LES LIVRES SACRÉS

ques, aient été détruits à cette époque, quelle qu'ait pu être l'altération des mœurs et des institutions des Hébreux en suite de leur séjour parmi les nations idolâtres. Chez les Juifs, peuple essentiellement religieux, la persécution n'avait dû, en définitive, avoir pour effet que d'animer encore le zèle sacré dans les cœurs vraiment israélites. L'enthousiasme de religion est de Livres sacré tous le plus profond, le plus ardent, le plus exalté. Comme il a sa source dans l'âme et dans l'imagination, de même qu'elles, il est sans bornes. Aussi, les livres qui contiennent le dépôt des croyances sont-ils peutêtre les premiers que les révolutions essayent de détruire, mais ils sont également les derniers qui périssent , quand surtout ils renferment à la fois , comme ceux de Moïse, les titres d'une nation, les généalogies des familles. Le témoignage de Jérémie suffirait à attester les précautions «pie les hommes de loi et de doctrine ont dû prendre pour conserver pure la parole de Dieu, et sauver les livres révélés. « Voici ce que dit le Seigneur des armées, le Dieu d'Israël : Prenez ces contrats, ce contrat d'acquisition qui est cacheté, et cet autre qui est ouvert et mettez-les dans un pot de terre, afin qu'ils puissent se conserver longtemps , » a dit Jérémie (1).

C'est de la même manière que furent préservés les Rapproche ouvrages du grand philosophe de la Chine , Gonfucius ,

( lommenl

Jérémie

recommande

de conserver

les écrits

sacrés .

(1) Cli. xxxii, v. 14. Les témoignages de Daniel (ix , 12), de l'Ecclésiastique de Jésus fils de Siraeh (voy. le Prologue), de saint Matthieu (xxv, 35), de saint Lue (xxiv, 44) et de Josèphe (Contre Apion, 1,8) prouvent encore le soin que l'on a mis chez les Juifs à recueillir et conserver les livres sacrés. Les livres de l'Ancien Testament ont été réunis, à ce que l'on présume, par Esdras et JSéhémie, après le retour de l'exil des Juifs.

ment ;i\ n le mode (le

préservation

des In res de I lonhicius

lors de la destruction générale des livres par le fondateur de la dynastie des Tsin, l'empereur Che-Hoang- Ti, cent soixante ans avant l'ère chrétienne. On les retrouva non-seulement dans la mémoire des hommes, mais cachés dans les murailles , soit en sa demeure , soit chez ses disciples.

On sait, du reste, que longtemps après Jérémie, mais encore sous le fils de Ptolémée Soter, Ptolémée Philadeîphe, troisième roi d'Egypte depuis Alexandre, environ trois cents ans avant la venue du Messie, le texte de l'Ancien Testament a été consacré d'une manière immuable. Ce texte était en hébreu, sa langue primitive (1), quand septante-deux docteurs, des plus excellents hébraïsants, fort versés à la fois dans les lettres grecques, en ont donné, dans cette dernière langue, une traduction qui a pris le nom de vcsion Version des Septante. C'est ainsi que deux faits bien livres'sacn s simples au premier aspect : le désir de satisfaire aux Pdocteurs! ' goûts scientifiques du roi Philadeîphe et la pensée de fournir un texte courant aux Juifs qui ne parlaient plus que la langue grecque, sont devenus le témoignage le plus net de l'antiquité des Saintes Ecritures. Quelques historiens rapportent que Ptolémée Philadeîphe aurait écrit au Grand Sacrificateur et Roi de Judée Eléazar, de lui envoyer les livres de la loi avec des interprètes ha-

(1) Les premiers textes de l'Ancien Testament étaient écrits en hébreu, en caractères anciens ressemblant à l'écriture samaritaine et se suivant sans accents et sans ponctuation. Après l'exil, les Juifs adoptèrent l'écriture chaldaïque, laquelle est aujourd'hui généralement admise pour l'hébreu. A cette époque, nuls signes de voyelles ni caractères d'accentuation. Ce sont les hébraïsants des premiers siècles qui, pour faciliter la lecture, ont introduit ces signes et caractères conventionnels.