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de son chagrin, aucune lettre où il Fait exprimé, mais le coup fut si rude et son désespoir fut si connu qu'avec le manque de délicatesse habituel à l'esprit de parti et à l'ambition personnelle, ses ennemis et même ceux qui ne lui étaient pas favorables, en prirent occasion, lors des revers de la campagne qui allait s'ouvrir, pour prétendre que ses facultés en avaient reçu une grave atteinte et que le chagrin avait altéré son jugement.

La France, en effet, n'avait malheureusement pas joui longtemps du repos que lui avait donne la paix de Ryswick. A l'acceptation, par Louis XIV, du testament de Charles II qui donnait l'Espagne au duc d'Anjou et changeait l'équilibre de l'Europe, l'empereur avait immédiatement répondu par une prise d'armes en Italie et en Allemagne. Les Anglais et les Hollandais, fatigués de la dernière guerre, furent plus longs à recommencer la lutte ; peut-être même, avec un peu de prudence, eût-on pu finir par leur faire accepter, au moins par le silence, le testament du roi d'Espagne. Mais Louis XIV, par les plus inexplicables et les plus arrogantes provocations, vint en quehjue sorte lui-même en aide à Guillaume d'Orange et à lleinsius, le grand pensionnaire de Hollande, ces deux grands ennemis de la France, qui ne rêvaient qu'une nouvelle ligue contre elle et cherchaient par tous les moyens à secouer la mollesse et l'indifférence de leurs compatriotes.

S'emparant en pleine paix, au nom du nouveau roi d'Espagne, des places fortes de Flandre remises à la

garde des Hollandais, il mit le comble à son imprudence en reconnaissant comme roi d'Angleterre, sous le nom de Jacques III, le fils de Jacques II qui venait de mourir, alors qu'il avait solennellement reconnu Guillaume d'Orange à Ryswick. Il y avait là une violation flagrante de la parole donnée. La ligue de La Haye, qui coalisait de nouveau contre nous l'Empire, l'Angleterre, les Provinces Unies, les puissances du Nord et plusieurs petits souverains d'Italie, fut la réponse à cette étrange infatualion d'orgueil, dont les suites devaient être si funestes et mettre la France à deux doigts de sa perle. La guerre, connue sous le nom de guerre de la Succession d'Espagne, recommença plus acharnée, plus furieuse que jamais, alors que les suites de la guerre de la ligue d'Augsbourg étaient encore dans toute leur force et les plaies du pays à peine fermées.

Au printemps de 1701, Câlinât dut repartir pour aller reprendre le commandement des troupes françaises, qui en Italie devaient faire face aux Impériaux commandés par le prince Eugène. Cette fois, le duc de Savoie était l'allié de la France, il joignait ses troupes aux nôtres et devait commander, comme généralissime, les deux armées réunies. Celte alliance sur laquelle le roi comptait beaucoup et qui devait au contraire être si trompeuse pendant sa courte durée, changeait tout à fait la situation du général français, obligé de se subordonner à un prince étranger, habitué des sa jeunesse à se soucier fort

peu du respect de la parole donnée dès que son intérêt était en jeu. Ainsi serré d'une part entre les ordres du roi, qui depuis la mort de Louvois voulait de plus en plus gouverner les opérations lui-même, de Versailles, ordres auxquels il ne se croyait pas en droit de se soustraire, et de l'autre par la froideur évidente et la lenteur calculée du duc de Savoie, qui ne tarda pas à dégénérer en mauvaise foi évidente, la position du chef de l'armée française était singulièrement difficile. Sans liberté d'action d'aucun côté, tenu en bride parla cour, qui commandait des choses impossibles et attendait des coups d'éclat qu'on ne pouvait raisonnablement pas espérer, gêné par le mauvais vouloir d'un allié, qui ne cachait pas sa mauvaise humeur de voir anéantir par le testament de Charles II les espérances d'agrandissement que lui avaient fait concevoir les traités de partage montrait ouvertement sa répugnance à la tâche qu'il accomplissait, et ne voulait rien risquer, le maréchal, dont la souplesse et l'art de traiter avec les hommes n'étaient pas les qualités dominantes, allait avoir en face de lui un des plus grands capitaines du temps à la tête d'une armée compacte et mobile qu'il tenait pour ainsi dire dans sa main et qu'il commandait à son gré. La partie n'était vraiment pas égale et les résultats n'étaient pas douteux.

