pas de ses critiques pendant la campagne que de se faire pardonner son excès de simplicité qui,

i. Mémoii-es de Catinat. Il, 272.

alors aussi bien qu'aujourd'hui, était souvent mal comprise et passait pour derindifterenco.

« Au camp pioche Saluées, le 0 novembre 1603.

« Celle-ci ' est pour répondre à plusieurs des tiennes. Il y en a une où lu m'as mandé que jM. Tabbé de Fénelon avait trouvé que j'avais trop négligé le style dans ma narration. Je l'ai écrite naturellement et eurrente calamo, ayant été extraordinairement occupé depuis que l'armée a passé en Piémont, je n'ai eu d'autre application, en l'écrivant, que de rendre promptement compte au roi sans aucune attention de donner de l'ornement et do l'agrément à cette narration...

«( Si tu vois M. de Vauban, fais-lui mille amitiés pour moi. J'appréhende qu'il ne soit dans quelque inquiétude sur les discours de La Pérouse ; je te prie de me faire paraître là-dessus, auprès de lui, aussi raisonnable que je suis à l'égard d'un bon et ancien ami.

« Tu me parais bien content de l'humanité et de la bonté avec laquelle le roi t'a fait l'honneur de te parler. M. le duc de Beauvilliers m'a fait l'honneur de m'écrire et môme avec un compliment de M""^ de Beauvilliers. Je n'ai pas eu d'avis sur ce que j'ai proposé, depuis la bataille. Je me conduis sur les lumières de la cour, et mon mérite ne pourra être que dans l'exécution. A bon entendeur salut. Adieu, mon cher frère.