DES MANUSCRITS DANS L'ANTIQUITÉ PROFANE

Floriferis ut apcs in saltibus omnia limant , Omnia nos itidem depascimur aurea dicta.

(LuCKET. , III, 12, 13.)

l'égy pte.

L'Egypte, devancée probablement par l'Inde et par l'Ethiopie, a e;té longtemps regardée comme le berceau de la civilisation antique. Elle était de longue, date en possession des écritures hiéroglyphique et hiératique, quand l'alphabet cadméen fut importé dans la Grèce, de la Phénicie, qui en avait emprunté les éléments à l'Egypte même. Cette origine de l'alphabet phénicien , déjà attestée par Tacite dans ses Annales (1), devient chaque jour plus évidente pour les égyptologues, surtout depuis les recherches de M. le vicomte Emmanuel de Rougé, de l'Institut, un des hommes les plus compétents de ce temps-ci en matière d'antiquités égyptiennes. L'Egypte eut plusieurs sortes d'écritures parfaitement distinctes : — l'une historique et d'in-

(1) Annales, XI, 14.

scriptions, langage d'aristocratie et de théocratie, purement hiératique, et pratiqué exclusivement, dans les légendes pharaoniques et les rituels , par les écrivains sacrés ou interprètes, correspondant à ceux qui étaient Écriture hic- nommés en grec hiérogrammates . C'est 1 écriture ap-

rojjlyphique.

pelée hiéroglyphique, laquelle se gravait en creux sur la pierre des monuments, était muette pour la foule, et fut usitée dans sa pureté jusqu'à la conquête de l'Egypte par Alexandre, 331 ans avant la venue du Messie. Alors se termina la longue période des Pharaons, et commença, après Alexandre, celle des rois macédoniens, les Ptolémées ou Lagides, ainsi appelés de Lagus, père du premier Ptoïémée. Avec eux s'introduisit la langue des Hellènes, qui, infiltrée de classe en classe, à la faveur de l'administration grecque, finit par marcher parallèlement avec les écritures égyptiennes, jusqu'au jour où elle fit disparaître entièrement la langue nationale.

L'étvmologie du mot hiéroglyphe indique qu'à l'origine de la civilisation égyptienne l'écriture fut gravée. En effet, avant que le Nil fournît le papyrus à Memphis, l'Egypte sculptait en creux ses annales. La même écriture se produisit, exécutée au pinceau, avec certaines altérations, sur les parois des temples et des hvpogées, sur le revêtement des pyramides, sur les amulettes, sur les linges des momies, sur des vases, etc. Des modifications successives firent des hiéroglvphes une sorte de tachvgraphie, participant de la méthode cmsivc symbolique et de la méthode alphabétique. C'est la eïP ' cursive simplifiée par les prêtres pour être adaptée à

l'usage du roseau ou calam. Elle est nommée par

L'EGYPTE. l'A

Champollion hiératique ou sacerdotale, d'après Clément d'Alexandrie. On la retrouve, de temps à autre, mais rarement, appliquée à des usages civils.

L'autre écriture, exclusivement livrée au peuple, Encborique est de là appelée enchorique ou démotique par le vieil domotique. Hérodote, qui avait visité l'Egypte vers le milieu du cinquième siècle avant notre ère. Cet écrivain avait eu alors des rapports avec les prêtres de Memphis ; et beaucoup de ses témoignages, jusqu'ici douteux ou obscurs , ont été récemment confirmés ou éclaircis par la lecture des documents antiques, depuis les découvertes de Champollion.

Les hiérogrammates égyptiens formaient, dans les Hiérogram-

u UJ l mates nu

temps pharaoniques, une corporation religieuse, une scribes sacrés

. . . égyptiens.

caste puissante, considérée, et jouissant de privilèges. Dans la plupart des inscriptions historiques importantes, figure le scribe royal, dont la représentation personnelle se trouve fréquemment, avec ses attributs, sur les stèles et sur les tombeaux, etc.