Catinat avait trop la connaissance des choses militaires et trop l'instinct inné des nécessités de la guerre, pour ne pas se rendre tout de suite compte de la difficulté de la tâche qu'on lui imposait. Mais il

était aussi trop fidèle sujet et trop vaillant soldat pour essayer de s'y soustraire.

Le devoir parlait, il n'y avait qu'à obéir. Il partit donc sans hésiter, mais avec de sombres pressentiments et sans rien de cet entrain, de cette confiance qui sont si nécessaires à la guerre, surtout lorsi^u'il s'agit d'une guerre douteuse et difficile. Dès le 4 avril 1701, Catinat arrivait en Italie. Il se rendit d'abord à Turin où le duc de Savoie, passé maître en dissimulation, le reçut à merveille et le combla de distinctions. Il en repartit deux jours après, avec la promesse de l'arrivée prochaine des troupes piémonlaises, qui se firent attendre le plus longtemps possible. Mais Catinat savait par une vieille expérience à qui il avait aiïaire et il n'était pas dupe des belles promesses du duc. Le 10 avril, après avoir visité les troupes répandues en divers campements, à Milan, à Crémone, il établissait son camp à Castiglione et y attendait l'arrivée de l'allié de la France.

Victor-Amédée mit plus de trois mois à tenir sa promesse et n'arriva à l'armée que le 2i juillet, témoignant ainsi, dès la première heure, de son peu d'ardeur à venir se joindre à nous. Cette absence prolongée du généralissime était déjà, à elle seule, une cause d'incertitude et de désunion dans une armée de coalisés. Mais, de plus, et ceci élait une cause bien plus grande de faiblesse, Catinat trouvait à ses côtés un autre officier général qui partageait avec lui l'autorité et le commandement, c'était le prince de Vaudcmont, « gouverneur et

et capitaine général pour Sa Majesté Catholique en INIilanais ».

M. de Vaudemont était fils de Charles IV de J.orraine, si célèbre par sa vie aventureuse et romanesque et de son prétendu mariage avec M™'' de Cantecroix. Reconnu comme prince lorrain par Charles IV, qui le traita toujours comme son lils légitime et le maria à une fille du duc d'Ell^œuf, autre prince lorrain, le prince de Vaudemont était l'un des plus brillants seigneursdutemps. Beau, spirituel, aimable, aussi brave que peu scrupuleux, courtisan et homme du monde accompli, il avait su se faire une situation considérable dans toutes les cours d'Europe, et était aussi bien vu à Bruxelles ou à Vienne qu'à IMadrid ou à Versailles. A Londres môme, Guillaume d'Orange le ménageait et c'était par son crédit et celui de la reine d'Espagne, fille de Viclor-Amédéo, que l'important gouvernement civil et militaire du Milanais qu'il exerçait déjà sous Charles II lui avait été conservé sous le nouveau règne. Cette place d'une importance considérable le mettait à la tête de toutes les troupes espagnoles présentes en Italie. Louis XIV lui-même le ménageait beaucoup et le traitait avec une considération marquée, dont l'habile courtisan savait fort bien user sans jamais en abuser. Lorsqu'il lui annonçait lui-même dans une lettre autographe l'envoi de Catinat en Italie, Louis XIV ajoutait cette phrase remarquable : « J'envoie le maréchal de Catinat pour commander mes troupes... C'est un homme sage que son expérience et son

mérite ont élevé à la place où il est et dont vous aurez autant de sujet d'être content que vous l'avez été jusqu'à présent du comte de Tessé '. »

