Albert Gaudry, les Ancêtres, page

LA CAUSE PREMIÈRE

fournissant les caractères les plus innportants et les plus fixes ^ »

M. Albert Gaudry a résumé dans plusieurs tableaux . les découvertes faites jusqu'ici relativennent à l'origine des grands animaux de l'époque actuelle, à savoir, les proboscidiens, les équidés, les rhinocéros, les hyènes, les sangliers ; nous prendrons comme exemple les proboscidiens.

Le genre proboscidien de l'époque actuelle comprend deux espèces, à savoir, l'éléphant des Indes et 1 éléphant d'Afrique, L'éléphant indien se rattacherait à Velephas antiquus du quaternaire; il aurait pour frères Velephas Columbi de Mexico et Velephas primigenius ou mammouth du quaternaire. L'éléphant africain se rattacherait à Velephas priscits du quaternaire. Les deux éléphants du Quaternaire, elephas prisons et elephas antiquus, seraient deux branches issues d'une souche commune, à savoir, Velephas Cliftii du miocène supérieur. Uelephas Cliftii, rangé par M. Clift parmi les Mastodontes, dériverait du MdiSiodonie pyrenaïciis du miocène moyen. En reprenant le tableau par la base, on pourrait le résumer ainsi : D'une souche commune, à savoir, un mastodonte, sont dérivés deux embranchements, à savoir, l'embranchement des mastodontes et celui des éléphants. L'embranchement des mastodontes s'est subdivisé en plusieurs rameaux dont les derniers ont péri à l'époque quaternaire. L'embranchement des éléphants s'est

^ 1. Albert Gaudry, les Ancêtres^ page 466.

subdivisé en plusieurs rameaux, dont les deux seuls encore existants sont l'éléphant de l'Inde et l'éléphant d'Afrique.

« Ces tableaux, dit Quatrefages, ont pour la science un réel intérêt en ce qu'ils permettent de saisir d'un coup d'oeil les rapports multiples que présentent certains mammifères des anciens mondes entre eux et ' \vec leurs représentants actuels; ils n'apprennent rien \uant à la cause qui a déterminé ces rapports '. »

La science moderne ne connaît que quatre causes [ui puissent déterminer des modifications dans les très organisés : ce sont le croisement, l'influence du lilieu, la sélection suivie ou non de la divergence des caractères et la variation brusque. Voyons si ces causes sont capables de rendre compte de la communauté d'origine qui unirait les éléphants aux mastodontes pris pour exemple. « Il est difficile de douter, . dit M. Albert Gaudry, que nos éléphants actuels aient , : été dérivés des éléphants fossiles, et qu'à leur tour ceux-ci aient été dérivés de leurs prédécesseurs les mastodontes... C'est d'après la forme des molaires qu'on a distingué les mastodontes des éléphants. Chez - les mastodontes, les molaires sont formées de gros mamelons couverts d'une épaisse couche d'émail, de telle sorte qu'elles ont pu broyer les corps les plus durs. Chez les éléphants, les dents sont formées de lamelles superposées; elles sont disposées pour un régime herbivore. Grâce aux recherches dg Crawfurd

Quatrefages, C/i./)anc?«, page 191.

jç,0 LA. CAUSE PREMIÈRE

et de Falconer dans l'Inde, on connaît maintenant un orand nombre d'espèces fossiles de mastodontes et d'éléphants qui établissent une série d'intermédiaires entre les formes extrêmes des molaires. La meilleure preuve que certaines espèces de proboscidiens fossiles de l'Inde font la transition entre les deux genres, c est qu'une même espèce a été rapportée par d'habiles naturalistes, tantôt à l'éléphant, tantôt au masto-

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1. Le croisement. Pour expliquer la forme intermédiaire affectée par une partie du squelette aussi importante que le sont les dents, le croisement est d'une impuissance absolue. En supposant que le type éléphant existât déjà et n'eût pas le mastodonte pour ancêtre, le croisement entre ces deux types sépares par une telle différence eût été stérile dès le début ou promptement infécond. On sait que les espèces du genre equus, cheval, âne, zèbre, etc., se ressemblent tellement par le squelette qu'on ne saurait les déterminer daprès les caractères ostéologiques seuls. . bi elles venaient à être ensevelies ensemble, les paléontologistes futurs n'en feraient qu'une ^ » Or ces espèces vivantes, cheval, àne, zèbre, etc., bien autrement voisines l'une de l'autre que le sont les mastodontes et les éléphants, lorsqu'on les croise entre elles, donnent un hybride infécond ou le devenant a la ou 3« génération. A plus forte raison, une espèce