TOME I. d

Un des vifs plaisirs du Curieux est encore d'ouvrir ses collections à des connaisseurs : il v a là pour lui la même joie que pour le poète à lire ses vers. Une autre satisfaction aussi est de pouvoir, par des communications, concourir à de belles publications littéraires. Ainsi, j'ai versé plus de cent lettres dans la collection des écrits de Henrv IV, publiée parle digne M. Berger de Xivrev, pour le ministère de l'Instruction publique, et j'ai prêté plus de neuf cents lettres de madame de Maintenon à M. Lavallée, pour son beau Recueil des œuvres de la marquise. Ce sont des monuments pour lesquels je suis fier d'avoir apporté ma petite pierre. Le célèbre John Evelvn, un des Curieux les plus spirituels et les plus instruits qu'ait eus l'Angleterre, et dont le portrait, dans sa jeunesse, a été gravé par Nanteuil , m'aurait désavoué quant à ces communications. Lié avec tout ce qu'il v avait alors d'artistes, de gens de lettres et de Curieux, il amassait des gravures, des portraits peints, des autographes. Il appréciait surtout les collections de portraits de lord Fairfax, de Ralph Thoresbv, de Leeds, dans le Vorkshire; et il rivalisait en ce genre avec les plus illustres. Quant à des autographes , il en avait , comme il le dit dans une lettre datée de Berkelev street, le 21 décembre 1G98, et adressée h ce même Thoresbv, il en avait une « assemblée glorieuse » , dont le principal fondement avait été un don reçu d'un de ses parents chargé de l'inventaire du comte de Leicester, premier ministre d'État de la reine Elisabeth. C'étaient des lettres de la main de l'empereur alors régnant, des rois de France, d'Espagne, de Suède, de Danemark, et de nombre d'autres

potentats , avec des autographes d'ambassadeurs et des documents originaux touchant aux plus délicates matières de l'État. Il y avait ajouté de ses deniers (car les ventes d'autographes avaient commencé à Londres dès cette époque) des correspondances de tous les illustres de l'histoire d'Angleterre, quand un jour le duc de Lauderdale, avant appris que parmi ces papiers il s'en Lord trouvait des Maitland, ses ancêtres, et de la reine Marie lui emprunte d'Fxosse, vint le voir, d'un air doux et bénin, sous autographes prétexte d'une visite , mais réellement pour emprunter point rendre, ces documents. Il les emprunta donc, promettant de les lire en quelques jours et de les rendre. Mais, en vrai Ecossais, il n'avait, dit Evelyn, nulle intention de restitution; et de fait, Lauderdale avait bonne pince, et aucune instance, aucune démarche ne réussit à les lui arracher. Enfin, il mourut, on vendit sa bibliothèque, et le pauvre Curieux n'eut pas même la consolation d'y pouvoir racheter ses trésors : ils avaient disparu. Même aventure lui advint avec le fameux doc- Burnet

. i i • i • en fait autant.

teur Burnet, qui, pour ne pas prendre la peine de copier des documents qu'il avait empruntés pour son Histoire de la Réforme, les avait directement livrés comme copie a l'imprimeur, chez qui ils s'étaient égarés. Dégoûté de voir ainsi mutiler sa collection , le bonhomme se défit du reste en faveur d'un de ses amis, qui jura , mais un peu tard , qu'on ne le prendrait point à duperie pareille (1).

On n'a pas besoin de sortir de France pour rencon-

(1) La lettre originale d'Evelyn fait partie de la collection de M. John Young, de Londres.

trer semblables aventures. Malheur au Curieux trop confiant qui oublie celle du roi Gandaule : un autre Gvgès pourrait bien l 'égorger méchamment après lui avoir volé son trésor ! Les grands seigneurs de lettres savent bien les cajoler au besoin, ces pauvres Curieux qui leur amassent tout. Tantôt ils publient, malgré les propriétaires , leurs autographes ; tantôt ils leur en empruntent qu'ils ne leur rendent pas, ou bien ils ne daignent pas même citer leur nom quand ils se servent de leurs trésors :

Sicut canis ad Nilum, bibens et fugiens.

Avis Ainsi, le lord Brougham, à qui, par l'entremise d'un

aux Curieux ... -,,.. ., . ' 1 i i i»

d'autographes illustre académicien, j avais prête des lettres du dixsur l'emprunt , . .. ., , . U1. , , . de leurs huitième siècle pour ses notices publiées a Pans sur

Voltaire et Rousseau, a profité de mes communications et n'a pas indiqué la source où il avait puisé , de sorte que je n'aurais pas même, sans tomber sous le coup de la loi, le droit de réimprimer ce qui m'appartient. Le fait le plus piquant de ce genre est celui qui se passa à l'occasion de la vente des papiers de M. Millon, ancien professeur de philosophie à la Faculté des lettres de Paris, mort en 1840.