11 y avait pour Catinat, dans la présence de ce compétiteur qui devint tout de suite le plus malveillant des observateurs, une gène de plus et un partage dans l'autorité fort nuisible au bien desaiïaires. Ce n'eût pas été trop, en effet, de la réunir tout entière en une seule main, afin de pouvoir résister à un ennemi dirigé par un chef tel que le prince Eugène. Les suites de ces maladresses qui, en de pareilles circonstances, deviennent de vraies fautes, ne tardèrent pas à se faire voir. Les conséquences en retombèrent sur Catinat qu'on ne manqua pas, — et Tessé, qui était là aussi sous ses ordres comme lieutenant général, s'y employa de son mieux, — de rendre responsable de tout aux yeux du roi.

Nous n'essaierons pas de raconter dans le détail cette campagne de 1701, où le maréchal eut tant à souffrir, pas plus que nous ne l'avons fait pour les années brillantes de la Staffarde et de la Marsaille; encore bien moins nous risquerons-nous à la juger, au point de vue militaire, et à faire la part et des torts et des fautes de chacun. Une pareille prétention toujours assez difficile à justifier chez ceux qui n'ont pas commandé les armées ou fait de la stratégie le but de leurs études, serait ici tout à fait hors de propos. Nous nous contenterons de rappeler briè-

i. Mémoires mililaires relatifs à la succession d'Espagne. Pelet, 185o, 1, 223. Dépôt de la guerre, io28.

vement les faits et de laisser chacun les apprécier. Nous nous en servirons seulement pour mettre dans toute sa lumière le caractère moral de Catinat aux prises avec les rudes leçons de l'adversité et s'y montrant vraiment grand par la hauteur d'âme et la parfaite simplicité.

Dès le début, bien qu'il sût que ce n'était pas une manière de faire sa cour, Catinat se crut obligé de mettre le roi sur ses gardes en l'avertissant du double jeu de Victor-Amédée. 11 le dit à plusieurs reprises au ministre d'Etat, Michel deChamillart, qui venait de remplacer, comme ministre de la guerre, BarbezieuXjle fils de Louvois, que la mort avait prématurément enlevé. De son côté, Tessé, qui connaissait, lui aussi, le prince de longue date et l'avait vu de près dans ses ambassades à Turin, ne cessait d'avertir la cour tout en se gardant bien d'être aussi explicite dans ses lettres à la duchesse de Bourgogne, à qui, suivant l'expression du temps, il se vantait d'appartenir. Louis XÏV, qui sentait tout le besoin qu'il avait de l'alliance piémontaise pour lutter contre la coalition européenne de nouveau formée contre la France, ne voulut rien entendre et ferma volontairement les oreilles jusqu'à ce que les faits vinssent cruellement confirmer les avertissements de ceux qui voyaient agir le duc de Savoie, c'est-àdire voyaient clairement son manque de bonne foi'.

1. Sans entrer dans la discussion de la question si controversée de la duplicité elfective du duc de Savoie, il y a lieu de noter ici que les éditeurs des papiers militaires du prince

En arrivant au quartier général, près dcManloue, Câlinât y trouva A'audemont et Tessé, dont l'un devait commander à ses côtés et l'autre sous ses ordres. C'était trouver, au lieu d'aides, deux censeurs qui observeraient ses moindres actes avec rien moins que de la bienveillance et, ce qui plus est, correspondant directement avec la cour, n'en laisseraient rien ignorer à Versailles. Catinat le savait et la conscience de se sentir ainsi observé par des yeux malveillants le gêna singulièrement.

