TOME I

Quelle est l'origine de cette lettre? par qui, à qui sup-

pose-t-on qu'elle ait été écrite? sur quelles apparences

de sincérité a-t-elle usurpé sur un public peu attentif

l'autorité d'un sérieux témoignage, d'un irrécusable

document? Examinons, par respect pour le sujet.

Examen La lettre , dit-on , aurait été envoyée au sénat ro-

de l'authenticité niain par un Lentulus , qu'on intitule proconsul en

de la lettre 1 \ '

de Lentulqs. Judée avant Hérode. M. Didron , qui fait à la missive l'honneur de la mentionner en son Histoire de Dieu (imprimée pour le ministère de l'instruction publique , dans la collection de documents inédits), attribue le même titre à ce Lentulus, qu'il dit avoir vu le Christ (1). Quelques-uns, pour appuyer l'authenticité de la lettre , ont avancé qu'elle a été trouvée en tête d'un manuscrit sur vélin des Evangiles, remontant à l'an quatre de notre ère. On ajoutait qu'elle avait été recueillie par Eutrope dans les archives du Sénat de Rome; et M. Didron, qui rapporte tout cela sans le réfuter, M. Didron, qui une fois engagé dans la voie de ces recherches, eût pu mieux que personne y porter la lumière, n'en a pas pris la peine. Il donne en définitive la lettre comme un signalement de grande valeur, tout apocryphe qu'il soit, datant des premiers temps de l'Église, et mentionné par les premiers Pères (2), signalement d'après lequel, dit toujours M. Didron, l'empereur Constantin le Grand aurait fait peindre

cephori prosopog raphia , obîter Xeo-Zopyrorum Christi icônes induciintur. Helmstadt, 1777, in-V'.

1 Iconographie chrétienne. Histoire de Dieu. Grand in-4". [mpr. Royale, 1843, p. 227.

(2) Iconographie chrétienne , pages 227-229.

les portraits du Fils de Dieu (1). Or, il est bizarre, mais il est vrai que tous ces points reposent sur des erreurs. La lettre que Constantin n'a certainement pas pu connaître, puisqu'elle est de fabrication relativement moderne; la lettre, que, par dédain, l'Église n'a pas jugé à propos de déclarer apocryphe, porte en soi tous les caractères de la fausseté.

Et d'abord, le fils d' Hérode le Grand, Hérode Antipas, qui se trouvait à Jérusalem pendant le jugement du Christ, à cause des fêtes de Pâques, n'a rien à faire dans la question : il était tétrarque, quasi-roi, roi vassal de Galilée et non gouverneur de Judée. A la mort de son père, l'an 751 de Home, trois années avant la venue du Messie, il avait eu, sous le bon plaisir de l'empereur Auguste, la Galilée, tandis que son frère aîné, Archélaiis, avait reçu la Judée proprement dite et l'Idumée. Placer Lentulus avant ce prince serait donc commettre de gaieté de cœur un anachronisme. Le proconsul, ou, pour parler plus exactement , le procureur ou procurateur (procurator) romain, à cette époque de la Rédemption, était (les Evangiles en font foi) Ponce Pilate, qui renvoya Jésus devant Hérode, comme sujet de ce prince. Or, Pilate avait eu pour prédécesseur dans le gouvernement de Judée, Valerius Gratus. Voici, du reste, la Nomenclature

(les

chronologie des procurateurs romains en Judée, d'après procurateurs

romains

l'historien Josèphe, pour qui cette tradition historique > Jérusalem

(1) Flavius Valerius Constantinus , né en 274, empereur en 306, chrétien en 312, mourut en 337. Ce n'est pas sous lui, mais beaucoup plus tard, après le Concile de Constantinople in trullo, autrement appelé Quini-sexle, que les monnaies byzantines commencèrent à porter l'image du Christ. Ce concile fut tenu sous Justinien II, en 091.

était vivante, puisqu'il est né à Jérusalem seulement

quatre ans après la mort du Christ.

Depuis que Pompée eut conquis la Syrie et soumis la Judée, l'an 691 de Rome, soixante-trois ans avant la venue du Sauveur, Rome imposa des gouverneurs à la Syrie, des souverains pontifes et des rois à la Judée. Le premier gouverneur de la Syrie, établi par Pompée, fut le pro-questeur Marcus iEmilius Scaurus. Quatre ans après, le préteur Lucius Marcius Philippus succéda à Scaurus (1). L'année suivante, il fut remplacé par Gneius Cornélius Lentulus Marcellinus, préteur, qui fut remplacé à son tour, un an après, par le proconsul Aulus Gabinius. On était alors en l'an de Rome 700, cinquante-quatre ans avant l'ère chrétienne. Depuis cette époque jusqu'à la mort d'Hérode le Grand, il y eut une succession assez nombreuse de gouverneurs de Syrie. A l'avènement d'Hérode Antipas en Galilée, Quintilius Yarus exerçait la charge de gouverneur de Syrie depuis la vingt-cinquième année du règne d'Auguste. Enfin, l'an 760 de Rome, le cinquième de notre ère, l'ethnarque de Judée, Archélaus, ayant été déposé par Auguste , l'empereur donna le gouvernement de Syrie à Publius Sulpicius Quirinus, qui réduisit, cette même année, la Judée en province et la réunit à son gouvernement.

Par lui fut installé le premier procurateur à Jérusalem, Caponius, envoyé par César-Auguste (2).

(1) Appiex, dans ses Syriaques, confirme ce fait.

(2) Voir Josicpue, Antiquités judaïques, 11t. XVIII, cli. i, § 1, p. 415 de la traduction d'Arnauld d'Andillv. Edit. déjà citée.

Caponius eut pour successeurs : Marcus Ambivius ( 1 ), ipuis Annius Ritfus, jusqu'à la fin du règne d'Auguste (2).

A l'avènement de Tibère, Valerius Cratus, choisi par l'empereur, devint le quatrième procurateur de Judée. Ce fut sous lui que Caïphe fut nommé grand sacrificateur (3).

Vint ensuite, l'an 2G du Sauveur, Pilale, qui, après douze ans passés en Judée, fut destitué de sa charge de procurateur, l'an 38 de notre ère, par Yitellius, gouverneur de Syrie, et remplacé par le procurateur Marcellus (4). Pilate avait gardé ses fonctions plusieurs années encore après le crucifiement du Christ.

Il est vrai que plusieurs consuls ont porté le grand Lemuius nom de Lentulus, même du temps du Sauveur; mais personnage

i> > , î r . ■ t î ' t > imaginaire.

aucun d eux n a exerce de fonctions en Judée. Le prétendu proconsul Publius Lentulus ayant connu le Christ n'est en définitive qu'un personnage imaginaire, car on ne saurait tenir compte du préteur Cneius Cornélius Lentulus Marcellinus, qui gouverna la Syrie cinquantehuit ans avant la venue du Messie, et bien entendu n'a pu écrire sur lui la lettre en question (5). Pas un des premiers Pères de l'Eglise, y compris saint Augustin , qui parle des prétendus portraits du Christ répandus de

(1) Josèpue, Antiquités judaïques , XVIII, in, 5, p. 416.

(2) Id., ibid. Auguste mourut le 19 août 767 de Rome, l'an 14e de Jésus-Christ.

(3) Id., ibid., § 7.

(4) Id., ibid., et ch. v, § 2.

(5) Le Longueruana, seconde partie, pages 157-191, contient une chronologie des gouverneurs de Syrie pour les Romains, des pontifes des Juifs et des procurateurs de Judée. Cette chronologie est tirée d'Appien et surtout de Josèphe.