CHAPITRE V

L'élégie, entre le vif et le v" siècle avant notre ère, avait brillé chez les Grecs d'un très vif éclat; elle avait produit un nombre considérable d'ouvrages, où des hommes d'un talent supérieur avaient mis leur âme ; c'était vraiment alors une forme de la poésie lyrique , en ce sens qu'elle exprimait avant tout les sentiments personnels de l'auteur; aussi avait-elle, comme la poésie lyrique, pris successivement les tons les plus divers; si sa voix était parfois ^ plaintives, si elle disait, dans les vers de Mimnerme, «la joie et la tristesse des amants w, il s'en faut de beaucoup qu'elle fût uniquement un chant de deuil ou d'amour; la définition de Boileau serait beaucoup trop étroite pour embrasser tous les caractères qu'elle présente dans cette période de son développement. Elle est alors capable des accents les plus mâles; Callinos, Tyrtée, Solon lui confient le soin de communiquer à la foule les émotions qui agitent le capitaine et l'homme d'Etat; Théognis et Phocylide la jugent digne de servir d'interprète à la morale. Ainsi son rôle consiste à répandre les conseils des sages ; elle se mêle à la vie publique ; elle est soucieuse des plus hauts intérêts qui puissent, chez un peuple libre, occuper les esprits. Si ce genre était resté jusqu'au bout semblable à luimême, il n'y en avait aucun qui dût mieux convenir au tempérament des Romains ; l'élégie primitive devait leur plaire par ce tour sentencieux, à la fois grave et passionné, qui la rapproche de l'éloquence. Cependant les Romains n'ont jamais songé à la

faire revivre; ils semblent même l'ignorer. Quintilien ''', dressant pour le futur orateur la liste des écrivains dont il recommande la lecture, ne prononce même pas les noms des élégiarpies du vif et du xf siècle; il ne fait d'exception qu'en faveur de Tyrtée *^^; encore en parle-t-il pour mémoire, et il n'est pas sûr qu'il pense à ses pentamètres. Dans la définition qu'il donne de l'élégie, Horace ne semble pas même songer à ce qu'elle fut au début ^^l Pour Quintilien, comme pour les critiques dont il s'inspire, c'est Alexandrie qui seule a fourni les classiques de l'élégie : dans ce genre, « Callimaque passe pour avoir excellé; on s'accorde en général à placer Pliilétas au second rang:?. Quintilien n'aurait point reproduit cet arrêt, qu'on pourrait encore, rien qu'en lisant les élégiaques latins, allirmer qu'il a fait loi dans les écoles. Jusqu'à la mort d'Ovide, Callimaque et Philétas ont été, à Rome, les modèles préférés de l'élégie; c'est le tvpe créé par eux, qui, en passant par les ouvrages de leurs imitateurs latins, s'est imposé exclusivement aux modernes, si bien qu'on n'a même plus songé qu'il pouvait y en avoir un autre. Il est bien clair, du reste, que ceu\ qui {joutaient l'élégie alexandrine ne pouvaient pas goûter l'élégie primitive, car il n'y a entre elles que des contrastes. La principale différence qui les sépare, celle à laquelle on peut ramener toutes les autres, c'est qu'au temps de Callimaque, ce genre de poésie, bien qiie dans la forme il emprunte plus que jamais les tours de l'ode, a dans ses inspirations presque complètement rompu avec le lyrisme; non seulement l'élégie n'est plus une exhortation, une sorte de harangue, mais les sentiments personnels de l'auteur n'y jouent plus qu'un rôle effacé; elle n'a désormais qu'un but : décrire ou raconter; elle aspire à remplacer dans les préférences des délicats l'épopée, dont ils croient le règne à tout jamais fini. Si, parfois, il arrive à l'écrivain de nous entretenir de lui-même et de la société où il vit, ce n'est plus pour lirf-r de son expérience une leçon de morale, mais pour

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avoir un prétexte qui lui permette d'introduire d'ingénieux développements empruntés à la fable. En outre, l'élégie s'enferme dans le champ de la poésie erotique; parmi les maîtres anciens il y en a un à qui elle s'attache exclusivement : c'est Mimnerme, parce que, dès le temps des sept sages, il avait chanté l'amour. Mais il est douteux que Mimnerme se fût reconnu dans ces poètes, qui se proclamaient ses élèves : chez lui l'amour n'était pas un thème de récits savamment variés ; comme Sapho ou Anacréon, il avait épanché tout son cœur dans ses vers; comme Théognis ou Phocylide, il avait vu dans ses passions un sujet d'observation et d'enseignement; en un mot, c'était encore un lyrique et un moraliste. En réalité, les Alexandrins procédaient d'un poète plus récent : avant eux, Antimaque avait déjà donné le modèle de l'élégie romanesque, en retraçant dans sa Lydê, à propos de ses aventures propres, l'histoire des amours célèbres. Callimaque répudiait cet ouvrage, parce qu'il en trouvait le style lourd et grossier; mais, qu'il le voulût ou non, il tenait d'Antimaque ses habitudes de composition; sous une forme plus châtiée, son principal recueil d'élégies, ses Causes, n'était pas autre chose qu'une galerie, où il avait réuni certains épisodes peu connus de la mythologie galante'^l Tel était le nouveau genre de poème pour lequel, contrairement à toute attente, Rome devait à son tour se passionner. Un des premiers qui essayèrent de lui en faire sentir les charmes, ce fut Catulle; son élégie sur la Boude de cheveux de Bérénice peut être, à ce point de vue, considérée comme un véritable manifeste '"-'.