M. de Rougé cite quelques grammates dont le nom s'est conservé dans les papyrus égyptiens des cabinets Sallier et Anastasy, passés aujourd'hui en Angleterre. Les littérateurs d'Egypte qui ont écrit ces précieux papyrus avaient pour chef un grammate appelé Kakevou, Grammates nom qui littéralement signifie le possesseur d'un bras, et métaphoriquement le fort ou le vaillant. Ce Kakevou s'intitulait à la fois gardien des livres et grammate de la double demeure de lumière (de Sa Majesté). Il y avait aussi le grammate Hora, le grammate Meriema/j, et le grammate chef des écritures, Ennama.

Li'épùtolographe ou chef delà correspondance royale

illustres.

fjraj

L'épistolo- était bien autre chose qu'un simple écrivain ou calligraphe. C'était un personnage, le chef du cabinet particulier, le secrétaire de la main du prince , le dépositaire des secrets, un vrai premier ministre. Réunissant dans l'Egypte ptolémaïque le pouvoir théoeratique à la suprême direction des lettres, il était à la fois grand prêtre et administrateur du musée d'Alexandrie, fondé par le premier des Ptolémées, sorte d'Académie où se rassemblaient les plus beaux génies, les savants les plus distingués, pour se livrer à la culture et à l'enseignement des lettres et des sciences. Ce double titre répondait probablement au titre pharaonique de grammatc de la double demeure de lumière (du roi). Du jour ou la bataille d'Actium eut rangé l'Egypte sous la domination romaine, les Romains remplacèrent les Égyptiens dans la haute charge de grand prêtre, administrateur des lettres (1). La Syrie avait aussi ses épistolographes, et sous le roi de Syrie Antiochus Kpiphane, un certain Dionysius, que Polybe appelle Y ami (du roi) et l'épistolographe , était un assez fastueux personnage pour faire paraître à ses frais, dans une fête publique, un millier de jeunes hommes dont le costume, tout brodé d'or, avait coûté un million de drachmes (2). Avant lui , Eumène , épistolographe de Philippe de Macédoine, père d'Alexandre le Grand, était devenu général et satrape d'une province. Il ne faut pas le confondre avec son homonyme roi de Pergame ; mais pour un scribe , le rang de gouverneur de province est

(V) Letronke, Inscriptions grecques et latines de l'Egypte, t. I, p. 79 et suivantes.

(2) V. Polybe, cité par Athknkk.

déjà une assez belle fortune. Ce titre syrien de Y ami (du roi) était un titre égyptien de grande étiquette et de grand honneur; il rentrait, proportion gardée, dans la catégorie de cette étiquette de notre Europe qui qualifie de cousins du prince les ducs et les maréchaux.

La tradition des scribes ou hiérogrammates, hommes libres , s'est perpétuée jusqu'à nos jours , dans cette; Egypte embaumée en quelque sorte dans son antiquité; et à présent, comme sous les khalifes, les Coptes , derniers rejetons du vieux sang égyptien . qui ne se sont pas faits musulmans, sont restés la classe lettrée, et, par une succession non interrompue, de- Les Coptes. meurent encore aujourd'hui en possession des fonctions de scribes pour la langue arabe.

Mais ces Coptes, qui auraient pu conserver le dépôt des traditions savantes de la langue hiératique, se firent chrétiens , et perdirent petit à petit la clef des mystères hiéroglyphiques de l'Egypte payenne. A la longue, ils en vinrent même à échanger l'usage de leur propre langage contre celui de la langue des Grecs, leurs conquérants. Déjà deux ou trois siècles avant la renaissance des lettres dans notre Occident, la langue égyptienne ou copte, conservée longtemps encore pour les liturgies, sous la domination grecque, avait cessé d'être parlée dès le neuvième siècle, et elle était remplacée par l'arabe dans l'usage populaire (1). C'est ainsi que la science moderne, destituée des points de repère de la tradition, erra, durant des siècles, dans