Millon n'était point précisément un Curieux d'autographes ; il ne recueillait guère que ce qui touchait de près ou de loin à ses études. Il était à l'affût des manuscrits et des correspondances philosophiques, dont il tirait la fleur pour ses cours, et sa plus grande richesse se composait des dépouilles posthumes du dernier bibliothécaire de la maison de l'Oratoire, Jean-Félicissime Adrv, grand Curieux, heureux fureteur qui avait hérité

des papiers du célèbre ami de Malebrancbe, le Père André, de la Compagnie de Jésus.

Le catalogue imprimé de la vente de Millon annonçait une correspondance de Malebrancbe. Tous les dilettanti d'autographes, tous les dévots de philosophie étaient en émoi. On courut à ces lettres. Rien de plus intéressant. C'était la correspondance que l'auteur de la Recherche de la vérité entretint, dans ses derniers jours (1), sur les doctrines panthéistes de Spinoza, avec Dortous de Mairan , le même qui fut l'un des quarante de l'Académie française et secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences , et qui venait alors de terminer ses exercices à l'Académie de Longpray. On voyait dans cette correspondance le piquant contraste de deux intelligences : l'une jeune , éveillée par les premières atteintes du doute, et cherchant , pour ainsi parler, comme à plaisir, des objections contre les enseignements de la foi; et l'autre, qui, après avoir résolu, à l'aide de la doctrine sacrée , les questions les plus ardues de la philosophie, n'aspirait plus qu'à jouir de la sérénité et du repos qu'elle avait conquis, et ne se prêtait qu'avec une répugnance visible aux controverses où l'on voulait l'entraîner. Une seule fois , dans une lettre que lui arrache l'insistance de Mairan, Malebranche se laisse aller à la discussion avec le jeune savant. Tout à coup il se ravise, il semble craindre d'ouvrir son âme au doute en cherchant à le guérir dans autrui ; il s'interrompt , il brise sa conversation philosophique, et comme s'il ne voyait en lui-même

(1) Malebranche , né en 1638, mourut en 1715.

que le prêtre, il traite la curiosité importune de Mairan à l'égal d'un péché contre la foi, et l'avertit avec une sorte de sévérité de recourir dans une humble confiance à la sainte austérité de la religion.

Nicolas Malebranche était accablé de lettres et de visites, dont sa brusque vivacité ne réussissait pas à le défendre. Le grand Gondé, à force de séduction, l'avait attiré à Chantilly; Jacques II et Leibniz l'avaient visité; tout ce qu'il y avait d'admirateurs zélés de cette grande lumière de la métaphysique, de la morale et des lettres, se pressait autour de sa retraite , essayant par toutes les voies d'en violer le secret. On comprend qu'arrivé à cet âge, ou la seule affaire de la vie est la mort, il se fût muré , et que le jour où l'illustre philosophe Berkeley le voulut voir, il eut grand'peine à pénétrer jusqu'à lui. On comprend de même, enfin, que la correspondance de Mairan lui fût comme une bombe qui venait éclater au milieu de sa quiétude contemplative et de sa faiblesse valétudinaire. Mairan, au contraire, dans toute la sève de la jeunesse , dans tout le feu des premières impressions , le serre de sa dialectique vigoureuse et inexorable , et laissant de côté le dogme , demande à voir et à toucher.

Mais Malebranche , soit dégoût de la discussion à l'âge du repos , soit horreur de tout ce qui se rattache à Spinoza, pour lui l'abomination de la désolation, soit peut-être encore vague sentiment des lointains rapports de son orthodoxie un peu suspecte avec la philosophie du monstre, comme il le nomme dans ses Entretiens, déserte, en quelque sorte, la discussion, et se laisse voir, il faut l'avouer, inférieur à son jeune adversaire.

C'est, à nen pas douter, cette infériorité même qui avait porté l'Oratoire à gardée la curieuse correspondance sous le boisseau.

A côté de ce dossier, composé des lettres originales de Malebranche et des minutes de Mairan ( 1 7 J 3-1 7 1 4) , se trouvait, pêle-mêle avec les épluchures philosophiques de la vente Millon, l'ébauche autographe et inédite d'un livre que Malebranche avait abandonné en 1689. Cette ébauche, il est vrai, non destinée à l'impression, ne faisait que reproduire faiblement des notions plus fortement et plus disertement développées dans ses grands ouvrages. Mais, du moins, elle avait cela de curieux que, laissant à nu la première empreinte du travail, elle était comme une intime révélation sur la marche et la méthode de ce beau génie , qui, chrétien, ne bâtit que sur les dogmes de la foi ; philosophe , ne relève que de la raison.

