TOME I

du Christianisme, on n'ait dû voir sortir de l'ébullition des esprits les sectes bizarres, les courants divers d'idées et de passions, les hérésies et le schisme, les anathèmes lancés et reçus, les luttes terribles, les intrigues et les foreurs qui donnaient raison contre la religion nais- Les talents santé (1). Mais on vit eu même temps les talents passer

passent

du camp des du camp de l'idolâtrie dans le camp de la vérité. La

Pavens

dans celui des puissante dialectique des Pères grecs et latins , succes-

Ghrétiens.

seurs des Apôtres; leur abnégation, leur éloquence; la science et la simplicité, ces deux forces suprêmes de la religion , finirent par triompher des doutes et marquer de la croix le diadème des Césars. Tertullien , Clément d'Alexandrie, Origène, Cyprien, Athanase, Basile, Grégoire de Nazianze, Grégoire de Nysse, Jérôme, Jean Chrysostome, Ambroise, Cyrille, Augustin, Théodoret, Léon le Grand, Grégoire le Grand, d'autres encore à qui l'on peut associer saint Bernard, moins éloigné de nous, et entre tous puissant en œuvres et en paroles, ont été les ouvriers triomphants de la foi du Christ. Voltaire, qui ne les mentionne que pour les tourner en ridicule, qui parlant au jeune Ramond de Carbonnières, depuis de l'Institut, préfet et conseiller d'État, s'écriait de sa grosse voix retentissante : « Je les ai lus tout entiers , mais ils me le paveront , » les ignorait, à vrai dire, pour ne s'être point engagé franchement dans cette forêt vierge et n'avoir su trouver chez ces grands confesseurs de la foi que des accents d'inculte énergie. « Nous aurions, écrivait-il le '26 juin

(1) Nullas infestas hominîbus bestias, ut sunt sibi ferales plerique Christianorum expert us. (Ammivn. Marcell., XII, v.)

SAINT l'A IL ET SENE QUE. 137

1765 à Helvétius, besoin d'un ouvrage qui fit voir combien la morale des vrais philosophes l'emporte sur celle du Christianisme. Il vous serait bien aisé d'alléguer un nombre de faits très-intéressants qui serviraient de preuves. Ce serait un amusement pour vous , et vous rendriez service au genre humain. » Qu'attendre d'un homme qui tenait un pareil langage, et dont le Delenda Carthago, conclusion de toutes ses lettres, était ce blasphème contre la religion : « Écrasons l'infâme!» Les plus polis parmi les Pères grecs s'étaient formés sur les classiques, et cependant ils sont loin (à part Chrysostome et Grégoire de Nazianze, écrivains excellents, pénétrés de la plus belle antiquité) d'en avoir possédé l'idiome dans toute sa splendeur, cette langue si parfaitement analytique et qui d'elle-même appelle toutes les beautés du discours. Mais qu'importe! S'ils n'ont pas eu la diction exquise des maîtres, si chez eux le goût délicat et les grâces ont fait défaut , la pensée n'a jamais dérogé. Nourrie à la pure doctrine, ardente de foi et de charité, cette pensée a surtout la saveur native de l'expression, la chaleur de l'âme, cette sève bouillonnante et féconde qui jaillit de plus près des sources sacrées. Le puissant Tertullien, saint Jérôme, saint Augustin , se rapprochent moins encore des élégances de Tite-Live, de Salluste et de Cicéron , que Clément d'Alexandrie, que le patriarche Athanase, que Basile ne se rapprochent de la langue du vieil Hérodote, de l'attique Isocrate, du divin Platon. Mais qu'importe encore une fois ! Chez ces vigoureux esprits de l'âge héroïque du Christianisme, latins ou grecs, grecs ou latins', l'idée chrétienne réagissait contre

l'idolâtrie de la forme, et c'est l'honneur de cette idée même d'avoir éclaté par sa propre force. Saint Augustin se révoltait même contre les entraves de la grammaire. « Nous n'avons, s'écriait-il, d'autre souci que de parvenir à la connaissance de la vérité. » Saint Jérôme, à son tour, se reprochait, dans sa solitude ascétique, de se rappeler les vers profanes de Virgile; et cependant quelles beautés neuves et originales dans la langue vieillie et presque barbare de ses lettres! De quelle ardeur poignante il saisit les âmes en ouvrant la sienne! Quelle éloquence inculte, mais invincible dans sa passion ! Quel entraînement dans l'enthousiasme de sa foi ! En un mot, les premiers confesseurs ne se préoccupaient guère de mêler à leurs élans de ferveur aucune pensée de littérature et d'art, et secouant dédaigneusement toute parure, toute fleur quelconque de la muse païenne aux paroles d'or, ils aimaient mieux élever leur âme que d'orner leur esprit. On peut dire que ceux d'entre eux, comme Jean Chrysostome et Grégoire de Nazianze, qui brillèrent par le style, se permirent le goût et la grâce plutôt qu'ils ne les cherchèrent, parce que ces dons chez eux coulaient de source et que la délicatesse était leur nature. C'est surtout aux unies et aux cœurs que les Pères songeaient à s'attaquer par les principes, par la force des mœurs, par l'enthousiasme de la lutte; et leur unique passion était d'assurer les complètes éclatantes de l'Evangile.