(1) Etienne QdatremÈRE, Recherches sur la langue et la littérature de l 'Egypte, p. 39.

interpréta- le vague de conjectures et d'hypothèses aussi obscures

tions arbi- , ,. ■ . . ■ • r •

traires des que ce quelles voulaient expliquer, et parfois aussi, •erogjp e . ^ ingénieuses que sincères. Tel voulait que les hiéroglyphes fussent des arcanes symboliques cachant au vulgaire des dogmes religieux et politiques, des observations astronomiques, des préceptes d'économie rurale. Un autre y avait reconnu à première vue les psaumes de David, comme le père Hardouin avait retrouvé, à n'en pas douter, les mythes chrétiens dans les vers d'Horace. Un autre encore décidait ex cathedra, à l' encontre des témoignages universels de l'antiquité, que toutes ces figures n'étaient que les caprices d'imagination , les fantaisies dénuées de tout sens historique ou moral, des hiérogrammates. Le père Athanase Kircher, jésuite de Fulde, mort en 1G80, à Rome, et qui ne cessa d'écrire qu'en cessant de vivre, avait composé en latin un OEdijie éfjyj>tien qui avait soulevé beaucoup de doutes. Des jeunes gens eurent la malice de disposer une série d'hiéroglyphes de fantaisie et de la lui soumettre : il y donna le plus beau sens du monde. On en rit de grand cœur, ce qui n'a pas empêché un disciple attardé de ce rêveur, le docteur Seyffarth, d'en soutenir encore les doctrines, il y a une trentaine d'années, depuis Ghampollion !

L'étude de la langue copte, en éclairant les usages sacrés, fit faire un pas à la science et put offrir un point de départ à des recherches philologiques plus critiques. Enfin la découverte de la célèbre inscription de Rosette, écrite à la fois en hiéroglyphes, en démotique et en grec, vint mettre le fil conducteur aux mains des savants, et, depuis les travaux d'Young et

Interprétations

sérieuses.

manuscrits contemporains de Moïse.

surtout ceux de Ghampollion jeune, cette inscription superbe de la Minerve égyptienne, Nul n'a soulevé mon l'aile, a cessé d'être une vérité.

En se promenant dans le dédale des antiques hiéroglyphes de la collection Sallier, Ghampollion fut le premier qui découvrit que ces manuscrits étaient tout ,-liami)olll"n

l 1 1 interprète des

à fait contemporains de Moïse et remontaient dès lors à quinze cents années avant 1ère chrétienne, autant qu'il soit possible d'établir la chronologie biblique à la période des Juges. Les uns ont été tracés sous Ramsès Meïanioun, le grand Sésostris d'Hérodote, prince qui régna soixante-huit ans et qu'on s'accorde généralement à regarder comme le pharaon dont le législateur des Hébreux dut fuir la colère et la justice, et dont il attendit si longtemps la mort, chez son beau-père Jéthro, dans le pays des Madianites. Les autres proviennent des règnes du fds de Ramsès , le pharaon Mcrienphthah , et du fils de ce dernier, Seti IL Les papyrus des cabinets Sallier et Anastasv appartiennent tous à la même époque de la dix-neuvième dynastie égyptienne et sortent des mêmes hypogées. Ils se composent de morceaux divers sur l'histoire et la religion. Le plus important sans contredit est le fragment historique traduit par Ghampollion sur une campagne du grand Sésostris contre la confédération des Chétahs, qui sont probablement ces puissants rois de la Palestine, les rois de Ghet, contre lesquels eurent à lutter les Hébreux (1).

(1) Voir Notice sur un manuscrit égyptien en écriture hiératique, écrit sous le rer/ne de Merienphlhah , fils du grand Ramsès, par Emmanuel de RorcÉ. Paris, Thunot et comp., 1852.