Dès le début, Vaudemont et Tessé, l'un uenpinçant seulement la matière », l'autre « à plein ccritoire •>, comme dit Saint-Simon, commencèrent, en eiïet, celte campagne de correspondances contre le général qui commandait les troupes françaises, sous laquelle il ne devait pas tarder à succomber. Leurs lettres, qui subsistent, en font malheureusement foi et témoignent de celte intrigue, où les grands inlérêls alors en jeu étaient si peu ménagés. Tessé devait l'origine de sa fortune à Catinat, il eût dû au moins s'en souvenir, mais il aspirait sans doute à le remplacer. Quant à Vaudemont, qui, s'il faut en croire Saint-Simon, avait tout fait pour séduire Tessé dont il connaissait l'influence à Versailles et

Eugène, publiés à Vienne, se prononcent ouvertement contre celte accusation contredite par les papiers en question. U faut toutefois remarquer que les renseignements indirects transmis, dit-on, par Victor-Amédée seraient de ceux dont l'amour propre personnel pas plus que l'intérêt ou les convenances ne permettent pas de parler, aussi bien à celui qui les reçoit qu'à celui qui les donne.

se raltaclier, il est difficile de comprendre la raison de son animosité. Les premiers biographes de Câlinât ne font pas difficulté d'admettre qu'il était resté secrètement en intelligence avec les coalisés et qu'il trahissait les intérêts de la France. A Versailles, on le disait ouvertement, jusque dans les entours immédiats du roi. « ^Madame », avec sa franchise ordinaire, le disait tout haut, et même chez M"'* de Maintenon, on ne se faisait pas faute de l'insinuer. Ce qui donnait du crédit à l'imputation était le fait, au moins singulier, de voir le fil; de Yaûdcmont servir dans l'armée alliée et combattre son propre père. Leur brouille apparente n'ùlait pas ce qu'il y avait d'étrange à voir le père et le fils dans deux armées ennemies et ayant, suivant l'usage immémorial de leur maison, un pied dans chaque camp. Catinat, avec sa modération ordinaire, ne relève pas ces accusations dans sa correspondance. Tessé, au contraire, défend très vivement Yaûdcmont. Mais ce qui eût sans doute bien surpris tout le monde, acteurs et spectateurs, et ce qui montre au milieu de quelles intrigues le « sage et ferme » mais peu souple Catinat avait à se mouvoir, c'est de rencontrer, comme l'un de ceux dont les insinuations chargent le plus Vaudemont, le duc de Savoie, qui cherchait peutêtre ainsi à lui rendre la pareille. C'est cependant* ce qu'on peut lire dans les rapports adressés au roi de l'armée, où le duc se montre comme dénonçant

1. Michel Cltaniillarf, par l'abbé Esnaiill. Paris, Picard, 1895, 1, 43 à 93.

sans ménagementsonbonamile prince de Vaudemont et mettant la cour de Versailles en garde contre sa mauvaise foi. Vaudemont, de son côté, est tout aussi décidé dans ses imputations sur la bonne foi du duc de Savoie et ne se fait pas faute de les transmettre à la cour. Louis XIV resta longtemps à dessein sourd à toutes ces dénonciations dont il était très bien averti, mais qu'il croyait dans son intérêt d'ignorer tant qu'il le pourrait. A la fin de la campagne, il finit par faire faire une enquête secrète sur la conduite de Vaudemont par l'intendant Boucbu, homme fort intelligent, très ami de Tessé, enquête qui donna lieu aux rapports dont nous avons parlé plus haut et n'aboutit à rien de décisif. Vendôme, qui, en 1702, remplaça en Italie le maréchal de Villeroy, prit, du reste, Vaudemont sous son aile, si on nous passe le terme, et dans une grande lettre qui subsiste, s'en porta garant. Le prince de Vaudemont garda le gouvernement du Milanais.

Catinat n'ignorait pas les critiques, qui allèrent bientôt jusqu'à la plus malveillante hostilité, dont Tessé comme Vaudemont le poursuivaient dans leurs lettres à la cour. Il avait une trop longue expérience des hommes pour ne pas savoir aussi qu'elles ne restaient pas en chemin et qu'elles allaient droit à Versailles dans l'oreille du maître.