Vers l'an 2/16 avant notre ère, le roi d'Egypte, Ptolémée III

<'> M. Couait{Poés.akx,, p. îiîi) souliont, après Sdincider, cpie l'anliquiléiravail pas (l'aulres élégies do CaIliiiia(|Uo que ses AiW. M. Jacques Denis {Bull, de la Fac. des lettres de Caeu, i88j, p. -jo) et plusieurs critiques allemands, parmi lesquels Susemihl (I, p. 363, noie 71). tiennent pour l'opinion conlraire; ils admettent que Callimaque avait encore publié des élégies d'un caractère personnel. jMais on en est toujours aux hypothèses, et ces élégies, même si l'on en peut prouver l'existence, ne devaient guère différer de celles que les poètes latins ont écrites sur Iciu's amours.

(-' Catulle LXVI. Voir Nigra (Costantino), La chioma di Bérénice, Iraduzionc e commente. Milan . 1 H9 1 .

Evergète, avait entrepris une expédition en Assyrie; sa jeune femme Bérénice, qu'il venait d'épouser récemment, s'engagea par un vœu à couper une boucle de ses cheveux et à la consacrer dans un temple, si les dieux ramenaient à .Alexandrie son époux vainqueur; la guerre s'étant terminée d'une façon heureuse et Evergète étant rentré sain et sauf dans son rovaume, Bérénice s'acquitta envers les immortels. Au mrme moment, un astronome célèbre du Musée, Conon, signala une constellation, qu'on n'avait pas encore observée; on s'écria que la boucle de cheveux de la reine avait été transportée au ciel et métamorphosée par la volonté de Vénus; ce fut un grand événement à la cour d'Alexandrie; Callimaque prêta le secours de ses vers à la fable inventée par Conon, son ami. C'est ce sujet que Catulle a repris; dans une pièce qui précède immédiatement son élégie sur la fameuse boucle de cheveux, il dit, en s'adressant à l'orateur Q. Horlensius Ortalus, (ju'il lui envoie, pour répondre à sa demande, des vers oiî Callimaque, fils de Battes, lui a servi de modèle :

Ortale, millo Hacc cxpressa tibi carmina Battiadae ''\

Le poème LXVI était certainement au nombre des ouvrages annoncés par ce pr(''ambule, à supposer même que, par le pluriel cnrmina, Catulle ait jamais voulu en désigner d'autres. Mais avant d'étudier la composition de ce morceau, nous devons nous demander quel rapport unit la copie au modèle '-^

On a, en effet, agité la question de savoir si ]o mot cxpressa s'appliquait à une traduction véritable, ou bien simplement à une adaptation. Mais il n'y a pas lieu de s'arrêter longuement à ce débat : exprimere a souvent en latin le sens d(> traduire: ainsi le prologue des Adciphes dit de Térence. pour montrer avec quelle fidélité il a rendu une scène de Diphile : rerlmm de verho

(') Catulle, LXV, lo.

'*' Ni(jra, oiivr.ijjc cih-, paye m 5. Ajtjwiulicc il, miUa tiuiluziuuc hitiiia tli Cahilln.

eœprcssiim cxtulit^^\ Il y a, du reste, une preuve qui suffirait à défaut de toute autre : c'est que nous avons conservé quelques fragments de la pièce de Callimaque et que tous se trouvent reproduits dans celle de Catulle ^"\ En comparant l'auteur grec et l'auteur latin, on voit que celui-ci ajoute quelquefois une épithète, ou qu'il développe en deux mots telle idée qui n'était exprimée que par un seul '^'; ailleurs, il traduit un verbe par un

(') Adelphes, prol., ii. De même encore Cicéron, de fin., 1,2: «fahellas latinas,

ad verbum de graecis expressas '^

(2) I. Callim., fragm. 3/i : Calidle, LXVI, 7 à lo:

^ fis Kôvwv éêXs-^ev iv r\épi, tov Idem me iiïe Conon cœlesti in lumîne

[Bepov/xrjs [vidit

E Bercniceo verlice caesariem

^àalpv/ov, 6v t' âpa Keivri 'màaiv Fulgentem clare, quam cmictis illa

^éQ^xe ^eoloiv. [deorum

Levia protendens brachia poilicita est.