De tels documents pouvaient être l'objet d'une publication intéressante. Les enchères allaient s'ouvrir. Un des écrivains dont les premières études comme l'éclatant enseignement avaient pu faire croire à une mission philosophique, s'émut et fît un appel aux Curieux, trop souvent portés à enfouir leurs trésors, plutôt qu'il y faire participer les belles-lettres et l'histoire. Il prit la plume : « Tout ce qui se rapporte à un homme de génie, écrivit-il, n'est pas la propriété d'un seul homme, mais le patrimoine de l'humanité. Malebranche aujourd'hui n'est plus un oratorien , un adversaire des jésuites : élevé au-dessus des misères de l'esprit de parti, dont le temps a fait justice, il n'est plus que le Platon du christianisme, l'ange de la philosophie moderne ,.

un penseur sublime , un écrivain d'un naturel exquis et d'une grâce incomparable. Retenir, altérer, détruire la correspondance d'un tel personnage, c'est dérober le public, et, à quelque parti qu'on appartienne, c'est soulever contre soi les honnêtes gens de tous les partis (1). »

Malheureusement, cet éloquent et libéral appel courait grand risque de ne point être entendu. À coup sûr, nul ne menace de détruire ou à' altérer; mais il pourrait bien se trouver encore quelque opiniâtre pour retenir ce qui est à lui , comme l'avait fait Adry, comme l'avait fait Millon , d'autant mieux que les bénévoles éditeurs de semblables curiosités ne courent guère les rues.

Le plus simple comme le plus sûr était d'acheter.

Le grand philosophe ne se borna point à son appel. Il n'acheta pas, il est vrai, mais il s'aboucha, en présence de l'ami de lord Brougham , avec un des Curieux les plus zélés : « Je n'achète pas de ces sortes de choses, lui dit-il, les autographes ne sont point mon fait. Ce n'est point l'entité d'une pièce que je prise (il s'est amendé depuis), c'est la pensée. Achetez, prêtez-moi les lettres, et je publierai.

— A la bonne heure, répond l'autre. Une pièce publiée a perdu la moitié de sa valeur. A vous la pensée, à moi le caput mortuum; à moi le titre, à vous la rente : un livre de vous vaut bien ce sacrifice. Soit, j'y souscris; mais ne vendons point la peau de l'ours qu'il ne soit par terre. Plusieurs se sont réunis pour acheter le tout, et remettre ensuite le partage à la

(1) Journal des Savants, année 1841, p. 122.

décision du sort. Je suis du nombre : pour laisser prendre copie , il faudrait avoir désintéressé les autres acquéreurs. Eh bien , j'en accepte la charge. Vous possédez une lettre de Spinoza, que vous tenez de votre ami M. Libri, vraie misère pour vous, qui dédaignez de faire collection ; donnez-moi cette pièce, et le droit de publication vous appartient. »

Les Curieux réunis pour l'acquisition étaient, avec l'interlocuteur, le baron de Yerstolck de Zoelen , ministre des Affaires étrangères des Pays-Bas; le baron de Chassiron , aujourd'hui sénateur, et le marquis de Châteaugiron.

Marché conclu, le Curieux achète les précieux écrits, et, par l'entremise de l'académicien déjà nommé, les communique au philosophe. Mais là était la pierre d'achoppement. Une fois en possession des pièces, celui-ci donne un tour de clef à la cassette qui renferme son Spinoza , et, à la place, il offre : quoi ? une lettre publiée de Malebranche au Curieux qui vient d'en amasser tout un volume ! Puis , sans perdre une minute, en dépit des refus, en dépit des plaintes, des réclamations et protestations les plus énergiques, il distribue les lettres , à l'agape sèche de son samedi , entre trois de ses élèves pour en avoir rapidement copie , il obtient en même temps un tour de faveur au Journal des Savants , pour en faire suivre immédiatement la publication , sous prétexte qu'il y a péril et qu'elles vont passer à l'étranger, — et les compositeurs de l'Imprimerie royale sont à l'œuvre.

Ce sans-façon philosophique émerveilla. Tel donne ou prête de grand cœur, tel a même prêté souvent de

beaux documents au philosophe, qui n'est pas d'humeur à ce qu'on fasse malgré lui de son bien « le patrimoine de l'humanité » . Quinze jours durant, le Curieux envoya chaque matin réclamer ses pièces. Nulles nouvelles : Platon était voué au dieu du silence ; Platon relisait sa République, au livre qui contient le germe de la communauté des biens et des femmes. La philosophie, j'imagine, a des privilèges qui simplifient l'économie domestique de la propriété , et que se refuse la naïveté vulgaire. « 0 physique! préserve-moi de la métaphysique, » disait tous les matins le grand Newton.

Le pauvre Curieux ne se fatigua pas. Il fit intervenir l'autorité du digne et loyal académicien. Effort inutile. Un ami commun, l'auteur de l'excellente édition de Pascal faite sur les originaux, ne fut pas plus heureux : Platon caressait sa conquête, chose philosophique, partant sienne de droit divin. « Elle doit être à nous ! »

« Exécutez les conventions, objectait M. F ,

ou restituez ! Qui a acheté et payé est propriétaire légitime. Imprimer malgré lui au Journal des Savants, ce serait la violation du droit d'un tiers : car, enfin, s'il vous faisait un procès, quel droit pourriez- vous alléguer? »

« Mon droit >» , répliqua le philosophe avec une vivacité qui avait du moins le mérite de la franchise : « Mon