La conscience de se sentir ainsi observé par des yeux malveillants et de trouver des rivaux dans ceux qui auraient dû être ses appuis, le gênait et le rendait plus circonspect que jamais, trop timoré même. Ses

instructions, qui lui défendaient expressément de commettre les premières hostilités, de passer l'Adige et d'entrer sur le territoire de Venise, le confirmaient encore dans son plan d'une stricte défensive. Les troupes piémontaises, de plus, ne se hâtaient pas d'arriver et Catinat écrivait avec une humeur visible . « Nous nous passerons fort bien de Son Altesse Royale, mais il n'est pas de même de ses troupes, elles marchent à pas de torlue, serpentant comme le Méandre ^ . »

Les deux armées restèrent donc quelque temps chacune sur la défensive, le prince Eugène cherchant à passer l'Adige et Catinat se bornant à l'en empêcher. Enfin, le 9 juin, instruit par ses espions que Catinat s'était porté avec un corps de troupes vers Ostiglia pour défendre le passage du Pô, le général autrichien passe brusquement avec toute son armée l'Adige à Carpi, surprend une partie des troupes françaises qui devaient défendre le passage et malgré leur héroïque défense les force à se replier en arrière, sur Legnano. Tessé, qui était accouru au premier bruit du combat, y fit des prodiges de valeur et s'y exposa avec un sang-froid qui montre que, s'il ne savait pas toujours retenir sa plume, il savait braver les coups de fusil. La ligne de l'Adige était perdue et les troupes françaises durent se replier en arrière à Villafranca, petit endroit près de Mantoue, rendu célèbre de nos jours par la paix qui porte son nom.

1. Mémoires de Catinat, III, 22ij; Mémoires de Tessé, 11,194.

204 GATINAT

Ce premier engagement, malheureux pour nos armes, avait eu lieu en Tabsencc de Catinat, dont le prince Eugène, toujours admirablement instruit de ce qui se passait dans Tarmée française, avait habilement profité. A son retour, il ne cacha pas sa profonde tristesse, que les malveillants interprétèrent comme une faiblesse et un signe de diminution dans ses facultés. Ce qui affligeait tant Câlinât qu'il ne pouvait pas le dissimuler, c'était la conscience du manque d'unité dans la direction et l'impuissance oîi il était de remédier au mal, n'ayant pas l'autorité que confère le commandement suprême puisque seule l'absence du duc de Savoie, qui n'arrivait toujours pas, lui donnait le premier rang. C'est ainsi qu'il écrit après l'affaire de Carpi, avec une mélancolie qui ne lui est pas habituelle : « Sans la valeur des troupes, on ne sait ce que tout cela serait devenu. »

Malgré son désir de réparer cet échec par une action générale plus heureuse, Catinat ne se crut pas en mesure de la tenter tout de suite avec des chances suffisantes de succès. Il dut, bien qu'à regret et tout en n'ignorant pas le parti que ses détracteurs tireraient contre lui de son inaction, secontcntcr de rassembler toutes les troupes et d'établir ainsi une défensive solidement appuyée, qui ne permit pas aux ennemis d'avancer et de tirer tout le parti possible de leur avantage. Cette tactique prudente, mais sans éclat ni résultat immédiat, permettait de gagner du temps et d'attendre, avec l'arrivée du duc de Savoie et celle

LA DISGRÂCE 20a

du reste de ses troupes, une occasion favorable pour prendre sa revanche. Mais cette expectative habilement calculée ne faisait pas le compte de Louis XIV, qui avait espéré quelque succès considérable en Italie pour inaugurer sa nouvelle lutte contre la coalition. Il écrivait au maréchal lettre sur lettre pour le presser d'agir, et avec cette faculté qu'ont les souverains longtemps heureux de se persuader de la réalité de ce qu'ils désirent, il s'efforçait de démontrer au vainqueur de la Staffarde qu'il était parfaitement en mesure de culbuter les Impériaux. Catinat continuant à faire la sourde oreille, le roi ne cachait pas sa mauvaise humeur, son irritation même, et ne les laissait pas ignorer à celui qu'il en estimait comme la cause première.

Les illusions du roi étaient, du reste, entretenues par Chamillart, qui ne se faisait aucun scrupule de ne pas lui montrer les lettres de Catinat qui eussent pu le détromper, et lui cachait de parti pris tout ce qui aurait pu l'inquiéter. Le ministre dut l'avouer lui-même plus tard au roi et se couvrit en mettant en avant la volonté déclarée de M"''= de Maintenon, qui ne s'en défendit pas. Onnese faisait, d'autre part, pas faute d'exciter le déplaisir du roi. C'est, en effet, le moment où Tessé et Vaudcmont, chacun dans leur genre, perdent toute mesure dans leurs attaques contre le chef qui les commandait.

Tessé devient chaque jour plus vif, plus pressant, et demande ouvertement le rappel du maréchal avec une vivacité parfois presque éloquente, qui eût été

Catinat. 12

digne d'une meilleure cause. En voici quelques échantillons qui feront juger du reste. Dès le début de la campagne, Tessé écrit à Cliamillart avec une liberté qu'il savait devoir être bien accueillie, sans cela un aussi fin courtisan se serait bien gardé de la risquer.

« Je vous ' le répète encore, tout ce que je vois me feraitdevenirfou, sije ne me précautionnais contre moi-même pour vivre sur tout ce que je vois au jour le jour, faire mon possible pour servir mon roi, me plier pour cela de toutes les manières et m'y mettre plus qu'aucun, comme un bon serviteur, sans vouloir ni pouvoir regarder trop curieusement dans l'avenir.

« ... J'ail'honneur d'être respectueusement à vous et je vous assure que je vais aux expédients tant que je puis et que j'en ai, quoique je ne sois ici que bien subalterne pour me servir d'un terme d'infanterie « au-dessus des bretelles » !

Quelques jours plus tard, nouvelle épître de Tessé à Chamillart, aussi vive et aussi peu mesurée.

« Je vois entre vous et moi la sagesse d'un des grands capitaines que le roi ait, qui a gagné des batailles, et qui a toutes les grandes et solides qualités; je vois, dis-je, la sagesse et l'expérience embarrassées par le prince Eugène, qui devrait recevoir en tout des férules. » — « Et nous, disait-il encore, avec une armée formidable, nous ne faisons

1. Dcpùlde la guerre. 1515, pièce 13, 8 juillet n02. Tessé à Chamillart.

rien par des principes, je crois, de précaution et de sagesse bonne toujours et dans de certains instants mortelle. » Puis il déclare ne pas demander à commander dans des affaires aussi difficiles, ce qui était sans doute une façon de le demander.

« Je finis par dire, ajoutait Tessé quelques jours plus tard, que la patience, quand on ne peut pas mieux faire, est l'attribut des honnêtes gens, comme elle est celui des ânes,etqu'en unmot ilfautprendre d'où Ton en est ' . »

Après le combat de Carpi, livré en l'absence de Catinat et malgré ses instructions, que le mauvais succès de la journée n'avait que tropjustifiées, Tessé continue à accabler la cour de lettres de dénonciation contre son chef^.

« Il faut, je crois, cacher au roi la désolation de Milan. Tout y fuit, personne ne croit y être en sûreté, Ceux qui sont à la campagne s'y réfugient et ceux qui sont dans la ville se réfugient dans la campagne. La noblesse, le sénat, les femmes, tout a délogé depuis que l'armée du roi a repassé FOglio.

« ... Je n'ai jamais cru, conçu, ni compris que la défense du Milanais étant l'objet principal, ce fût le défendre que de repasser l'Oglio.

« Pour moi, je deviens fou partout ce que je vois; M. de Vaudemont fait pitié et nous nous consolons comme de bons serviteurs, qui vont aux expédients et qui les cherchent. Il y a quelque chose d'invisible